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以狐疑之众驾驭新败之师，整个大食东征军自然不会做出什么主动攻击的姿态了。从艾凯拉木往下，各个都不求有功，但求无过。只要不让封常清带着安西大军杀到迦不罗城下便为胜利，至于另外一队由王洵带领的偏师，只当他不存在。反正只有区区数千人，料他也不敢轻易开启战端，惹祸上门。
谁料王洵这头小狼崽子，行事根本不符合常理。他春天时不挑衅，夏天时不进攻，偏偏到了秋末，居然冒着半途被暴风雪困住危险，径直杀到了铁门关外。收到告急军报的当天，艾凯拉木气得暴跳如雷。先是把麾下将领叫到中军，从头到脚骂了他体无完肤。然后亲自点起六万大军，星夜驰援。
他跟铁门关守将易卜拉欣合不来，对此人的能力和见识却颇有几分佩服。既然对方在告急文书中说，顶多还能坚持三天，大伙就别做第四天想。那个关口里边囤积着大批粮草辎重，落在铁锤王手里，定然能使其如虎添翼。此外，铁门关独特的地理位置，也使得艾凯拉木不得不放下跟易卜拉欣的私人恩怨。万一铁锤王攻击得手，便可以凭借地势之利，俯览整个河中。届时做师父封常清带领着安西军从东往西推，做弟子的铁锤王带领着偏师包抄大食东征军后路，整个西域，就要彻底不复为天方教势力所有！
如此严重的后果，即便有人在背后撑腰，艾凯拉木恐怕也难逃被一杯毒酒的下场。想到自己的前任阿布？穆斯林中毒之后却不能立刻死去，在地毯上翻滚挣扎的惨状，艾凯拉木不寒而栗。必须抓紧时间赶过去，哪怕将麾下将士丢掉一半儿在路上也必须及时赶到。必须保住铁门关，哪怕其已经落入唐军之手，也要用人命将其堆回来！这一仗，不是你死，就是我活，除此之外，已经没其他选择。
心急如焚，他对麾下将士催促的难免就狠了些，导致身后怨声载道。而去年那场失利，又使得他在军中的威信大失，所以没等路跑完一半儿，已经有将领开始当面质问他的决定。
“不服将令者，杀！”
“故意拖沓不前者，杀！”
“对挑战主帅威信者，杀！”
艾凯拉木挥刀将一名带头闹事者劈于马下，然后咬着牙，接连说了三个杀字。众将领猝不及防，被吓得目瞪口呆。艾凯拉木又皱了皱眉，大声冲身边亲信喝道，“传令下去，就是死，也的给我死在铁门关的关墙之下。谁敢故意掉队，让其本队百夫长直接砍了，不用上报请示。如果百夫长不严肃军纪，则千夫长下去，将故意掉队者和该队百夫长一起砍了。如果千夫长没本事约束他麾下的弟兄，我亲自下去，从上到下一个接一个地砍！”
“是！”左右亲信们也是很久没见艾凯拉木如此狠辣，赶紧答应一声，慌慌张张去四下传令。片刻之后，队伍中骂声和哭声四起，却再也没人敢故意拖大队人马的后腿。
堪堪跑完了四分之三路程，艾凯拉木就看到了铁门关方向的浓烟。有浓烟在，便说明铁门关还没有易手，激战还在继续。如果浓烟突然灭了，才是真正的覆水难收。这让他心里愈发惶急，恨不得立刻插上翅膀飞过去。可麾下的弟兄们却不争气，行进的速度越来越慢，稀稀落落拖出去四五里。任军官们拔出刀子威胁，也起不到任何作用。
“再坚持一天，一天就好。到了铁门关下，本帅亲自给大伙发犒赏。谁的都不会缺了！”艾凯拉木无奈，只好使出最后的绝招。东征军中不仅仅有准备建设地上天国的虔诚信徒，更多的是打算来东方发战争财的老兵油子，流氓无赖。因为去年吃了败仗，没收到计划内的战争红利，大伙这一年来不得不清苦度日。而艾凯拉木手中掌握着的税收截留，则是将士们“保本”的唯一希望。
犒赏的消息传出，队伍移动的速度果然又快了一些。但在艾凯拉木眼里依旧像蠕虫在爬行。不得已，他再度改变举措，命令将领们把队伍中看上去实在没有力气赶路老弱病残剔除出外，丢在路边，等待大军返回时收拢。腾出来多余的坐骑，则分给还能赶路的人，以节约他们自家坐骑的体力。
经过一番整饬下来，出发时的六万大军，到最后只剩下了不到四万。其余的那两万，只能眼巴巴地在路边等着队伍凯旋，风餐露宿。不过这四万兵马，看上去却比原先齐整的许多。整个队伍轰隆隆扫过旷野，就像一头出了笼的猛兽。
“以四对一，不信打不赢你这刚刚出师的菜鸟！万一让本帅抓到你，就把你绑在马尾巴上，从铁门关一直拖到迦不罗！”望着自家杀气腾腾的本队，艾凯拉木恶狠狠地想。至于事后会不会引得封常清报复，此刻他已经不敢再想了。反正一旦丢了铁门关，即便封常清不来，他也保不住自己的性命。
正咬牙切齿的发狠，远处忽然有斥候跑来汇报，侧前方发现唐军探子。艾铠拉木将马刀一挥，低声喝道，“驱散了事，不必追杀。他们不过是想拖延我军前进速度，本帅偏偏不让他得逞！”
斥候头领行了个礼，唯唯诺诺而去。片刻之后，却又折返回来，大声汇报，“发现第二波唐军探子，人数大约三十上下。在侧翼缀着我军不走！”
“驱散。赶得远些便回来，别理睬他！”艾凯拉木不耐烦地皱皱眉，大声呵斥，“以后再发现唐军斥候，不必汇报。全照此处理！几只翻山越岭而来的猴子，能掀起什么大风浪！”
“是”斥候头领闹了个老大没趣，答应一声，怏怏地执行命令去了。艾凯拉木心里头烦躁，耐性也变得极差，自言自语般嘟囔，“废物，全都是废物，两年前就让你们探索附近有没有别的小路。全跟我说没有。如果没有，难道唐军斥候是飞过来的？！”
左右亲信不敢接他的茬，一个个侧过头，装作没有听见。探路之事，说起来容易，可真正做起来却要拿性命去填。附近的荒山野岭都是几百年没有人进出的。老虎、豹子、野狼成群结队。而探路之时，斥候们又不可能是几百人结伴前往。不小心遇上了兽群，以寡敌众，十有八九要成为对方的点心…
“在自己的地盘上，让唐军劫杀了信使。”见众人不肯接自己的茬，艾凯拉木心中火气是不打一处来。“你们都是干什么吃的？万一连最后一名信使，都是唐人故意放过来的，咱们岂不是要自己往陷阱里边……”
话刚说到一半儿，他突然惊醒。一伸手拉近战马的缰绳，然后高高地举起弯刀，“停下，全体都有，停下来，原地待命！”
左右将士不知道发生了什么事情，纷纷将坐骑拉紧。后边的大队也慌慌张张地停住脚步，人马相撞，乱成了一锅粥。
艾凯拉木顾不上跟大伙解释，高举着弯刀大声咆哮，“传我的命令，所有斥候都撒出去，搜索大军附近五里范围。发现任何异常，都要立刻汇报！哪个敢敷衍了事，我……”
“呜，呜――呜――呜！”一阵警报声接连从前方传来，打断了他的咆哮。不远处的天地间，腾起大股的黄色烟尘。有面猩红色的战旗从丘陵后挑出来，紧跟着，是数以万计的骑兵，锋樱所指，正是他的本阵。
第一章 笳鼓 （六 下）
王洵带住了战马，双手持槊，平端于胸前。
从开始决定出兵那时起，他的目标便不仅仅是铁门关，而是整个大食东征军。
初生牛犊不怕虎。对他来说，与其拿下铁门关之后躲在城墙内被动挨打，不出趁机挖个大陷阱，把敌方的援军也给装进来。
围城打援，这是当年白马堡之中封常清讲解的常用战术之一。只是铁门关独特的地理位置，使其无法成为一个包围的诱饵。所以，干脆稍加变通，遮断铁门关与敌军主力的联系，让艾凯拉木一直以为铁门关没有陷落。然后……
刀客出身的万俟玉薤没辜负他，顺利带领小队斥候，沿着猛兽出没的放羊小路绕到了关墙后方，及时遮断了战场。只在最后时刻，才按照计划中安排，放过了一个幸运儿。让他将告急的文书，送到大食东征军帅帐。
马贼出身的沙千里也没有辜负他的信任，带领四千多弟兄，翻越了铁门关附近崇山峻岭，扮作援军，诈下了关门。
随即，他便带领唐军和一众盟友插过铁门关，在敌方援军的必经之路上，以逸待劳。
艾凯拉木则如同激怒了的野猪般一头扎进了陷阱。
附近的地势为山区与平原的交界，由被向南形成一个巨大的缓坡，对联军来说非常有利。王洵却不忙着立刻发起进攻，而是压稳的阵脚，静静地等待对手调整队形。
身边的大宛都督府兵马训练有素，见主帅屹立不动，也跟着停止了前进，双目俯视正前方混乱不堪的敌人。分列于左右两翼各部联军本来想冲上去打敌人一个措手不及，见发现唐军不再移动，赶紧拉紧了马头，嘟嘟囔囔地低声抱怨。
“铁锤王他老人家再等什么啊？！”
“就是，这么好的机会不用，他老人家到底要干什么？”
“谁知道他老人家怎么想的？！”
很快，这些抱怨声就被诸侯们用鞭子强行掐断，“闭嘴。他老人家怎么想的，你等不需要知道。跟着做就行了，保准没亏吃！”
“站稳，站稳。带住坐骑，看人家唐军怎么做的。你们这些吃货！”
“嗯！嗯！哎呀！”被骂做“吃货”的部族武士们躲闪着，哭叫着，带着几分惭愧，重新整顿队形。
一场又一场匪夷所思的大胜，已经给王洵身上打起了一圈神秘的光环。无论理解不理解其命令，诸侯们都情愿唯其马首是瞻。
对面不远处的大食东征军，也在慌忙的列阵。刚刚经历了一场长途跋涉，他们的精气神看起来比诸侯麾下的武士还不如。艾凯拉木同样猜不出王洵为什么要给自己列阵而战的机会，跨坐在马背上，皱着眉头向唐军这边仰望。秋日恰恰从二人头顶偏南位置照下来，给王洵的胸甲打上一层璀璨的金黄。
忽然间，王洵的坐骑向前走了几步。艾凯拉木被吓了一跳，以为敌将要亲自带队冲锋，本能地就想命令弟兄们开弓放箭。谁料王洵的坐骑忽然间又停住了，导致艾凯拉木的手僵在半空，麾下也不是，继续举着也不是，木木然好生尴尬。
“哈哈哈哈！”观战的诸侯可不会放过这个奚落敌人的机会，裂开嘴巴，放声大笑。其麾下的部族武士更是笑得前仰后合，手舞足蹈，满脸鄙夷。
“吹角，挑战”艾凯拉木恼羞成怒，不顾自家队伍还没整理完，主动向唐军发起决战邀请。
“呜呜呜，呜呜呜，呜呜呜——”
低沉的角声压抑而绵长，伴着萧瑟的秋风，吹透敌我双方的战甲。大宛都督府的号手听了，也毫不犹豫地以角声回应，“呜呜――呜呜－呜呜呜呜！”一声声，烧得人热血沸腾。
王洵不慌不忙地举了举手中长槊，制止了背后无谓的喧嚣。待对面的角声也渐渐停了下来，他笑了笑，左右顾盼，“对面带兵者好像是是我的老相识，我想去跟他打个招呼，有谁愿意跟我一起去！”
两军交战，主帅原本不应该轻易犯险。王洵身边的弟兄们却唯恐天下不乱，争先恐后地叫嚷道，“我去，我去！”
“还是我跟你吧，咱们搭档惯了！”宇文至推开其他人，挎着张朱漆弓，笑容里充满了自傲。
“我跟在你右首！”宋武也耸了耸肩，