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一番周旋，天近子时双方才尽兴而去。刘大人自有关黑虎的轿子送走，舒秀才便自往家中行去。
此时夜已深，街上黑咕隆咚的不见半点灯火，月色薄得如兑了水一般。舒秀才深一脚浅一脚地行了一里多地，颠簸得一阵阵恶心。他方才代刘大人喝了不少酒，这时候酒里翻腾，分外难受，于是只好停下来，摸到路边，一手扶墙，一手去抠嗓子。手指在嘴中微微一搅，登时“呜呜”地吐了出来。
这一吐，只吐得他眼冒金星，浑身的虚汗，几乎连五脏六腑都要离体而出了。好不容易吐完，又干呕数声，这才站起身来。可是脚也软了，只得扶着墙一步一步地往前挨。
便在这时，耳畔香风起处，有一人扶住了他的胳膊，嗔怪道：“怎么喝成了这样？”回头看时，依稀便是今日见过两次的女子。
舒秀才呵呵傻笑，道：“怎……怎么是你？你还不快……快逃？关黑虎在抓你们了……抓你们！”那女子皱眉道：“你喝了多少酒？”
舒秀才哭道：“你别管……你别管！兰州城的老爷们在谈大事！……谈……谈开窑子的大事……”向来喝酒之人，以吐酒之后醉得最为厉害，大约是酒力上头之故。这时候舒秀才已有些神志不清了，在那女子的扶持下兴奋得又蹦又跳。
他少时颇负才名，又有报国之志。怎料三次科举不中，不仅未能为国尽力，反而沦为一时的笑柄。颓唐年余，受尽了白眼冷遇，终于收拾脾气，夹起尾巴，娶妻生子，开馆授课，后来更为刘大人赏识，招为幕僚。十余年来睁一眼闭一眼，见惯了世间的炎凉嘴脸，官场的卑鄙行事，阿谀逢迎、收贿受贿、颠倒黑白、草菅人命，或曾亲历亲为，或已熟视无睹，若不是今日又被老父提起，恐怕他自己都已忘了曾经的抱负。
可是再怎么认命，如今日这般，官、商、黑道坐在一起商量开窑子卖姑娘的事，仍是他此前无论如何难以想象的。乍一遇上只觉荒诞可笑，可是仔细一想，却不禁悲从中来。他想到自己寒窗十载，一心想要追随圣贤，行那修身齐家、治国平天下的大事业，可如今却沦落到要开妓院的地步——而连这开妓院都是别人说了算，而他只能跑腿帮忙。便如那妓院的龟公，贱上加贱。
忽然间，舒秀才挣开那女子的手臂，躬身向前迎去，谄笑道：“爷，您可久了没来啦？爷，您可久了没来啦？爷，您可久了没来啦……”
他一声声向黑暗中并不存在的嫖客问好，直问得那女子毛骨悚然，过来拉住他骂道：“你做什么？想吓死人么？”
舒秀才哈哈大笑，道：“开一座大——大的妓院，把天下都装进去！大家都来嫖！大家都被嫖！你也嫖我也嫖他也嫖，你被嫖我被嫖他被嫖！大大的妓院，活到老嫖到老！生命不息，接客不止！”他说得颠三倒四，可是其中的愤懑却令那女子无言以对。
这般跌跌撞撞得走，快到自己家时，他才渐渐安静，脑袋一点一点的开始打瞌睡。女子把他拖到门口，将他拍醒，道：“记着我的话。”
舒秀才困得迷迷糊糊道：“什么话？”
那女子道：“人生之事，不如意者十之八九。凡事需要念着一个‘忍’字，记住：忍得一时，过得一世！”舒秀才一愣，道：“忍？”
那女子微笑道：“以后你会明白，这世上，没有什么不能忍的。你家中妻贤子孝，别人羡慕还羡慕不来呢。”她深深看他一眼，微微一笑，转身离去了。
舒秀才瞪着她离去的方向，半晌摇一摇头，回家叫门。那罗氏快手快脚地迎来，将他扶进屋中。见他醉成这样，不由嗔怪道：“怎么又醉成这样？”舒秀才挣开她手，四仰八叉地瘫在床上，若有所思，吃吃笑道：“娘……娘子……你……你说我是谁？”
谜底便是资深龟公。可是罗氏见他神志不清，根本懒得理他，去拧了手巾来给他抹脸。舒秀才摊开了手脚，让她随便动手。罗氏笑道：“这便睡着了。”舒秀才突然大笑道：“睡着了……我睡着了！”他身子一挺，在床上打个扑腾，大声吟道：“我欲因之梦吴越，一夜飞渡镜湖月……霓为衣兮风为马，云之君兮纷纷而来下。虎鼓瑟兮鸾回车，仙之人兮列如麻……唯觉时之枕席，失向来之烟霞。世间行乐亦如此，古来万事东流水。别君去兮何时还，且放白鹿青崖间，须行即骑访名山……”他丢三落四地背着李白的《梦游天姥吟留别》，背到最后一句，“安能摧眉折腰……”突然间醒悟，咬住了舌头不说，做个鬼脸，斜着眼睛来看罗氏。
一番吵闹，舒老爹、小英、小杰都醒了，揉着眼睛来瞧热闹。舒秀才见人多，更是来劲儿，手舞足蹈咿咿呀呀，翻来覆去的要从头背起。罗氏按他不住，对着公公无奈道：“不知怎么喝得这般高兴，跟个小孩子似的……”
罗老爹笑道：“大概是有什么喜事了吧？可能刘大人给他安排缺儿了？天姥……嗯，这个地方是哪？倒不知道，不知道肥不肥。”
罗氏喜道：“那敢情好！”小英、小杰见爷爷娘亲欢喜，也一个个地拍手直跳，叫道：“哦！哦！爹爹有喜喽！”吃罗氏两个栗爆子，闹成了一团。
却见舒展爬上桌子，手摇蒲扇作潇洒状，曼声吟道：“桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙；桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱。酒醒只在花前坐，酒醉换来花下眠；半醒半醉日复日，花落花开年复年。但愿老死花酒间，不愿鞠躬车马前；车尘马足富者趣，酒盏花枝贫者缘。若将富贵比贫贱，一在平地一在天；若将贫贱比车马，他得驱驰我得闲。”背的又是唐寅的《桃花庵歌》。
舒老爹笑道：“这又是什么文章了？”
舒秀才醉眼乜斜，瞧了瞧一大家子，“砰”地跳下地来，扑到床上扯过被子来蒙了头，含糊叫道：“别人笑我太疯癫，我笑别人看不穿；不见五陵豪杰墓，无花无酒锄做田。”罗氏气道：“这是发的哪门子疯啊！”过来扯他，舒秀才只是包住了头不动，未几，居然打起鼾来。罗氏扯不动他，舒老爹也懒得管他，便由他去了。舒老爹自回房休息，罗氏却与两个孩子到隔壁去挤。
也不知过了多久，舒展给大被捂醒，爬起身来时，头上满是汗，再不醒只怕要把自己生生闷死了。虽只睡了一下，头因此疼得更厉害，但已清醒许多，便自己找了凉茶来喝。这时屋中只有他一人，孤灯如豆，他枯坐于桌边，隐约还记得方才之事，想到一家大小欢欣鼓舞的样子，不由得悲从中来。
舒老爹虽然为人活络，但终究没怎么念过书；罗氏是舒老爹相中的媳妇，自然是规矩家的姑娘，女红德行都好，却是连自己的名字都不认得的；两个孩子还不懂事。这一家子虽然三代同堂，瞧来尽享天伦之乐，可是舒秀才却只觉得孤单寂寞。便如今日，他是哭是笑、是喜是悲都无人能看透，叫他如何不寒心。
爹要的是防老的孝子，娘子要的是养家的丈夫，孩儿们要的是抚养他们的爹爹，可是这些身份下，又有哪一个是真正的他？这些身份下的人若不是他，而换成隔壁的王二麻子，是不是一样皆大欢喜？有谁要的是真正的是他？不是别的什么任意一个面目模糊的人，而是他——舒秀才！
舒秀才越想越是悲凉，以手支额，三十来岁的人竟在这夜里抽抽搭搭的泣不成声。眼泪一颗颗的砸在桌上，很快汪了一片。他便以指蘸泪，在桌上写道：“不如归去！”
不如归去！他几乎便想要迎着月色走出屋子，离开这个已经居住生活了三十多年的家。往哪里去？何不把万水千山走遍！
只是，他又想到这个家。虽然看似王二麻子便能顶替他的位置，可是毕竟现在王二麻子也有自己的家要照顾。这个家还离不了他，还等着他的月饷来供养。前贤教诲说“父母在，不远游”，他怎么走得开？
他又想起那一丐一女。他们邀他出走，可是他们为什么这样洒脱，他们为什么无牵无挂？那男子，破衣烂衫不减其骄；那女子，明艳颜色不拘其志。他们都有江湖可去，他们又都有朋友可依。只有他，一个衙门里的小师爷，孤零零地在这里一个人哭。那女子叫他忍。是啊，忍！不忍又能如何？
忍，忍，忍！天下不平何其多？睁一眼，闭一眼，自有青天老爷审！
忍，忍，忍！听天由命莫斗狠。陈塘关，三太子，闹海哪咤也自刎！
忍，忍，忍！是可忍，孰可忍！此可忍，彼可忍！怨可忍，怒可忍！风平浪静全凭忍，飞黄腾达更须忍！
古今将相谁不忍！草民区区敢不忍？便是一时破壁去，浅滩虾戏忍不忍？一去江湖多风雨，此处安乐方是本。
如花美眷，膝前稚子，高堂白发，锦绣前程，忍——忍——忍！
舒秀才随心乱唱，唱到悲处，伏案大哭。
舒秀才在家里胡思乱想的时候，那女子正回到她与同伴投宿的客栈。她自然便是叶杏，她送了舒秀才回家，又找着夜店喝了半斤酒，这才回来。旅店自然早已关门落闩，叶杏也不叫，轻轻地越墙而入，回到自己的房门前，正待开门，忽然后边灯影闪动。
李响森然道：“你干什么去了？”叶杏吃了一惊，回头看见是他，松了一口气，道：“我……我没事……”李响摇头道：“你说谎。你去见那个秀才了。”
叶杏一愣，随即勃然大怒，道：“你跟踪我？”
李响摇头道：“我没有。我只是在舒秀才家门外等候，想要再劝他，可是却看见你扶他回来，更劝他安于现状。我们是打了赌的，你这是在作弊！”灯火给他气息吹动，飘忽不定，照得他脸上忽明忽暗，看那表情竟是极为生气。
叶杏听他这样说，放下心来，也觉有愧，垂首道：“你别去找舒秀才了。算我输，我跟你去凑‘七杀’。你别再逼他了。”李响怪眼一翻，道：“凭什么？”
叶杏黯然道：“你又凭什么去蛊惑他？他的生活在常人看来，已算得美满，我们这样拉他出来，对他到底是祸是福？你反出天山孤家寡人，我师父新死逃婚霍家，我们两个来去自由，想怎样便怎样，大不了潦倒落泊横死街头。可是舒秀才不同。他有家的，有爹、有老婆、有孩子。他若随我们走了，那一个大摊子有谁来撑？更何况他一个读书人，手无缚鸡之力，你把他放到江湖里，三两天被人砍死，你我自负侠义，可是这般将人家弄个家破人亡，算什么好汉所为？”
李响一窒，上一眼下一眼地瞧她，看得叶杏心中发毛，良久才道：“其实你——居然很贤惠。”他想了半天，居然想到这么一个看似与叶杏八竿子打不着的词来说她。
叶杏给这个词吓得面红耳赤，道：“早点儿歇息吧。虽然放过了舒秀才，但我打听到，七爪堂关黑虎和知府刘大人居然打算合作开一家独步西北的大妓院……哼，你们这些男人，没一个好东西！我不能坐视不理！”说完转身进房去了。
李响莫名其妙的被骂了个干瞪眼，正待辩驳，那油灯终于给叶杏房门一扇，灭了光亮。黑暗中李响默默地站了一会，忽然想到两人初见面时暧昧的误会，不由咧开嘴巴无声的笑了起来。又站了一会，这才踢踢踏踏，摸黑回房去了。
第二日一早，舒秀才早晨起来时，惊觉自己原来竟是伏在桌上便睡着了。这时醒来，只见桌上乱七八糟的水痕，纷纷写�