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，凡拥戴垂帘听政的人都按功行赏，加官晋爵，其中当属恭亲王奕䜣头功，被封为议政王，在军机处行走，掌握了军政大权。
咸丰十一年十一月一日，慈禧与慈安在养心殿东暖阁垂帘听政。废弃载垣拟定的年号“祺祥”改为“同治”，以示两宫皇太后与小皇帝一同治理朝政。因为这一年是辛酉年，历史上称为“辛酉政变”；又由于这次政变发生在北京，外国人多称为“北京政变。”这次政变，开始了慈禧长达48年的黑暗统治，在慈禧一生中占有极其重要的位置。此时，名义上为两宫太后听政，但慈安仅是陪衬与摆设，实际朝政大权全由慈禧一人操纵，慈禧已成了不挂名的女皇。朝臣对她虽不呼“吾皇万岁”，然却又把她神化于皇上之上，称她为“老佛爷”。这一年，慈禧才27岁。
再度垂帘罔顾国忧
慈禧垂帘听政后，对外进一步投靠列强，满足外国侵略者的无理要求；对内联合各方面的反动势力，疯狂镇压太平天国革命和少数民族起义。为了巩固自己的地位，慈禧采取各种阴谋手段，培植亲信，排斥异己，逐渐在朝廷里形成了自己的势力范围，成为不可冒犯的大独裁者。
公元1873年，即同治十二年，同治皇帝已经18岁了。依照祖制，慈禧应该把政权交给皇帝，这叫做“还政”。对此，慈禧尽管十万分不愿意，却也毫无办法。偏偏同治皇帝不争气，由于慈禧多方干预他的私生活，在后妃之间制造诸种矛盾，赌气之下不再亲近后妃，竟让太监领着，微服化装到花街柳巷去寻欢作乐，结果染上了重病，同治十三年十二月便一命呜呼。慈禧与同治皇帝没有多少母子情谊。同治给慈安请安，还留下说一会儿话。等到了自己的亲生母亲那里，反而连一句话也没有，母子关系越来越糟。在慈禧眼里，权力比儿子重要。同治皇帝长到14岁时，按照前朝惯例，就应该接掌政权（即亲政），可是慈禧根本不提这码事。直到同治皇帝17岁时，慈禧才不得不答应次年还政。但是多年来，慈禧的党羽已遍布朝廷内外，同治皇帝即使掌握了政权，实际上也当不了多大的家。对于这一点，同治皇帝心里自然也很明白。同治皇帝在执政前后，也曾与慈禧发生过几次冲突，表示了他的不满，但最终也没起什么作用。
同治皇帝死了，但他没有留下孩子。按照规矩，可以选一个年长一些的晚辈，继承皇位。但是那样一来，慈禧就成了太皇太后（祖母辈），就不便于再继续听政。于是同治帝一断气，慈禧立即派亲信太监和士兵把守宫廷内外，然后召集亲王大臣进宫举行会议，提出继承皇位问题。慈安提出立恭王奕䜣的儿子载徵为帝，奕䜣害怕慈禧猜疑，提出立溥伦为帝。慈禧当然不会同意，驳回了两位提议人以后，自己提出立载淳的堂弟载湉来继承皇位，慈禧做出这种安排，可谓煞费心机：首先，载湉与同治皇帝载淳是同辈人，慈禧仍可以以皇太后的身份听政；其次，载湉年方4岁，不能理政，慈禧至少可以再控制十几年政权；再次，载湉不仅是咸丰皇帝的亲侄子，还是慈禧的亲外甥，便于控制。那些王公大臣，心里都明白，可嘴上谁敢说个“不”字。同治十三年（1875年）十二月底，载湉继承皇位，改元光绪。不到两天，慈禧便表示：“皇帝虽然有了，但年龄太小，现在时事艰难，万机待理，不得已，还要实行垂帘听政。”于是两宫太后再次垂帘听政。
常言说得好，一山不容二虎。更何况慈禧这个权势欲极强的人哪里容得下慈安分自己的权力！尽管慈安权欲心不强，性情又比较平和，但慈禧仍觉得她碍事，处处排挤她，对此慈安自然看得清楚。同治八年时，慈禧的宠信太监安德海在得到慈禧许可后，离开紫禁城，到地方上招摇勒索，被山东巡抚丁宝桢抓获。丁宝桢火速奏请慈安，慈安以安德海违背了“内监不得擅离京城”的祖训为由，命就地处斩。此事等慈禧得知，为时已晚，于是在历史上便发生了“前门接旨，后门开斩”的戏剧性一幕。由此，慈禧和慈安之间的矛盾进一步加剧。据说，咸丰帝死前，担心懿贵妃母以子贵做了太后，会恃尊跋扈，到那时皇后必不是她的对手，因此特意留下一道遗诏，在万不得已的时候，可以拿出来命大臣除掉她。生于侯门而毫无社会阅历的慈安，禁不住慈禧一套甜言蜜语，为了缓和关系竟将这遗诏当着她的面烧掉了。慈禧表面上满口称谢，心里反而更恨慈安。
此后不久，光绪七年（即公元1881年）三月，慈安去世，年仅45岁。对于慈安之死，许多人怀疑为慈禧所害。从此慈禧独搅了听政大权。
除了慈安以外，慈禧还有一个心腹大患，那就是恭亲王奕䜣。慈禧和奕䜣，在发动政变时配合得还不错，但那只不过是互相利用而已。政变成功后，奕䜣平日就飞扬跋扈，现在以功臣的身份集宫内外大权于一身，再加上军机处里的人对他很恭维，洋人对他很赏识，不觉有些飘飘然起来，有时做事竟不再把慈禧这个“女流之辈”放在眼里。这当然是慈禧绝对不能容忍的。公元1884年，即光绪十年，机会终于来了。这一年，法国入侵越南，把中国在越南的军队赶了出来，并把战火烧到中越边界。慈禧立即抓住时机，以奕䜣办事循旧、固执己见为由，彻底罢免了他，并且改组军机处。由此慈禧的统治地位大为巩固。
罢免奕䜣后，慈禧开始起用醇亲王载沣，醇亲王载沣是光绪皇帝的生父。鉴于这种身份，有大臣提出他不宜参与军机处事务。醇亲王载沣本人也再三推辞。但慈禧决计让他取代奕䜣，主持军机处事务。慈禧这样做，不仅因为醇亲王载沣是自己的亲妹夫，更看好的是他胆小怕事，很好控制。
由于慈禧始终把加强个人独裁统治放在第一位，因此在她心目中国家利益就成了次要的，甚至是可有可无的。公元1884年，即光绪十年，中法战争爆发。这是在慈禧把持政权过程中发生的第一场大的对外战争。为了避免战争危及到自己的统治地位，她授权李鸿章与法国侵略者谈判，并乞求美英政府出面“调停”，希望大事化小，苟安于现状。慈禧不顾法军的一再猖狂挑衅，严令沿海守军“静以待之”。从而助长了侵略者的气焰，加快了他们发动战争的步伐。中国方面宣战以后，广大军民同仇敌忾，逐渐掌握了战争的主动权。光绪十一年，取得了震惊中外的镇南关大捷，法国侵略军一败涂地，受此影响，法国茹费理内阁倒台。但就在这个时候，慈禧却下令停战、撤兵，爱国官兵非常气愤。以慈禧为首的清政府却宣扬什么“见好就收”，与侵略者签订了不平等条约，连法国政府都感到意外。
就在中法战争激烈进行的同时，慈禧大兴土木，花费63万两白银修缮储秀宫，在一片歌舞升平、平安富贵的气氛中度过了自己的50大寿。
归政怡养随心所欲
公元1885年，即光绪十一年，光绪皇帝十五岁了，慈禧又到了结束听政的时候。她恋恋不舍地答应次年把政权交还给光绪皇帝。这时，一些王公大臣迎合慈禧的心意，奏请她在结束听政以后，再训政几年。慈禧非常痛快地答应了。
公元1889年，即光绪十五年，19岁的光绪皇帝已经完婚。慈禧独揽朝政的形式，无论从哪方面讲，都不能再继续下去了，在归政之前，她提出给自己建造一个好的“怡养之处”。于是便开始了大规模地修建三海（即南海、中海、北海）的工程。当时，内忧外困，清政府财政相当紧张。据记载，光绪十二年“顺直”（今河北、辽宁一带）境内发生多次大的火灾，各路饥民纷纷来京城讨饭。光绪十三年，“直隶”（今河北一带）先是大旱，继而黄河决口，物价飞涨，奸商横行。慈禧哪顾民众的死活，她只管随心所欲地追求豪华奢侈的生活。
修建三海，首先涉及将中海西面的蚕池口天主教堂（又称北堂）搬迁。这个教堂属于三海工程的范围，地势很好，登高一望，可以对皇宫禁苑一览无遗。因此，慈禧对这块地方非常欣赏。按说，解决搬迁问题并不困难，教堂是在中国的土地上，而且妨碍了最大当权者的利益。但是，经办的大臣为了早日满足慈禧享乐的欲望，又不得罪洋人，竟从海军衙门经费中开支白银30余万两，将这块地方从传教士们手中“买回”，还送给传教士们一个更宽敞的传教场所，并且给他们一个个加官晋爵，真是令人啼笑皆非。
至于修建三海工程所耗的人力、物力、财力，更是惊人。贵重的紫檀楠木及细软摆设等，都是派人专程从天津、上海、广州等地采办的，有些成套的硬木桌椅，更不远千里、不惜重金从香港或东南亚采办而来。由于工程浩繁，期限紧迫，清廷指派醇亲王亲自负责，为工程监督、监修的官吏大员多达100余人。仅是工程所需木工就招雇了1万多人。慈禧对工程要求极为苛刻，指令各殿阁内外的油饰、糊饰，一律要“见新”，要完全按照她的意旨设置，不许擅自更动。她一天两次派宠信太监李莲英去工地相看、督促，如同催命。这项工程计花掉白银2000余万两，而19世纪80年代清王朝驻德国公使李风苞，秉承李鸿章的旨意与德国伏尔舰厂打交道，买了两艘6000马力的“定远”与“镇远”铁甲舰，一艘2800马力的“济远”钢甲舰，才花了白银400万两，修三海的钱，是买这些战舰的5倍。
三海工程结束后，慈禧便搬进去，开始了她的所谓“归政怡养”生活。慈禧归政后，一方面，恣意享乐、听戏、作画、玩赏珍品，甚至专门让人修了一条从中海仪鸾殿到北海镜清斋的小铁路，从法国进口了一辆豪华的小火车，供自己享用。更有甚者，她不愿意听到机车的声响，便摘掉机车，改由太监拉着走；另一方面，她始终牢牢地掌握着国家大事的裁定权，重要事情都要亲自听取大臣奏议，重要奏章和咨文都要亲自阅定，即使不在养心殿上，光绪皇帝的一举一动都在她的严密监视之下。
光绪二十年（即公元1894年）十月初十日，是慈禧的60大寿生日。慈禧作为一代女枭雄，在任何事情上都要高人一等。这次整寿庆典，她要争取超过历代皇后，乃至历代皇帝。
为了搞好这次庆典，早在两年以前就开始着手筹备。光绪十八年，皇帝发下谕旨，认为慈禧寿典是举国盛事，所有应备仪式典礼，都必须专派大臣敬谨办理，并成立了庆典处，抽调众多亲王、大臣专门负责办理庆典事宜。待到庆典时，举行了一系列筵宴、演出，其奢华靡费已到了无以复加的程度。
为了满足自己穷奢极欲的需求，慈禧公开向京内外的官吏们索取寿礼。王公大臣谁也不放过这个讨好慈禧的机会，绞尽脑汁，多方搜劫，向她进贡各种珍品和钱财。
其中，仅在苏州定制各色精美袍褂多达135套，耗银达3万8千多两。庆典之日，各项隆重仪式、奢华场面、大小戏台及名艺杂耍，还有星罗棋布的人造景观。慈禧的日常生活也极为奢侈，穿的是精制绫罗绸缎，吃的是精选山珍海味。据说她每顿饭菜，主食不下50种，菜肴多达百余种，所耗银两足供5千余农民生活—天。慈禧还恬不知耻地将自己神化，她曾把自己装扮成观音菩萨模样，端坐在所谓仙桃树下，并�