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赵信和苏建率领部队越过中部都尉和东部都尉的驻地，沿着荒干河东岸一路北来。
在迎接朝廷大军的宴会上，两位都尉皆言，近来匈奴人在边境骚扰后，很快就退入草原深处。边军怕中埋伏，往往追至塞上，就收兵回营。
苏建有过与匈奴交战的经验，他根据两位都尉的军报，认为匈奴军此举可能是诱兵之计，他建议派军中曹掾速报大营，请卫青定夺。
赵信听了，很不以为然：“两位都尉如此畏敌，倒让匈奴人轻看了我军。”
当夜，苏建主动来到赵信帐中，言辞恳切地劝道：“将军欲擒单于，其志可敬。然为将者身系全军安危，不可不慎，还望将军三思。”
赵信虽命卫士上热茶，话里却不无讽刺的意思：“苏将军也是屡经战阵，怎么胆子越来越小了？”
“不是末将胆小，实在是定襄一役战果不佳，皇上已多加指责，此次若再有闪失，大将军该如何向皇上交代呢？”
赵信就有些沉不住气了：“连大将军都信得过末将，苏将军为何狐疑重重，莫非就因为我是匈奴人？”
苏建被噎得一时回不上话来。
赵信趁机道：“既然出发前我已向大将军立下军令状，末将自当义无反顾，将军不必再劝。”
“将军……”
苏建还要说话，却被赵信打断了：“大将军明令前锋由末将主持，苏将军就无须费心了。苏将军若是胆怯，不如明日就回中军大营，成败皆由末将一人承担。”
话说到这个分上，苏建知道不会再有转机。他又是个顾全大局的人，遂起身告辞：“既然如此，末将还有一句话，还请赵将军斟酌。”
“苏将军有话直说。”
“为防不测，请赵将军拨一千人马给我，如情势有变，也可策应。”
赵信也没有理由再拒绝，于是同意道：“好！就依将军。”
那晚，苏建在帐中独坐了许久，直到凌晨才和衣而卧。黎明时，他在号角中醒来，而后就匆匆带着一千人马，跟着赵信的队伍上路了。
第五天，他们越过长城，刚刚进入大漠，就与匈奴的军队遭遇了，双方打了约一个时辰，匈奴军向大漠深处撤退。
士气高涨的汉军在苏建和赵信的率领下，穷追百里，却不见匈奴军踪影，前来迎敌的是另一路人马，交战不久，也仓皇退去。汉军再往前追击数百里，接战的第三支匈奴军，双方大战两个时辰，都没有退却。
苏建和赵信正为遭遇匈奴军主力而振奋，孰料匈奴军再次撤退。赵信手提战刀，一直冲在前面，他一边挥动战刀，一边朝身后的汉军大喊：“取敌人首级者，赐爵一级！”
可当他们追到一处峡谷时，敌军却不知所踪。
苏建咽一口唾沫，声音有些嘶哑地问道：“我军到了何处？”
赵信道：“此处乃匈奴的颓当。”
苏建“哦”了一声，有些疑惑：“我军一路追击，匈奴军稍加抵抗，即速速退去，是否有诱兵之嫌？”
“苏将军多虑了。”赵信拿起水囊，喝了一口水，“匈奴人显然是故伎重演，试图拖垮我军，只要继续北去，一定能找到歼敌机会的。”
苏建抬头看了看天空，太阳不知什么时候已经躲进了云层。风沙从遥远的天际刮来，让草原的一切渐渐变得不那么清晰了。苏建的心弦骤然绷紧，对赵信道：“请赵将军听末将一言，速速撤退吧！”
他的话音刚落，就听见四面传来震耳的“隆隆”声。
“不好！中了埋伏！”
两人紧张地朝四周环顾，只见匈奴骑兵铺天盖地而来，苏建大致估摸了一下，起码数倍于汉军。
再看看赵信，只见他一脸茫然，在那里喃喃自语：“怎么可能呢？”
事关三千将士的性命，苏建没有多想就迎着大风对赵信喊道：“将军带一支人马向南突围，向中军靠拢；末将带所部向西突围。”
赵信摇了摇头道：“还是将军向南，末将向西，末将对匈奴地形比较熟悉，匈奴军奈何不了我。”
“事不宜迟，你我不要争辩，出发！”苏建的马鞭狠狠地抽在坐骑上，挥刀冲在前面，向西撤去。
但无论是苏建还是赵信都没有想到，耶律孤涂和呼韩浑琊埋伏在颓当的匈奴军有四万多人，他们将三千汉军分为两截，使之彼此不能相顾。
苏建的军队向西突围了不长时间，就陷入了重重包围，大战将近两个时辰，汉军死伤大半。
残阳在草原跌落，夜色深沉的时候，匈奴人停止了进攻。
苏建清点残部，随从者不过百十人。一干人到处寻找避风处暂歇，黑暗中用手摸摸周围，尽是横七竖八的尸体。
后半夜，草原的冷风吹在身上，让人觉得彻骨的冰凉，将士们纷纷朝将军身旁靠拢，缩成一团。
这时候，只听见四面山坡上传来匈奴军的喊话声，说赵信已经回归匈奴，只要苏将军愿意归顺，大单于可以封他为王。
苏建的卫士悄悄来到身边，递过一块冰冷的干粮问道：“将军！赵将军会投降么？”
“那是匈奴人的反间计，不可相信。”苏建伸着脖子，艰难地吞了一口干粮，“皇上对他不薄，他不会投降的。再说，他是立了军令状的。”
可接下来发生的事让苏建彻底失望了，夜风中飘来的声音是那么熟悉而又那么让他揪心。
那正是出征前割发盟誓的赵信在喊话：“苏将军，我是赵信。我本胡人，归顺大单于乃觅祖寻踪之正道。大单于素仰将军忠直信义，只要将军归顺，在下可保将军荣华……”
“无耻小人！”黑暗中，苏建骂着站了起来，他对身边的部属道，“趁着匈奴喊话之际，我们顺着这条沟道一直朝南走，过了长城就是大汉……”
当苏建和赵信北进之时，霍去病率领的八百骑兵顺着荒干河西岸，到了中部都尉的北舆要塞。
这里的守将告诉他，苏建、赵信追着匈奴军往武皋方向去了，现在大概已经出塞到匈奴境内了。
“沿途可有激战？”
“从东部都尉那边传来的消息，似乎没有遇到匈奴抵抗，一路进军顺利。”
当晚，霍去病在北舆扎营，他邀张骞入帐商议，这是他们在大汉境内的最后一站。
“张大人，您对这一路所见有何感想？”
“下官在朝中素闻李广与程不识两位将军治军驻防，各有千秋。今日有幸一观，果然治内亭障林立，烽火连属，士卒枕戈待旦。”
“那依大人看来，苏、赵二位将军胜算几何？”
“这……”张骞神情凝重了，“依下官看来，两位将军此去恐怕是凶多吉少了。”
“大人何出此言？”
“兵法云：背丘勿逆，佯北勿从。据守将说，我军一路未曾遭遇激战，匈奴军看似仓皇北去，实为佯败，此乃诱兵之计，他们应该明白啊！”
霍去病正要说话，只听见帐外传来杂沓的脚步声，不一刻，李桦领着细作进来了。
“右屠耆王那边情况如何？”
细作喘了一口气道：“右屠耆王只听说汉军有大将军卫青，而不知有少将军，因此十分轻看我军。”
“那防御如何？”
“虽不能说松懈，但却毫无紧张迹象。”
“好了！你先下去吧！”
细作刚一离开，霍去病的情绪就变得十分兴奋，他邀张骞来到地图前，借着灯火，手指长城以外的辽阔地域道：“张大人，我军的机会来了！大人曾久在匈奴，如今匈奴却如此轻视我军，请大人为我军下一步行动指点一二。”
张骞的目光顺着霍去病的手指慢慢北移，出了长城，慢慢聚焦在诺水流域，随后边思索边道：“我军出塞以后，沿诺水向西，过了范夫人城，此地北有蒲奴水，南有龙勒水，均是水草丰盛之地。在诺水以北有一片密林，我军八百骑最易隐蔽。”
“好！有大人在，我军深入敌境，犹如蛟龙入海。传令下去，今日丑时出兵，白日扎营，夜间行军，直驱诺水！”
凌晨丑时，八百骑聚集在北舆城外，霍去病勒了勒战马，朝前走了几步，声音虽然低沉，却透出力量和杀气：“我军今日从北舆出塞，沿诺水突入匈奴境内，待机袭敌。沿途人不留迹，马不出声，有泄露行踪者，斩！”
霍去病自出征以来，从不喜欢询问部属是否明白了主将的将令。他觉得作为一名军人，明白主帅的作战意图是一种天职。如果不是这样，当兵者就该受死，为将者就该伏法。
将士们都十分熟悉他的性格，不敢有丝毫懈怠。北去的马蹄声踩在松软的草原上，发出了沉闷的声响。霍去病抬头望了望天空，只有冰冷的星星……
北去的诺水，在匈奴境内流淌了几百里后，忽然进入地下，成为一条潜河。
河流的尽头长出一片葱郁的密林。霍去病和他的八百骑兵就藏在这密林之中。
两天了，匈奴人竟然没有发现他们的踪迹。
霍去病知道，在匈奴人的眼皮底下时间越长，就越容易暴露。他一方面派出细作打探消息，另一方面派遣士卒埋伏在诺水岸边的灌木丛中，伺机俘获匈奴士兵。
第三天午后，埋伏的汉军果然发现有三名匈奴士兵迈着散漫的步子来到河边汲水。他们对附近隐藏的军队毫无觉察，边走还边议论着汉军的踪迹。
“昆莫将军是不是有些草木皆兵了？守了这些日子，连汉军的影子都没有看见。”
“还是右屠耆王有远见，早就料到汉军不过是虚张声势，一个十八岁的娃娃，刚刚断奶，能干什么？”
最后一位说话的显然是个官长，“还等着用水呢！你们在这信口胡说什么！”
三人来到河边，又开始感慨河水越来越少了。却不料身后汉军悄无声息地抄了过来，没等他们反应过来，口中就被塞了东西，抬进密林中去了。
李桦立即审讯，申时一刻，他拿着俘虏的口供进帐禀报：“今日正逢伊稚斜大父行籍若侯产寿诞，右屠耆王于王庭设宴庆贺。因为汉军数日毫无消息，匈奴军中除设哨值守外，官兵皆饮酒欢庆。”
霍去病闻言大喜，连道此乃天赐良机。
张骞提醒道：“匈奴人若是发现不见了三位士卒，一定会警觉的。”
李桦道：“这不难！我军中有归顺的楼烦兵，精通匈奴语言，可扮作匈奴士兵，潜入营地，一则可打消匈奴人疑虑，二则也可作为内应。”
傍晚时刻，他们回来了，所述与俘虏并无太大出入。霍去病下令，当夜戌时出击，偷袭敌营。
有道是时来天地皆同力。酉时三刻，夜色深沉的草原忽然起了风，到戌时一刻的时候，久旱无雨的诺水河两岸竟然雨雾濛濛了。
霍去病走出密林，抬头望着黑魆魆的天空，他从心底感激，是上苍让这夜雨做了匈奴人临死前的序幕。
三支骑兵，分别由霍去病、张骞、李桦率领，向匈奴人的营地扑去。
而此时，右屠耆王、行籍若侯产和他的将军们早已喝得酩酊大醉，沉睡在梦乡之中，只有呼韩昆莫忧心忡忡地率着卫兵穿行在军营中。他看到每一座穹庐里横七竖八醉倒在地的士兵，心里就有一种灾难将至的感觉。
如果此时汉军前来偷袭，后果将不堪设想。想到这里，他急忙转身向王庭奔去，他要唤醒右屠耆王。谁知刚走了几步，就被脚下东西绊倒了。他用手一摸，却是一具匈奴兵的尸体。
不好！呼韩昆莫心中闪现的第一个念头就是汉军偷袭了。
他迅速爬起来，大喊大叫：“汉军来了！汉军来了！……”
军营的东南和西北两处火光冲天，一顶顶穹庐被大火点燃，那些醉倒