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“好哇，若禄东赞此次归国，臣就随他一起到高原上游玩一回。”
“随便你吧。”
“谢皇上。只是……只是……只是禄东赞来求和亲未成，臣不知何时才能成行。”
“朕刚才说过，邦交之事非你所职，今后不许再提。和亲如何，朕自有主意。”
李世民的话音中透出严厉，吓得程咬金不敢再说，惶惶然躬身告退。
此后马周来见李世民，提起吐蕃的事，无所顾忌，侃侃而谈。
马周奏道：“陛下，臣前些日子到一驿中探望故人，恰巧碰上吐蕃相国禄东赞。”
“哦，这禄东赞在京中还挺有人缘嘛，动辄遇到朝中大官。前些日子，敬德、志玄、咬金相继在朕面前提到禄东赞的名字，看来他还是挺活跃的。”
“陛下，禄东赞其实是有国难回啊！”
“什么缘故？”
“禄东赞临行之时，弃宗弄赞言道，若访不来大唐公主，不许回国。”
“莫非马卿因此有同情之心了？”
“臣不敢有同情之心，然我国与吐蕃邦交之事，臣有话说。”
“嗯，你不妨说说。”
“禄东赞衔命来求和亲，其淹留长安，是为小事。臣所思虑的，却是我国与吐蕃的长久关系。臣忝为谏议大夫，不管国内外之事，凡有所感，不吐不快。”
“朕也心仪弃宗弄赞这个人物，其年龄轻轻，顷年以来凭借自身之力，使吐蕃国雄起高原。此人不像颉利那样骄横简单，譬如其专力谋求与我国和亲一事，即可看出其思虑深沉，眼光长远。”
“对呀，臣所思虑的也正是此点。臣听说弃宗弄赞与我国通好以来，即力求和亲，遂有其引兵犯我边境一事。我国强盛，不怕四夷来挑衅，然其倾心与我交好，陛下无动于衷，时间长了，臣怕寒了弃宗弄赞之心。像禄东赞淹留于京，看似小事，亦是大事。臣与禄东赞仅仅晤谈片刻，即发现此人练达深沉思虑良深，实为弃宗弄赞股肱之臣。若陛下坚持不见，恐生意外。记得陛下曾说过，为求一方安定，岂能惜一女子出外？臣以为，此事需陛下三思。”
李世民起身绕案踱步，仰天叹道：“朕本想此事从长计议，看来其实难能啊。”他扭头问马周道：“马卿，朕这些日子一直在想四夷之事，知道朕想些什么吗？”
“臣不知。”
“当国力强盛之时，历代君臣往往想到拓展边疆，像汉武帝即是此例。我朝现在正是强盛之时，依靠国力收复旧地，乃至震慑异族心神，使其不敢轻举妄动，朕定行之。只是如何行之，须要妥善思量。”
“陛下贞观以来抚民以静，对外轻易不动刀兵，像与东突厥、吐谷浑之战，其挑衅在先，非以武力迫人。如今北狄已安，尊陛下为天可汗；东夷与南蛮与我国交好，波澜不惊；唯西戎那里，似要下些工夫。吐蕃国与西戎相邻，其一举一动事关全局，须谨慎为之。臣以为，陛下这些年排解邦交之事，不以武力迫人，唯以德化感之，如今已渐生效果。”
“嗯，你能说出‘德化’二字，可见你能识朕的心思。朕这些日子所思，即是吐蕃国势今后到底若何？若其势渐强，须有策制之，这正是朕迟迟不愿答应禄东赞求亲的原因。”
马周顿时明白了李世民的真实想法。李世民这些年来，接受魏征的主张，即“偃武修文，中国即安，四夷自服”，致力于发展壮大国势，是为对外邦交的根本。他在对待具体事务时，并非无为而治，而是奉行“远交而近攻，离强而合弱”之策略。像征服东突厥一役，即是最明显的例子。为了对付东突厥，李世民设法交好西突厥，即为“远交”；他又支持薛延陀、回纥等部落，以分东突厥之势。当东突厥势衰之后，李靖的区区数万兵马就可以将之攻破。马周知道李世民正拿东突厥与吐蕃相比。论距离，吐蕃较东突厥要远，然其又与大唐接壤，当其势强之后，极易与大唐启衅；论远交，吐蕃的最南面是一派绵绵高山，大唐谋求与泥婆罗等国联手，对制衡吐蕃来说丝毫无助，这正是犯难的地方。马周想到这里，也觉得束手无策，只好附和道：“陛下所虑甚是。吐蕃现在崛起不久，渴望与我国交往。然其占了地利的便宜，万一将来势强，焉知他们是否会图谋中原？”
李世民叹道：“是啊，人的欲望是无尽贪婪的，国家也如此，尤其是一些新兴国家，往往倚仗武力多占土地，以夸示天下。可是呀，你若占了土地未得人心，所占土地终归还要失去。朕明白这个道理，然四夷蛮荒之人又有几人能明白呢？这个弃宗弄赞看来还是明白事理的，然其后人呢？朕若不能采取制衡手段，使吐蕃势起遗祸后人，朕心中实在不愿。”
马周心中暗赞李世民深谋远虑。
两人相对沉默了片刻，李世民忽然笑道：“要说贪婪，以熊瞎子最为有趣。朕听说熊瞎子入玉米地掰玉米棒之时，左掌掰下一枚棒子塞到腋下夹住，再用右掌掰下一枚棒子夹到腋下，到了最后，它仅取两枚黍棒，身后却落下了一地。以人之智力，不该像熊瞎子这样，然一些人号称英武，其攻城略地难挡其锋，其实最后做的还是熊瞎子一般的事。”
马周点点头，叹道：“此为两败俱伤！其攻打之后难得其地，又使当时百姓遭殃，实乃祸害。”他又语气一转，接着说吐蕃话题：“吐蕃国居于高原之上，那里气候高寒，地广人稀，若行征伐之事，其实太难。臣又仔细观察过，吐蕃人似乎依恋故土，其对外征战之时，往往大掠一把即回故土，不图谋他国土地。这一点，弃宗弄赞倒与颉利有些相似。若从此点来看，我朝似与吐蕃交好，两国勿相侵扰，是为两利。”
“不错，朕明白这个理儿。以我国之强盛，终朕一生，吐蕃不敢来犯我国，然以后呢？万一有不肖子孙自毁国家，国势渐弱，吐蕃定会来犯边。”
马周心里暗暗叹口气，心想要使千秋万代保持盛世就太难了。现在怎么敢断定身后之事呢？想到这里，马周宽慰道：“陛下定下抚民以静，视华夷为一家之国策，如此传承万代，即可保证祚运长久。臣以为，陛下要防不肖后辈难，然现在着手制定各项国策，成为定式，使后辈遵之行之，还是可为的。”
李世民沉吟半天，点点头道：“马卿所言，甚是有理。将各项国策形成定式，使后辈遵之，朕将努力为之。好了，马卿，我们不可扯远了，还是谈谈眼前这个话题。”
马周明白李世民目前所思的非是与吐蕃和亲与否，而是从此点引起的全盘大计。他就顺着李世民的思路回答道：“陛下是否答应与吐蕃和亲，其实为一种手段。若不同意和亲，还有其他保持和睦的途径。总而言之，国家四周能否安定，关键还在于自身是否强盛。弃宗弄赞以武力称雄高原，现在正是志得意满之时，其有了与我国和亲的心思，就有了以德化之的基础。只是他现在一门心思与我国和亲，若另寻他途可能要大费周折。”
“是的，此人专注于此，朕岂能不知？将来就是将宗女嫁往吐蕃，也不能走义成公主的老路，一定要寻一个温婉识大体的女儿。唉，马卿，要说这治国一事，唯邦交事务最为劳神，一着不慎，即容易招致两国交恶。唐俭这些年来劳心于此，委实不容易。”
“唐俭能操持邦交之事自如，还是陛下宽仁待人的结果。臣这些日子细究我国的邦交之道，陛下对待异族可谓仁义有加。异族来归，陛下不强迫其同化，而是顺其自然，此为一；不掠取俘虏分散为奴婢，此为二；不使杂处通婚，此为三；不排斥各族不同之宗教，任其自主信奉，此为四。如此，中土之文化固然铺开比较迟缓，然终不至于因暴躁冒进而换取异族之深恨。弃宗弄赞渴慕中土文化，相信德化更能深入其心。”
李世民喜色上脸，赞道：“马卿最知我心！如你刚才所言，朕对待异族任其自由，中土文化被其接受的过程很缓慢，然朕以为，他们终究要接受中土文化！朕为什么这样说呢？中土文化历时数千年，其内涵博大精深，任何族人短期难为，这正是朕自信所在。有了这种自信，我们何必再计较异族的眼前之事呢？”
马周心悦诚服，躬身道：“陛下深谋远虑，人莫能及。”
李世民哈哈一笑：“深谋远虑？非也。朕在朝中推行清明政治，对外宣示德化之道，皆使人不行阴谋诡计，而以推诚相待。说起来，朕若有一日之长者，唯此种不设防的胸怀而已。马卿，朕不敢与上古圣贤相比，自秦汉以来，似朕一样胸怀之君主，恐怕难出朕之右吧。”
“不错，秦始皇暴虐专横，汉武帝一任武力，隋文帝心思狭窄，他们难与陛下相比。”
“要说北魏孝文帝之胸怀还算博大，其致力鲜卑人汉化，这份胸怀非常人能及。”
北魏统治了北方以后，各种矛盾尤其是族群矛盾渐渐激化。孝文帝即位以后，迫于时势，力图摆脱鲜卑贵族的保守思想，为此进行了一系列的变革。他将都城从平城（今山西大同）迁到洛阳，以汉服代替鲜卑旧服，朝廷上禁用鲜卑语通用汉语，规定迁洛的鲜卑人以洛阳为籍贯，死后不得归葬平城，沟通鲜卑贵族和汉人士族的婚姻关系，改鲜卑旧姓为音近或义近的汉姓，规定鲜卑人和汉人贵族姓氏的等第并使鲜卑贵族门阀化。孝文帝的这些措施，说明征服了汉族和其他少数民族的鲜卑拓跋部，自己不得不被汉族较高的文化所征服。在这个征服过程中，鲜卑族文化的优秀部分被中原汉族文化所吸收，特别是鲜卑族畜牧生产的经验和技能，在北方汉人中获得传播，由此丰富了汉族文化的内涵。孝文帝的这些举动，推动了本部族的进步，消除了民族间的隔阂，作为一个异族君王，确有着不凡的胆略。
马周答道：“孝文帝推行汉化措施，盖因形势使然，不像陛下这样有意为之。如此差别，更能彰显陛下之胸怀。”
“哈哈，马卿，你什么时候也学会说好听话来着？”
“臣不敢奉承陛下，只知实话实说。”
“嗯，朕其实也喜欢听好听话儿，只是魏征你们，平素说的好听话儿太少了。”
马周躬身谢道：“谢陛下称赞。臣与魏征等人都是一样的心思，即是辅佐陛下得成大道，竭尽心力用尽才智。若说好听话儿，比逆耳之言更好说出，且惠而不费。臣所以不说好听话儿，盖因陛下励精图治，难忍奸佞之言所致。臣私下里想，若当场取悦陛下，陛下可能心喜，然过一段时间，陛下定然醒悟，心中会恼怒臣献媚惑主。如此，臣还是说些忠心之言最好。”
“哈哈，有句话叫做‘明哲保身’，你所谓的忠心之言，大约是你的保身之道吧？”
“臣不敢。臣只知遇上旷世开明君主，又欣逢清明盛世，所作所为因势而已。”
“瞧你，简直和魏征一样的脾气。马卿，朕近几年觉得事愈办愈顺手，知道是什么原因吗？朕现在想明白了，皆因朕手下有一帮能干的文臣武将。朕想不到的地方，你们随时建言；朕未做对的事，你们及时举谏。有了你们这帮臣子，朕倒是省心省力。”
君臣二人本来谈论邦交之事，谁知谈着谈着就岔开了话题。李世民盛赞臣下能干，马周衷心恭颂皇上英明。
最后还是李世民率先回到原来的话题上：“如卿所言，朕若不答应和亲，这个禄东赞有国难回，就要长期在京城里待下去了？”
“