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刚开始时，文明太后见献文帝很听话，什么事情都按时向她汇报，按时向她请示，对他比较满意和放心，可一两年过后，献文帝突然对她的专权大为反感，不仅不听她的话，反而故意找借口与她闹别扭。
公元470年十月，献文帝借故把文明太后的面首李奕和李奕的哥哥李敷杀掉。文明太后闻讯后，就像一头被激怒的狮子，朝献文帝一个劲地咆哮，并到处扬言说，不废掉献文帝誓不罢休。
献文帝遭到文明太后痛骂之后，心里很不是滋味。心中暗想，自己现在正当风华正茂之年，需要大干一番事业，留名于青史，可太后却左右制肘，任凭自己有天大本事也施展不开。施展不开也就罢了，可还要被废掉，弄不好还要丢掉脑袋，何苦来呢！对黄老之学、佛经义理很感兴趣的献文帝似乎突然看破了红尘，决定把帝位让出去。究竟让给谁呢？献文帝动了一番脑筋：如果让给儿子拓跋宏，大权最后还要落入太后手中，不如将帝位让给叔父拓跋子推。
文明太后听说献文帝准备让位，开始以为是让给太子，非常高兴，心想5岁的娃娃总比18岁的小伙子更好控制，可后来听说要让给拓跋子推，心里既恼火又着急，很怕献文帝的想法变成事实。
公元471年，即皇兴五年的一天，献文帝把大臣们召集起来讨论让位事宜。讨论的结果使他大失所望，大臣们一致的意见是将帝位传给太子拓跋宏。直到这时，文明太后一颗悬着的心才算落了下来。同年丙午这天，年仅5岁的拓跋宏登上了皇帝宝座。
文明太后刚从这场虚惊中平静下来，又被拓跋宏即位时的一场揪人心弦、催人泪下的哭声搅起一阵阵恐惧波澜。文明太后对拓跋宏的哭声听的多了，对他的哭相看的也多了，但这次的哭却与以前的每次都不同，这次哭声比任何一次都响，这次的哭相比任何一次都凄惨。献文帝问儿子为什么要哭，拓跋宏回答说：“对已故亲人的感伤程度太严重了。”文明太后一听，突然间联想到显祖身上长脓包时拓跋宏用嘴给他把脓吸出来的一段往事，心中不禁一怔；这孩子确实精明过人，小小年纪竟能说出这般有水平的话！自己本想他年幼听话，而他却如此聪明早熟，将来如何驾驭？！从此以后，文明太后下定决心要改造拓跋宏，让他百依百顺。一天，朔风怒吼，滴水成冰。文明太后把拓跋宏骗到一间屋子里，只让他穿一身单衣，然后把他锁在里面，3天3夜不给饭吃，企图以此磨掉他身上的棱角。这次残酷折磨，并没有使拓跋宏向奶奶苦苦求饶，只是让他变得更沉默寡语而已。文明太后还不甘心，又准备废掉拓跋宏，让他的弟弟拓跋禧继承帝位，后来在元丕、穆泰、李冲等重臣的反复劝阻下，才打消了这一念头。通过这次事件，拓跋宏学会了保护自己，平时只是躲到书斋里刻苦读书，手不释卷。文明太后看在眼里，乐在心里，对拓跋宏的戒心不知不觉便抛到九霄云外了。
就在文明太后为她能随意摆布小皇帝而喜笑颜开的时候，已经当了太上皇的献文帝不甘寂寞，开始拆文明太后的台，对她所亲近的人不是疏远，就是排挤，对受她所排挤的人不是亲近，就是提拔。
公元473年，即延兴三年十一月，献文帝在南下视察路过怀州时，碰到了薛虎子求见，要求恢复被文明太后罢免的枋头镇将的官职，献文帝当即恢复了他的官职，让他当天就到官府上任。文明太后虽然对此极其恼怒，但她仍然努力克制自己，耐心等待惩治他的良机。
文明太后在观望中过了3年，到公元476年（即承明元年）初夏，她把近年来献文帝的重大活动分门别类地做了总结：延兴二年（即公元472年）二月，显祖戎装出城，在北郊指挥各位将领反击柔然进攻；同年十一月，他又骑上战马，亲自讨伐柔然，一直打到漠南，把柔然赶出几千里外。次年十月，显祖一度打算南征刘宋；延兴四年（即公元474年）二月，南下视察，次年十月，又在北郊举行阅兵仪式。文明太后对这类活动作了她自己认为是比较客观的评价；反击柔然，南下视察，对提高国威很有利，可也抬高了他本人的身价；再说，他常指挥军队，不是成心要操纵军权吗？一旦让他操纵了军权，自己的后果将不堪设想。接着，文明太后又搜罗他的其他活动：延兴二年（即公元472年），颁布诏令，让工商杂伎全部务农，禁止滥杀牲畜，保护农业生产，还严格考核官吏，对那些克己奉公、廉洁公正的牧守可以长期任用，对那些成绩显著的官员晋升一级，对那些贪婪残暴、榨取民脂民膏的官员严惩不贷。延兴四年六月，献文帝再次命令：处理一切案件都应按法律程序办事，以事实为根据，以法律条文为准绳，用刑应当慎重，尤其重刑更要慎之又慎。文明太后暗想，他的这些活动不管动机如何，结果一样，都会收买了人心，得到了下层的好评。如果任其继续活动下去，极有可能使他东山再起，就有可能引来淹没自己的惊涛骇浪。想到这里，文明太后不禁打了一个寒颤，心中突然产生了一种似乎马上就要被押赴刑场的感觉，一连几天几夜都没有合眼，始终绞尽脑汁地寻找对付献文帝的计策。最后，文明太后决心铲除后患，杀掉献文帝。六月辛未这天，献文帝含冤离开了人间。文明太后的计划很诡秘，她所选用的刽子手干得也很利落，没有留下任何痕迹，因此，后世的史家只能对此事作出如下推测：（1）将他毒死；（2）在禁中埋伏壮士，乘他朝拜之机将他暗杀。
献文帝死后，文明太后宣布再次临朝听政。
交结私党独揽大权
献文帝虽然被十分诡秘地毒死了，应该说后患已除，但文明太后的神经并没有松弛下来。再次临朝听政的实现，进一步激起了她独揽大权、残酷镇压政敌的欲望。文明太后暗中把目前自己的政敌分为两类，一类是献文帝的同党，另一类是孝文帝母亲一家的势力。文明太后认真分析了这两方面势力，仔细权衡了这两方面势力对自己的威胁程度，决定先拿献文帝的同党开刀。
献文帝同党的代表人物是侍中、镇南大将军李沂。文明太后准备向李沂动手时，心中也有几分怯意。她深知李沂曾负责过选举工作，网罗了一批人才，有一定的群众基础，对他的处理稍不谨慎就会引起连锁反应，惹出麻烦，对他不可轻举妄动。
就在文明太后愁眉不展时，宦官赵黑、卢奴令范标帮了她大忙。原来赵黑在与李沂共同负责选部时，曾受过李沂的排挤，由尚书降为一个看门的门夫，气得赵黑在好长时间内吃不下饭，睡不好觉。献文帝死后，赵黑向文明太后哭诉李沂的所谓专权罪行，并表示愿为太后干掉李沂效犬马之力。范标是个两面派人物，与李沂原是无话不说的知心朋友，自然掌握了李沂的不少材料。范标揣摩文明太后准备收拾李沂，便主动到文明太后处诬陷李沂企图外逃。太后明知范标的话是迎合她的心意胡编乱造出来的不实之辞，但她如获至宝，先将范标夸奖一番，然后一再威胁他不准改口，见范标信誓旦旦地做了保证，便派人到徐州通知李沂速回京师。
公元477年十月的一天，文明太后将刚到京师的李沂召进宫内，还没等李沂站稳，就逼他交待所谓企图外逃的罪行。李沂被太后的话弄得丈二和尚摸不着头脑，当然不会承认这种莫须有的罪名。文明太后倒也干脆，没容李沂辩解几句，就向宦官使了个眼色，顷刻之间，范标就被宦官引到太后跟前。范标向太后行过礼，立即把在太后面前已经背得滚瓜烂熟的所谓证词在李沂面前复述了一遍。范标的证词如同五雷轰顶，把李沂炸得晕头转向，他怎么也不会想到自己推心置腹的朋友竟会反目为仇！李沂瞪大眼睛，气愤地说：“既然你都诬陷我，我还有什么好说的呢！”然后将一口浓痰吐到了范标的脸上，接着长叹一声，无比悲伤地说：“都怪我认错了人，悔之晚矣！”
文明太后开始只听范标和李沂对证，后见范标很尴尬，便朝他挥挥手，示意他暂时退出殿堂，然后喝问李沂还有什么需要交待，李沂扬了一下头，没有表示然否。过了一会，文明太后一声令下，卫兵手脚十分麻利地将李沂捆绑起来，拖出殿堂。丙子这天，文明太后传出命令：立即处决李沂和他的2个儿子李令和、李令度。几天之后，文明太后又把与李沂关系不错的很多人一同杀掉。
消灭了献文帝的同党后，文明太后把斗争矛头指向了拓跋宏的母亲李氏一家。
拓跋宏生母李氏是南郡王李惠的长女，18岁那年被选入东宫，献文帝即位后被封为贵人，于公元467年（即天安二年）生下皇子拓跋宏。两年之后，在拓跋宏被议定立为太子的时候，文明太后带着既同情又无可奈何的表情对李夫人说：“孩子，你也知道，我们老祖宗为了避免中原王朝母后干政和外戚专权的祸害，很早就立下了一条规矩，这就是，凡是后宫生下的皇子如果被立为太子，那么他的亲生母亲就要被赐死。我知道你还年轻，也很爱孩子，但老祖宗的规矩谁也不能更改啊！”李夫人无法抗拒这条极其残忍的规矩，只好含恨结束了年轻的生命。
李夫人的父亲李惠和李惠的弟弟李初、李乐，李惠的堂弟李凤以及李夫人的几个兄弟，在拓跋宏继承帝位后，自然是北魏中央内部一股很有影响的势力，时刻准备分享对拓跋宏的操纵权力。况且，李惠本人又是一个很有作为的人物，在任秦州、益州、雍州、青州刺史时政绩不错，断案如神，很受官员和百姓的尊敬和爱戴。李惠的存在，就是对文明太后的极大威胁。文明太后当然不会轻饶了他们。
不过，文明太后也深知处理外戚要有合情合理的借口，要给他们定一个大臣们能够理解的罪名。但是，任凭文明太后怎么绞尽脑汁也找不出他们一条过硬的罪证。过了几天，文明太后从一位回朝的大将那里得到了启发，决定诬陷李惠准备外逃刘宋王朝，给他定下叛国罪名。有了这个罪名，就会引起文武大臣对他的切齿痛恨，就会让他掉脑袋。公元478年，即太和二年，文明太后以叛国罪名将李惠一家送上了断头台。
淫逸宫廷宦官成党
按一般情况来说，文明太后在清除了异己之后，本应精神振奋，心情舒畅，可她却精神压抑，忧郁寡欢，无精打采。这也难怪，人都有七情六欲，何况她又是一个年轻寡妇。文成皇帝去世时，文明太后年仅24岁，正是青春年华的大好时光。她不仅想永远操纵大权，而且也想满足生理需要，于是便用色迷迷的眼睛紧紧盯着自己的猎物。
王叡是文明太后第二次临朝听政后的第一个猎物。王叡字洛诚，自称是太原晋阳人，祖先在西晋八王之乱时迁到姑臧（今甘肃武威）。父亲王桥，通晓天文历法，在北魏平定凉州后到了平城，靠算命占卜维持一家生计。王叡从小跟父亲学习算命占卜，后来被当时还是太子的恭宗发现，被提拔为太卜中散。文明太后再次临朝听政后，见王叡身材魁伟、仪表堂堂，便以找他算卦为名，把他召进后宫，百般挑逗，很快使他落入圈套，在他身上得到了满足。从此以后，文明太后按时和他同床共枕，寻欢作乐。文明太后也没有亏待他，先把他升为给事中，没过