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湘西湘民面强悍，地近粤东（广西其时称为粤东），山区中猛虎出没，山区的民族有苗、
蛮、徭僮等等，不下数十种之多，这些民族又有生熟之分，全都是骁勇、骠悍残忍的人。在
这一带居住的汉人，如不养成强悍武勇的民风，绝对无法生存。
因此，每一村一镇，皆设有武馆。而每一男丁，从六岁起便得入武馆练武，书可以不
读，武不能不练。再就是除了通都大邑以及在交通要津上的稍大镇市外，绝大多数是一姓村。
每村必定有祠堂，祠堂的格局几乎是同一型式的。那就是前面必定有练武场，也是村中
子弟集合的地方。祠堂内都是学塾，也是议事堂。同时也是法庭，族中的事避免惊动官府，
处治不肖子弟，族规比官法要严厉得多。
在这一带行走，外乡人最好规规矩矩。本地人由于人丁繁衍绵延，子弟们经常向粤东发
展打天下，知道离乡背井游子的痛苦，因此十分慷慨好客。但对方如果惹事生非，后果极为
可怕。
与人争兽争的结果，是几乎所有的人皆迷信甚深，信鬼神的虔诚近乎疯狂，不三不四的
邪神恶魔庙，几乎每一镇市都有那么一两座。当然也有庄严的寺庙宫观，也有虔诚可敬的佛
道信徒，各信各的鬼神，谁也不干涉谁的信仰，各烧各的香，互不侵犯。
人有贤愚，成就各异，由于好武成风，那些出类拔萃的名武师，在这一带极为吃香，比
那些饱学夫子还要吃得开，不但各村词堂争相罗致，而大商店栈号，亦以重金千方百计聘为
保镖。
当然，不肖子弟也有，啸聚山林勾结路人为奸的人也为数不少，横行不法的歹徒也在镇
市中逍遥。
具有实力的土豪恶霸，自然也不少。
唐安净过手脸，喝了几口水，入亭向六位师父笑道：“已经到了地头，这次我们出奇的
顺利，这该是几位师父的声威所致，沿途没有人敢找麻烦，值得庆贺。”
应聘保留的人，有不少是外地的名武师。这六位保镖师父中，就有三名是从长沙与岳州
请来的人。
那位古铜色的脸膛的中年人摸摸百宝囊，笑道：“三爷客气了。在未曾抵达栈房之前，
还不敢说平安大吉呢。”
另一名师父呵呵笑，以腰巾拭着汗，笑道：“李师父这条路已走了百十趟，前后有五年
之久，每一次都小心冀冀，忧心仲仲，到了地头还在耽心，放松些好不好？你一紧张，我们
也跟着心中发毛，何苦？过了坡使看到唐管事的家啦！”
李师父摇摇头，说：“两年前，在下就在此地，与百足天蜈余干力拼三十招，挨了一记
蜈蚣钩，几乎送掉老命。货担是保住了，我整整在床上躺了一个月，至今胸前的疤痕，到了
冬天还是隐隐作痛呢。”
“那次是意外……”
“意外？那家伙在咱们离开衡州便跟来了，沿途未能下手，也不敢下手。要不是永安、
鸿盛两栈的人想早些回家，先走一步把咱们泰和的人留在后面，那家伙怎敢下手拦截？”
“事情已经过去了……”
“不见得，有一必有二。哼！说不定有人已经跟下来了呢。”
“不会吧？”
李武师瞥了坐在亭角的青年人一眼，冷笑道：“说不定他的眼线，已经潜伏在咱们之中
了。百足天蜈如果想前来报仇，这次他不会单枪匹马前来自讨没趣，说不定上二三十个好手
呢。”
另两位武师的目光，不约而同全落在青年人身上。
青年人淡淡一笑，说：“诸位的货物在衡州脱售，即易货而回，身上即使尚有余银，也
为数有限，似乎不会引盗行劫吧？”
李武师哼了一声，冷冷地说：“三爷身上就带了三百余两银子，就看在贼人有没有本事
留下啦！”
另一名武师盯视着青年人，皮笑肉不笑地问：“方老弟的口音带了些江西腔，是不是江
西人？”
“是的。”青年人信口答。
“是到敝地访友的？”
“是的。”
“哦！不知贵友姓甚名谁？”
“姓朱名泰，是一位走方郎中，去年派人带口信给在下，说已在贵府定居，也可能到了
道州。如果此地谋生不易，便到湘西谋发展。”
李武师哼了一声道：“在下从没听说过本地有一位姓朱的走方郎中。”
青年人不介意，紧着脚下的草鞋，泰然地说：“这么说来，李师父对永州府的人十分留
心了。”
“不留心便活不下去啦！吃的这门刀口饭，不留心怎成？”
“听说有一位姓桂，名安仁的人，曾经在贵府……”
李武师脸色一变，冷然道：“你是说蛇魔桂安仁？”
“他叫蛇魔？”
“是的，湘西八怪之一。”
“哦！他怎会跑到湘南来了？”
“他是去年来的，在九疑山找毒蛇，你认识他？”
青年人猛摇头，笑道：“在下不知道他叫蛇魔，只在衡州听说过这个人。”
“你是他派来做眼线的？”李武师沉声问，恐惧的神色爬上了脸面。
“在下还未见过这个人呢。听李师父的口气，极不友好，似乎认为方某是派来跟踪的眼
线哩！好吧，在下立即上路就是”
唐安脸一红，笑道：“方兄笑话了，李师父并无此意……”
青年人淡淡一笑，提起包囊与斑竹杖，笑道：“为避嫌疑，在下得走。到府城已是不
远，在下想早些赶到。多谢唐兄沿途照料之德，告辞。”
“方兄……”
“三爷，不必留他。”李武师冷冷地说。
青年人举步出亭，目光紧盯着对面的密林，剑眉深锁，突然低声说：“对面林中有人藏
匿，有好几个人。”
“是咱们的人到林子解手。”一名武师说。
青年人扭头向唐安说：“三爷，如果我是你，便立即戒备，即使不派人搜林，也会火速
启程远离险地。”
李武师脸色一沉，冷笑道：“你吓唬我们？”
“信不信由你。”青年人若无其事地说，举步便走。
蓦地，对面林中人影一闪，狂笑声震耳：“哈哈哈哈……”
李武师见多识广，一跃出亭，发出一声低啸。
挑夫们受过严格训练，啸声一起，急趋货担，熟练地取下了以韧木制成，坚硬而具有弹
性的扁担，只片刻间，使布成一空五星阵，分东南西北中，每组八九人，相距各三丈。中间
有三位东主，以唐安为首。
青年人不走了，退入亭中静观其变。
挑夫们的扁担长有八尺，两头略尖，可作枪也可作棍，而枪法与棍法，却是最基本的必
学武技，有一根扁担在手，相当了得。
狂笑声中，林于里踱出五名青衣怪人，青帕包头，红朱徐脸，蓝靛画虎纹，身材一般
高，粗壮如熊，像五个鬼怪，十分吓人。
五个怪入左手是藤盾，右手是一柄三尺长的铁鹰爪，中爪笔，左右两爪微钩，乌光闪
亮，重量不轻。
李师父大骇，脱口叫：“新田县风神岩贾家五虎。”
一名怪人上前两步，怪叫道：“姓李的，我贾老大说话算数。正月十五的口信，贵东主
接到了么？”
“不错，六家栈号都接到了。”李武师硬着头皮说。
“你们并未置理。”
“咱们认为传信人是疯子。”
“他本来是疯子，但传的口信并不疯。”
“这个……”
“每家栈号白银五百两，并不算多。”
“你们想怎样？”
“今天就要。”’
李武师冷冷一笑，挺了挺胸脯说：“生意人赚的是辛苦钱，不能白给。”
“那你们就得把命也饶上。”贾老大斩钉截铁地说。
李武师拔刀上前，沉声说：“得人钱财，与人消灾。在下必须尽责，你就冲李某来好
了。”
贾老大桀桀笑，说：“好啊！你是不见棺材不掉泪，贾老大今天只好成全你，小心我铁
鹰爪中的夺命针。”
“你能不能凭真本事硬工夫生死一决？”
“贾某告诉你已经是情至义尽了，你们有四十余人之多，谁和你一招招的练？”
唐安脸色泛灰，急叫道：“李师父，咱们将银子给他。”
贾老大桀桀的怪笑道：“唐三爷总算是明白人，破财消灾，银子拿来。”
路有的森林中，突然放出两名灰袍人，叫声传到：“见者有份，贾老大，你们怎可独
吞？哈哈，要独吞可以，但问老夫的剑肯不肯？”
两灰袍人皆年约花甲，面目阴沉，一个佩剑，一个倒拖一根沉重的镔铁寿星杖。
贾老大桀桀笑，傲然地问：“老不死，咱们认识么？”
佩剑的老人三角眼一翻，厉光乍现，阴侧侧地说：“少往你自己的脸上贴金，你配认识
老夫？”
“那你怎知道在下叫贾老大？”
“不是你自己报的名号么？”
“那你就报报你们的名号吧。”
“你们五个小辈，还不配知道老夫的名号。”
亭右不远的树林前，突然有人亮声道：“飘忽如鬼魅，抢劫遍及江南三府四州的贾家五
虎，居然不认识潜龙岭湘东双煞巴龙尹虎师兄弟，难怪要碰硬钉子。没吃过猪肉，也该见过
猪走路哪！不认识老邻居，你们凭什么敢做收买路钱的强盗？”
是—个年约半百，仙风道骨的老道，穿了不伦不类的八卦袍，手摇拂尘，背系长剑，倚
树而立神态从容，嘴角噙着一丝冷傲令人莫测高深的微笑。
李武师脸色泛灰，抽口冷气低叫：“名震湖广的八卦道，完了。”
贾老大一听来人是汀东双煞，吃了一惊，一声虎吼，先下人为强，后下手遭殃，突然飞
扑而上，藤盾障身，火杂杂向前抢扑，撞向双煞声势汹汹。
佩剑的大煞巴龙一声怪笑，正待拔剑，二煞尹虎已一声在叫，急迎而上，寿星杖风雷骤
发，迎面便捣。
贾老大藤盾一撇迎杖，扭身切入，铁爪从质后突然出现，直探中宫，“得”一声脆响，
夺命针从中爪尖射出，相距不足三尺，按理发则必中万无一失。
岂知二煞身法极为迅疾神奥，眼看是迎面扑来，近身却一闪即斜移三尺，夺命针以一发
之差，擦胁而过损伤衣袍，皮肉末伤。
“蓬”一声大震，寿星铁杖击在藤盾上。
贾老大被震飘丈外，脚下大乱。
二煞正待追袭，贾家另四位兄弟已左右齐上，四爪势进击。
大煞桀桀笑，道：“二弟，准备用七煞香，埋葬了他们。”
八封道人徐徐接近，阴侧侧地说：“要拼命，走远些。”
“要财宝，到别的地方打主意。我八卦道人要与唐家的人谈生意，不许任何人打扰。侠
走开，听到没有？”
口气之狂，狂得离了谱，根本设将这些人放在眼下，已近乎狂妄地步了。
贾老大嘿嘿笑，大声道：“八卦道长，你要财，在下兄弟要货，各取所需，先行合作，
赶走讹东双煞再说。”
八卦道人哼了一声说：“货担中，有唐老三在衡州买来的一株千载交藤，你以为贫道要
将货给你？少做你的春秋大梦。”
北面的密林中，突然传来了阵枭啼似的怪笑声：“桀桀桀桀……”
这种笑声，令人听得毛骨惊然，心向下沉，浑身肌肉发紧。
笑声突然中断，尔后便声息全无。所有的人，皆被怪笑声所吸引，脸色一变，但久无动
静，紧张的心情逐渐平静下来。
“好像是豺狗的叫号声哩！”一名挑夫皱着眉头，似乎颇为厌恶。
八封道人冷笑一声，大声道：“想分一杯羹的人愈来愈多，你们还不快走？拖下去大家
倒霉，夜长梦多必须尽快解决。”
“咱们公平分配，贾家五虎决不拱手让人。”贾老大沉声叫。“汀东双煞岂是将财宝拱
手送人的英雄好汉？”大煞也厉声说。
八封道人哼了一声，说：“先进走这些愚夫。”
“叫他们把身上的物品全放下。”贾老大沉喝。
“谁敢反抗，咱们把他们全杀光。