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女中枭雄智得帝宠
公元1835年，即道光十五年，叶赫那拉氏兰儿出生于北京一个世代为官的中等官僚家庭，她的曾祖父、祖父都是京官，曾官至员外郎。她是安徽宁池广太道道员惠徵长女，属满洲正黄旗籍。
叶赫那拉氏兰儿的祖父惠显，曾在道光年间历任安徽按察使、驻藏大臣、工部左侍郎（兼京营右翼总兵）等职，后调任归化城副都统，是地方封疆大吏。父亲惠徵，曾做过几任地方官，后来在安徽宁太广池道任候补道员。她是惠徵的长女，自小随父南来北往，见识较多，善于察言观色，更学会了官场中逢迎拍马、尔虞我诈的权术。她天生丽质、聪明伶俐，还能唱几曲优美动听的江南小调。
她的两个哥哥，一个叫照祥，后来官至护军统领，承袭恩公；一个叫桂祥，官至都统，也就是光绪皇后——隆裕皇后的父亲。她的妹妹后嫁与醇亲王，即光绪的母亲。公元1851年，即咸丰元年，叶赫那拉氏兰儿被选为秀女。
这是叶赫那拉氏兰儿一生的转折点，从此以后，这位普通的官宦小姐开始和政治发生关系。
过去有人考证，慈禧入宫是为了复仇。理由是，清王朝的祖先努尔哈赤曾攻打过叶赫部落，并且杀光了叶赫部落的所有男子。叶赫部落的首领在临死之前发誓说：“我叶赫即使只剩下一个女儿也要复仇。”因此清王朝有“宫闱不选叶赫氏”的祖制。慈禧入宫恰恰是一次破例，而正是这次破例断送了清王朝的江山。实际上，这些都是很荒谬的传说。当初，清王朝的祖先确实和叶赫部落发生过一次不小的冲突，但那次冲突理亏的正是叶赫部落，而且努尔哈赤只杀掉了叶赫的两个首领，对其他人并未肆行杀戮。叶赫家族在清王朝的建立过程中立下了汗马功劳，是清满州八大世家之一，在朝中一直很有势力。更能说明问题的是，叶赫的女儿入宫为嫔妃的绝非慈禧一人，而是历代都有，单是咸丰皇帝的十九名嫔妃中就有四名姓“叶赫那拉”。
公元1851年，宫廷广选秀女，叶赫那拉氏兰儿应选入宫，初被分配到皇家园林圆明园当差。叶赫那拉氏兰儿素好打扮，入宫后越发打扮得婀娜娉婷。她也很有心计，一次见咸丰帝来圆明园散步，她便躲在林荫深处，唱起了拿手的一曲江南小调，歌声委婉动听。咸丰帝听得悦耳，遂问内侍：“这是哪位女子在唱歌？”内侍说：“是兰儿姑娘。”咸丰帝遂召见兰儿，并在廊栏坐下问话。咸丰帝见兰儿长得漂亮，口齿又伶俐，故对她十分喜爱，于当天晚上便召幸了她，第二天即封她为兰贵人。但是后宫佳丽三千，咸丰帝很快就忘记了她。
直到咸丰四年，此时兰贵人正在皇后钮祜禄氏居住的坤宁宫当差，起早贪晚，勤劳操作，诸事谨慎。一天，咸丰帝退朝入宫，正值皇后奉太后之召，赴慈宁宫。宫娥们前呼后拥，侍候皇后，一见皇帝驾到，纷纷上前请安。兰贵人也在其中，咸丰帝见她身材苗条，满头青丝格外润泽，一双媚眼妩媚动人，不禁旧情复燃，当下令宫女们各自回宫，独留兰贵人。自此她对皇上着意迎奉，颇精取悦皇上的技巧，逐渐得到了咸丰皇帝的宠信。对下她讨好皇帝身边得宠的太监，对上她巴结皇太后，并取得其欢心。咸丰四年，叶赫那拉氏兰儿便由贵人而晋升为懿嫔。
公元1855年，懿嫔有喜怀上了“龙种”。她从怀孕开始，便十分重视保健，以保证皇儿的健康发育。在她怀孕六个月时，便将她的母亲接入宫中，对她进行特殊护理。在她怀孕七个月时，宫廷又为她增派了高等女护及浆洗女佣各两名。不久，又为她选派了六名御医和两名高级助产婆轮流值班，昼夜守喜。有关皇儿降生后所用之物，如小被、小褥、小单；小衫、小袄、小裤、红黄兜肚；木碗、木盆，木摇车、各种珍玩等，则不计其数。懿嫔于咸丰六年四月也就是她入宫后的第六年，生下了皇长子、即咸丰帝唯一的儿子载淳，从而得到皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在等赏贺银数千两，又从懿嫔晋升为懿贵妃，名位仅次于皇后。
本来权欲极强的慈禧，开始利用自己的特殊地位参与朝政，为日后篡权执政打下了基础。
第一次鸦片战争以后，外国资本主义势力入侵，促进了中国封建社会内部矛盾的迅速发展。导致了太平天国革命的爆发，而且发展迅猛。各地告急的奏章纷至沓来，弄得咸丰帝坐卧不宁。懿贵妃乘机帮他看奏章，出主意，策划镇压农民起义。
由于清廷腐败，它原有的“八旗”、“绿营”军都不能打仗，连连败北。咸丰帝为了镇压太平天国起义，命令长江南北的官僚地主举办地主武装——团练。礼部侍郎曾国藩，于咸丰三年因母丧守制在家，便领头办起了湘军，他不断指挥湘军打太平军。懿贵妃看重他的才干，就不断劝说咸丰帝重用曾国藩，“要供给湘军粮饷，不使缺乏”。从此，曾国藩扶摇直上，成为满族统治者信任的汉族官僚。懿贵妃也就以此为契机，逐步参与政事，滋长了夺权的野心。
篡权听政两宫同治
公元1860年，即咸丰十年，第二次鸦片战争进入激烈阶段。由于清朝政府的腐败无能，英法联军的进攻连连得利。他们打天津，犯通州，向京师逼近。整日寻欢作乐、耽于声色的咸丰皇帝，被敌人的炮火吓得惊慌失措，携带皇后钮祜禄氏（慈安）、贵妃叶赫那拉氏（慈禧）和儿子载淳等人，假借“木兰秋狩”（打猎）之名，仓皇逃离北京紫禁城，逃到热河承德（今河北承德）避暑山庄。咸丰帝到达这里时，暑气早消，再加路上颠簸，便一病不起，他本来由于荒淫无度弄坏了身体，因而病情一天比一天严重。懿贵妃趁机帮助咸丰帝批阅奏本，如此一来，她对朝廷里争权夺利、勾心斗角的动态，摸得一清二楚。
咸丰十一年七月十七日，咸丰帝病死于承德避暑山庄。咸丰皇帝将死之时，命大臣代笔遗诏，立独生子载淳为皇太子；当时载淳尚不满6岁，无法独立执政，便命其宠信的王公大臣怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺等8人为“赞襄政务王大臣”，协助载淳处理一切政务。肃顺等人都是咸丰皇帝在位初期，为施展个人宏图大志而重用的大臣，后来咸丰皇帝雄心日减，耽于声色，朝政便由他们把持了。8人中，肃顺胆大有远见，办事果断，他是核心，但因他骄傲自大，结怨甚多。咸丰皇帝临死前的这种安排，朝里朝外有许多人心怀不满，其中最有意见的就是慈禧。
野心勃勃的慈禧，尽管已成了“圣母皇太后”，上徽号为“慈禧”，朝野皆称为“慈禧太后”，但她并不满足，觉得手中没有实权。慈禧是一个素有政治野心的女人。她对肃顺等人包揽政柄、奉承咸丰皇帝、无视她的存在、压制她出头的做法早就非常憎恨。特别是有传闻说，肃顺曾建议咸丰皇帝赐死慈禧而仅留其子，以免日后慈禧专权，咸丰皇帝犹豫未决，因此慈禧对肃顺等人恨之入骨。
咸丰皇帝在世的时候，慈禧的仇恨不敢表现出来，咸丰皇帝一死，眼见肃顺等人控制政权，岂能甘心？慈禧在权欲与仇恨的推动下，决定孤注一掷，发动政变，消灭对手，掌握政权。为此，慈禧周密谋划，采取了一系列颇为主动的步骤。
慈禧首先利用自己的皇帝生母身份，控制了“同道堂”的印章，代子钤印，八大臣对此极为不满。于是慈禧便怂恿皇帝不予用印，因此辅政大臣首次发给内阁和地方官员的咨文，就没有印章。最后肃顺等人只好妥协让步。懿贵妃在第一回合的斗争中取得胜利。
然后联合其他势力，图谋政变。要打败肃顺等人，慈禧深感自己势单力薄，于是她决定联合那些对肃顺等人不满的人，共同对付肃顺等人。她联合的最主要对象就是恭亲王奕䜣。恭亲王奕䜣，是咸丰皇帝奕裕耐敢炷傅艿埽拦饣实鄣牡诹龆印＾仍｝死前，由于和六弟关系不好，没有把奕䜣列入辅政大臣之中；奕裕篮螅嗨车热擞植恍磙叁�去热河奔丧。这一切，对于有政治野心的奕䜣来说，内心极为不满。奕䜣的这种心境和慈禧非常相似。对于慈禧来说，奕䜣不仅在内阁和军队里一直有众多的支持者，而且还得到了洋人的信赖。当初，咸丰皇帝在逃离北京时，留下奕䜣与英法侵略军交涉，奕䜣在谈判中满足了洋人的要求，在列强中引起“较好的反应”，这正是慈禧所要借重的。对于奕䜣来说，慈禧是一把“尚方宝剑”。所以，当慈禧派宠信太监安德海秘密前往北京联络奕䜣时，双方一拍即合。奕䜣不顾肃顺等人的阻止，强行来热河装出一副悲痛欲绝的样子，奠祭咸丰皇帝。之后，慈禧单独召见了他，叔嫂密谋策划了政变的具体方案。然后，奕䜣回到北京，开始联络人员、组织力量，为政变积极做准备。除此，慈禧还拉拢钮祜禄氏，让她相信肃顺等人心怀叵测，图谋不轨，并要钮祜禄氏和她一道垂帘听政。钮祜禄氏比她小两岁，和她本不和睦，虽心地比较善良，但缺乏主见，经不起她的花言巧语，曲意奉承，终于同意了她的主张。
第三步，慈禧和奕䜣开始策动一批官员弹劾肃顺等辅政大臣，并制造皇太后垂帘听政的舆论。像胜保等咸丰皇帝在位时不得宠的大臣，纷纷指责肃顺等辅政大臣，说他们“揽军国大权，以臣仆而代纶音，挟至尊以令天下，实无以副寄托之重，而餍四海之心”；同时提出“为今之计，非皇太后亲理万机，召对群臣，无以通下情而正国体”。一时间，要求皇太后垂帘听政、撤销肃顺等人辅政的呼声响遍朝野。在这种气候下，慈禧大胆地做了一些政变前的试探动作，主要是削减了几个辅政大臣的军权。当载垣等人以事务繁忙为由，违心地要求减少他们的部分职务时，慈禧立即顺水推舟，以皇帝的名义下诏解除了载垣的銮仪卫、端华的步军统领、肃顺的管理理藩院的职务；并通过奕䜣同兵部侍郎胜保相勾结，还收买了另一个掌握兵权的蒙古亲王僧格林沁，控制了北京周围的军队。对于慈禧的步步紧逼，八位辅政大臣中，肃顺主张“先行下手”，但其他人不同意，对此，肃顺在被捕后曾抱怨不已。
公元1861年，即咸丰十一年九月二十三日，咸丰皇帝的灵柩要运回北京。慈禧以护送灵驾任务重要，让肃顺等人护送，自己却和慈安太后、小皇帝载淳绕小道提前四天回京。回京后，慈禧立即召集在京的王公大臣诉说了肃顺等人的“罪状”，并说“辅政之事”是肃顺等人伪造的诏书，并不是咸丰皇帝的“钦命”。大学士周祖培、贾桢等立刻上疏，要求皇太后临朝听政。胜保等武将更是气势汹汹地说：“非皇太后临朝听政，召对群臣，没有办法通下情而正国体。”满朝文武见此情形，没有一个敢反对的。加上英法使馆早就扬言：“只要朝廷不在北京，端华、肃顺继续掌政，我们就不认为中国已确实承认了条约。”以此施加压力。
咸丰十一年九月三十日，慈禧挟制载淳，传旨将载垣、端华、肃顺等人革职拿问，并严行议罪。接着突然将载垣、端华、肃顺3人逮捕，逼令载垣、端华自杀，将肃顺处斩，其余5人或革职或发遣。与此同时，凡拥戴垂帘听政的人都按功行赏，加官晋爵，其中当�