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这就是当时所发生的事情，咸丰皇帝以极幼稚、极可笑、极龌龊、极阴暗、极残暴的方式来处理外交事务。
但英法联军不是吃素的，他们是拥有着世界上最犀利火器的征战者，拒绝接受这种卑劣的玩法。于是这支军队向北京城进发，去营救人质。清帝国军队与之一触即溃，咸丰皇帝终于傻眼了，只好逃向热河，临走前传旨，命忠勇的曾国藩，立即派湘军中的头号悍将鲍超北上护驾。
接到诏书，曾国藩顿时目瞪口呆。
教科书式的权谋案例
鲍超既然号称湘军第一悍将，其人在湘军中的重要性可想而知。若派了鲍超去，这就等于将湘军的主力人马抽走，那后果之严重，怎么形容也不过分，先不要说南京的洪秀全就可以趁机死灰复燃，此前所有的努力，都将付诸东流，更要命的是，手持长矛的湘军，也绝无可能是英法联军的对手。可如果不让鲍超提师北上，这更不可以，这就意味着对皇帝的不忠，所谓功高莫过于护驾，你无论做多少事，都不如在皇帝危难之际及时赶到来得重要。
还有一个不能明白说出来的理由，鲍超北上，势必被留在咸丰皇帝身边，以为亲信护驾之臣。这对鲍超来说是好事，可对于曾国藩及湘军来说，却是坏到不能再坏的事情。
让鲍超走不成，不让鲍超走，也不成。曾国藩左右为难，只好立即召开亲信幕僚会议，商议到底怎么办。会议上，几乎所有的幕僚全都支持让鲍超走，虽说这样做无疑削弱了湘军，也意味着削弱了曾国藩的个人影响力，可是没办法，皇帝的圣旨，你怎么可以违抗呢？
只有李鸿章突然站了起来，说道：不对，这个难题是有办理解决的，老师，你应当立即上奏，就请皇上在老师你和胡林翼胡公两人之间，酌派一人入京护卫。
曾国藩听了，顿时拍案称绝：少荃你这一手，真是太高了……
于是曾国藩立即上奏，表白自己的拳拳忠诚之心，主动请缨，要求亲自赶去保护皇上。可想而知，收到这个奏本，咸丰皇帝心里是多么欣慰：还是曾国藩忠于朕啊，你看他一听说朕有难，急成什么样了……只不过，你不说快点儿来么，先上奏请示，这一来一去，英法联军已经攻破了北京城，朕已经逃到热河来了。曾爱卿你就不要来了，快点儿替朕把洪秀全那个祸害给灭了吧。
李鸿章用教科书式的经典案例，给咸丰皇帝上了一课，让他明白什么才是真正的权谋，谁才是当之无愧的权谋高手。
这是李鸿章在曾国藩处干的第四桩事，显露出了他对时局的精准判断，与迅速化解两难之局的敏捷思维。
既然李鸿章对时局判断这么精准，那为何不另起炉灶呢？
另起炉灶，实际上构成了曾李二人的理念冲突。在曾国藩看来，像李鸿章这么能干的弟子，就应该多替老师干点儿活。老师想成名立万，靠谁？不就靠像李鸿章这样有出息的弟子打工吗？
但是李鸿章认为，像曾国藩这样了不起的老师，就应该多让学生占点儿便宜。谁让你是老师，我是学生来着？学生不占老师的便宜，还能占谁的？
曾李师徒二人是一对奇异的江湖组合。老师琢磨着让学生替他白白打工，想占学生的便宜，而学生却绞尽脑汁地琢磨占老师的便宜。纵观师徒二人苦思占对方便宜的历史，实在是说不尽的好笑。开始是老师占学生的便宜，用学生的智慧替自己扩大影响力，等到后来，就该轮到老师悲催了，让学生占尽了便宜。
师徒机心大斗法
说到李鸿章对老师曾国藩的态度，那可谓感激终生，怒火上涌，实在是复杂到了无以复加的程度。
说感激终生，那是因为曾国藩真的爱护李鸿章，刻意栽培李鸿章。提及在曾国藩幕府的幸福生活，李鸿章满是深情的回忆：
在营中时，我老师总要等我辈大家同时吃饭；饭罢后，即围坐谈论，证经论史，娓娓不倦，都是于学问经济有益实用的话。吃一顿饭，胜过上一回课。
此外，为了将弟子栽培成材，李鸿章初入幕府，曾国藩就给了他一个下马威。其时曾国藩幕府纪律严明，所有的幕僚准时吃饭，起居极有规律，可是李鸿章受不了这种约束，每天曾国藩与幕僚共同吃饭的时候，李鸿章就假称头痛，睡在床上不肯起来。
见此情形，曾国藩冷笑，命人去告诉李鸿章：曾氏幕府，行有规，坐有时，大家一起吃饭，就是一起吃饭，少一个人这饭就不能吃，一定要等他李鸿章来到，才可以吃——必待幕僚到齐乃食。
见此情形，李鸿章知道老师生气了，不敢怠慢，急忙披衣踉跄而往。等他入座，曾国藩及众幕僚这才端起饭碗开吃，吃时不发一言，等放下饭碗，曾国藩正色道：少荃，既入我府，我有言相告，此处所尚，唯一诚字而已。言罢拂袖而去，让李鸿章目瞪口呆，为之悚然。
这次教训让李鸿章养成了每日起居均有定时的良好习惯，李鸿章因此对曾国藩感激不尽。
正感激着，让李鸿章愤怒的事情来了，曾国藩竟然派他去编练皖北马队。
编练马队也没什么不好，晚清时代，马队属于机动部队，其在战场上的功能，类同于今天的装甲部队。编练马队的设想，是晚清中兴四杰之一的左宗棠提出来的，获得了中兴四杰之二的胡林翼认同，然后胡林翼又来游说中兴四杰之三的曾国藩，让曾国藩上疏言此事。当时的朝廷，对曾国藩是有奏必准，委以全权，所以马上就批准了曾国藩的奏请。然后中兴四杰之三的曾国藩，把这桩活计交给了中兴四杰之四的李鸿章，让李鸿章来干。
李鸿章当时一听，就觉得不对头，但什么地方不对头，一时之间说不上来。于是他先犹豫着不肯答应，抽空跑到南昌，与总核湘军粮台报销的大哥李瀚章商量。李瀚章一听，就说：不对不对，这事弄拧了。
什么地方弄拧了呢？李家两兄弟继续研究，研究的结果很令人扫兴：曾国藩对李鸿章的认知定位，严重低于李鸿章本人的能力。李鸿章乃罕有的奇才大能，可是在曾老师眼里，只不过是个跑跑颠颠的将佐之才。
李鸿章很郁闷，就直言不干这活儿。大哥李瀚章也写信，央求曾国藩给二弟一个更好的职位。但是曾国藩坚持并现身说法，说自己初建水师时，也是不情不愿，认为办不妥当，结果却是顺顺利利，大获成功。
李鸿章无奈，只好假意应允，派了人去淮上招募马勇。没多久派去的人空手回来，说是招不到人。
曾国藩心里明白，说招不到人是假的，淮上有着数量惊人的闲汉，一个个拖着刀满街游荡，怎么可能招不到人？是李鸿章不愿意干罢了。
为什么不愿意干呢？曾国藩明白了：噢，你是认为自己是大才，马队统领的职位太低，委屈了你。那好办，那就给你一个更闹心的差事，一个更小的职位，看你有什么咒念。
书剑飘零旧酒徒
曾国藩于是传令于自己的亲弟弟曾老九曾国荃，带着李鸿章往援景德镇。这实际上是暗示李鸿章：你很能干，很不错，老师我看好你。但你要明白，排在你前面的，还有我的亲弟弟曾国荃。这个曾老九曾国荃，他是曾国藩科举中榜后在北京城中手把手教导出来的，此时的曾国荃已经成为帝国头号明星战将，不仅率师攻克了安庆，而且正督军强攻南京城。如果有一飞冲天的好机会，第一个需要考虑的就是曾国荃，而非李鸿章。
这个发现，让李鸿章霎时间心灰意冷。要知道，他来的时候，抱了天大的希望，而今希望的破灭，让他的心理顿时崩溃了。
于是李鸿章向曾国藩提交辞呈。可万万没想到，曾国藩接过李鸿章的辞呈，就向他出示了朝廷圣旨，圣旨吩咐，李鸿章不许四处乱跑，就留在曾国藩幕府，替曾老板打工。
原来，曾国藩早就料到这个最能干的弟子要逃，事先请来了圣旨，让李鸿章想逃也甭想逃，就得乖乖留下来，替老师打工。
李鸿章气得跳脚，索性破罐子破摔，于曾国藩幕府寻衅滋事，打架斗殴。他故意找湘军大将彭玉麟的麻烦，那彭玉麟也是杀人不眨眼的狠辣书生，眼里瞧不上李鸿章。两人一言不合，就拳脚相加，乒乒乓乓打成一团，像两个粗汉一样相互撕扯着满地乱滚。
从此彭李结怨，彭玉麟后来到处捕捉贪官，捉到了李鸿章的一个侄子，不由分说一刀砍了，让李鸿章气苦于心。
此后朝廷传旨，授李鸿章福建延建邵遗缺道。这个意思是说，让李鸿章去福建排队，等着看有没有空出来的官位。曾国藩又急忙跑来，忽悠说：新放福建道，无缺可补，进退颇难自决。意思是说，这世上都是人等官位，哪有官位等人的？你还是别去福建了，就留在老师这里，再替老师干点儿力气活吧。
曾国藩上奏，以襄助需人为理由，要求李鸿章继续留在戎幕，替自己打工。
李鸿章气炸心肺，就准备大闹一场。适逢曾国藩移师祁门，这里是兵家绝地，李鸿章抓住机会，开始大吵大闹，准备为自己出走创造条件。曾国藩很清楚学生心里想些什么，就急忙上疏，保奏李鸿章为两淮盐运使，让李鸿章不好意思再闹了。
可万万没想到，逢奏必准的曾国藩，这一次却出了意外，朝廷竟然没有批准。很少有哪个史家仔细琢磨过这事，为什么没有批准呢？
没有证据表明，这是老师曾国藩在捣鬼。曾国藩啊，百年圣者，千年典范，怎么可能捣鬼呢？谁见过捣鬼的圣人？可是你替李鸿章想想，曾国藩凡有奏本，他希望通过的就能够获得批准，他不希望通过的，朝廷就恰恰驳回，要说这里边没猫儿腻，李鸿章万难置信。
恰恰在这个时候，曾国藩幕府爆发了“近视眼事件”。这个近视眼，是追随曾国藩最久的幕僚李元度，他是个高度近视的文学家，在曾国藩最危险的时候，他是唯一留在曾国藩身边的人。虽然这有可能是因为他眼睛高度近视，看不清楚道路，没法子逃走，但曾国藩对他的感激之心，毫无保留。曾国藩把镇守祁门大门的任务，交给了他。
近视眼李元度出师即遭败绩，败就败了吧，他却不敢回来，躲藏了一段时间，偷偷溜回，支领了自己的全部工资奖金，然后逃到了曾国藩的政敌、浙江巡抚王有龄处，于是王有龄上疏，要求重用李元度。
李元度此举，无异于吃里爬外，分裂湘军，犯下了严重的政治错误。曾国藩怒不可遏，立即上疏弹劾。这时候李鸿章抓到了机会，立即跳出来给老师添堵，反对弹劾李元度。
李鸿章和李元度也没什么交情，他只是闷得太惨，终于找到个机会跟老师大闹一场而已。闹过之后，李鸿章辞幕而走，决心要和老师曾国藩分道扬镳。
到此为止，李鸿章先是人生定位的失误，随之是外界机会越来越渺茫，及至发现对曾国藩的期望更是不切实际，他已经不再对自己的人生抱什么期望。
三十九岁那年，李鸿章病急乱投医，写信给林则徐的女婿、主掌福建的沈葆桢，希望能够在沈葆桢处，谋得个差事来做。此前朝廷让他去福建排队等官他不去，现在求到了没有交情的沈葆桢头上，可见他已是方寸大乱，走投无路了。
沈葆桢断然拒绝，回信称：闽事糜烂，君至徒自枉才耳！
意思是说，抱歉，福建的庙太小，容不下你这尊大神，请另谋高就吧。
四年牛马走风尘，浩