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王錱确是一个将才，驭下极严，严而有恩，兵士滥取民间
物立斩，军官执行命令而超过时限也斩。官兵的大部分薪饷与赏金，由部队径送官兵的家，不许官兵把银钱随身携带太多，多到十两以上的斩。
王錱在咸丰三年（1853年）正月牛刀小试。奉了曾国藩与署理巡抚潘铎之命，带领三百名湘勇去耒阳、衡山一带，镇压当地的农民武装与来自两广交界的会党。三个月以后，他从江西来的会党手中夺回桂东县县城。
其后，他把部队扩充到三千人，直接向复任逃抚的骆秉章请饷、请械。曾国藩认为，第一，他收兵太滥；第二，他不该向巡抚请饷、请械，因为湘勇是民间的组织，饷械的来源是民间的捐款，倘若向巡抚请饷、请械，就要丧失湘勇的民间性。王錱的看法与曾国藩不同。王决心去湖北，抵抗由南京西上的太平军，援救南昌，因此不得不赶紧扩充部队到三千人，也不得不向巡抚请饷、请械。事实上，南昌已有罗泽南率领两千湘勇与若干绿营兵去援救了。曾国藩始终认为王錱只能留在湖南，不够资格出省御敌。
曾、王二人从此便有了意见。骆秉章居中调停，把王錱的兵力减为二千四百人，留在湖南。
《细说清朝》九二、靖港之败与湘潭之胜
这时候，曾国藩因为与湖南提督鲍起豹处得不好，把团防局移到衡州（衡阳），在衡州集合了来自各地的乡勇，编成陆师十三营、水师十营，加上长夫等，共有一万七千多人，积极操练、装备，凑齐了洋炮三百二十尊、土炮一百多尊、长龙船五十艘、快蟹船四十艘、钓钩船一百二十艘、三板船一百五十艘、辎重船一百多艘以及四万斤盐、三万斤油、一万二千石米、一万八千石煤。 太平军攻不下南昌，却在咸丰四年（1854年）正月十五日打下黄州（湖北黄冈），乘胜溯江而上占了岳州（岳阳）、湘阴。曾国藩由衡州北上迎战，太平军小挫，丢掉湘阴、岳州。
攻进岳州的前锋将领不是别人，正是王錱。王继续向湖北挺进，在三月初七日与太平军战于蒲圻县的羊楼司，因众寡不敌，次日退至岳州，被太平军追及。岳州与湘阴重新入于太平军之手。
太平军一面聚集很多船只与兵士在湘阴之南（长沙之北）的靖港，一面袭取靖港西南的宁乡县，由宁乡进占长沙西南的湘潭，在湘潭获得民船顺湘江而北，对长沙采取南北夹攻的态势。
曾国藩十分焦急，一面派塔齐布、褚汝航等人去湘潭，一面亲自率领水师到靖港与太平军死拼。从三月二十四日拼到四月初二日，大败。曾国藩本人跳水自杀，被左右的人捞起。
同时候，塔齐布、褚汝航等人却在南路获胜，收复了湘潭。
靖港之败，是由于：（一）水师主力已被调赴湘江上流、湘潭前线；（二）西南风忽然大起，曾国藩的四十艘兵船被吹到太平军射程以内，官兵控制不住。
湘潭之胜，是由于：（一）于四月初一、初二褚汝航的水师与塔齐布的陆师业已连胜二日；（二）初四日北风大起，彭玉麟与杨载福（岳斌）因风纵火，烧毁太平军船只六七百只。于是初五日卯刻（早晨五六点钟），江忠淑（江忠源的弟弟）率领了几十个楚勇乘虚爬上湘潭城墙，开了城门迎进塔齐布所率领的兵（正规军）与勇（湘勇），杀了二百名左右“长发”（太平军老兄弟）与“短发”（太平军新兄弟），俘虏了六十几名．其中有一个“自称五军统领正元帅罗，口音似广东人，问其名坚不吐实，桀骜万状，当即斩决。”
王錱在四月初五这天，追太平军至云湖桥，杀四十二名。第二天，他又设伏于鲁家坝，杀太平军三百余名，生擒二十余名。 事后，曾国藩分别保举塔齐布、周凤山、褚汝航、杨载福、彭玉麟、江忠淑。
塔齐布是满洲正黄旗人，火器营鸟枪护军出身，当过道光的三等侍卫，分发在湖南巡抚的抚标（绿营），官居守备，助守长沙有功，升至参将。曾国藩办团练，把他调到自己身边，算是湘军军官之中的唯一军事专家，也差不多是唯一的满洲人。在王錱挺进湖北之时，塔齐布攻下通城，曾国藩保他升充副将。现在，曾国藩保他加总兵衔。咸丰接到奏折，予以照准，并且免了湖南提督鲍起豹之职，任命塔齐布署理提督。不久实授。
咸丰命令曾国藩乘胜北进，令曾国藩啼笑皆非，一万七千人已打得只剩下四千左右，如何北进得了。但是，武昌在这一年（咸丰四年）六月初二日失守（这是太平军占领武昌的第二次；第一次是在咸丰二年十二月初四日；第三次是在咸丰五年二月十七日）。
《细说清朝》九三、夺回武昌
曾国藩无可奈何，只得鼓起勇气，带领增募的水勇、陆勇，邀约罗泽南从江西带回来的“老湘勇”与胡林翼从贵州带来的“黔勇”，江忠淑所统率的“楚勇”（湖南新宁一带的勇），李孟群带来的一千名广西水劳，陈辉龙带来的四百名广东水勇，分三路北进。
中路以水师为主，由褚汝航统率，辅以塔齐布的陆师，在七月初一日攻下岳州。太平军韦俊、曾天养等将领，屡次反攻，均被曾军击败。曾军在闰七月初二日进克城陵矶，杀死黄天养。但曾军的褚汝航与陈辉龙，也在此时先后阵亡。
左路由胡林翼指挥，占领常德。胡林翼是湖南益阳人，翰林出身，在贵州历任安顺、镇远、黎平知府，贵东道，办团练颇有成绩，被调到湖北，又调到湖南，在肃清湖南安化后，升为四川按察使，未及到任，改湖北按察使。
右路由江忠淑指挥，无甚进展，但右路的目标崇阳仍被中路曾军攻下。中路在攻下祟阳以后，一口气进占咸宁，咸宁是武昌的南边邻县。
罗泽南向曾国藩建议，分攻武昌外围的花园与洪山：罗攻花园，塔齐布攻洪山。同时候，新任两湖总督杨霈，亦已率兵威胁汉阳（前任两湖总督吴文镕于黄州失守之时自杀）。
花园与洪山果然被罗、塔二人攻下，太平军于八月二十三日撤出武昌、汉阳二城。（这是太平军的第二次撤出武汉；第一次是在咸丰三年正月初二日，第三次是在咸丰六年十一月二十二日。）
曾国藩飞奏清廷，咸丰赏他二品顶戴，任他为署理湖北巡抚。曾国藩辞谢了一次，咸丰命令他以兵部侍郎的名义，继续督师攻取九江安庆。湖北巡抚的职务，此交陶恩培担任。
《细说清朝》九四、冲过田家镇
为了打九江，曾国藩必须冲破太平军在田家镇所设的封锁线，这封锁线是横隔长江的两道铁索，两岸均有太平军的重兵驻守。
曾国藩又定计分兵三路，以湖北提督桂明指挥北路，进攻蕲州（蕲春）、广济；以塔齐布指挥南路，进攻大冶、兴国（阳新）；他自己统率水师，作为中路。到了九月间，曾国藩下令开始进攻。南路节节胜利，塔齐布在二十一日攻下了大冶，罗泽南在同一天攻下兴国。兴国东乡的半壁山，与北岸田家镇遥遥相对，太平军守御甚坚，仍被罗洋南于十月初四日攻下。北路指挥桂明，是一个畏战的庸人，因此毫无进展，蕲州、广济仍在太平军手中。太平军而且在九月二十九日出动水师溯江而上，利用东风火攻曾国藩的水师，幸亏一面有彭玉麟、杨载福抵住，一面又有鲍超由湋源口抄到太平军水师的后路，将它包住首尾，获得小胜。小胜后，不攻陈玉成、曾凤传所守的蕲州，更不攻秦日纲所守的田家镇，而小心翼翼地占领长江北岸的沿岸、距离田家镇九里“见峰嘴”为止。
然后，杨、彭二人、将水师分成四队：第四队留守；第三队事后追击，扩宽战果；第二队作战；第一队准备好镕铁炉、钢剪，大锤、大斧、专管镕毁铁索，不管作战。十一月十三日出动。同时候，南路的陆军以六千人排成长阵助威。
太平军布置了很多民船在铁索之前，铁索不仅两端（富池口与田家镇）有重兵驻守，而且扣在若干船只之上。这些船只有如浮桥，又有不少的武装木筏作为掩护，铁索之后有几千只炮船，铁索之旁，在北岸由牛肝矶至吴王庙，又有若干座营垒与成千的炮位。
交战后，杨、彭水师的第一队很迅速地烧断了铁索，第二队击散民船，打垮炮船与武装木筏，第三队顺流而下，追击太平军三十余里，然后掉转头利用东风放火，把太平军的船烧毁了四千余号，俘获了五百余号。
田家镇被曾军占领。秦日纲在这一天（十三日）夜里四更撤走。次一天的夜里，陈玉成、曾凤传也从蕲州撤走，曾军获得全胜。
《细说清朝》九五、打不下九江
曾国藩统率全部水师、陆军顺流而下，来打九江。他打不下九江，因为太平军名将林启荣守得很好。他去打九江东边的湖口，一时也打不下。守湖口的，是太平军另一名将赖桂英。（打到次年七月二十五日，才打下来。）
曾国藩把大部分陆军屯扎在九江之南，把水师移在鄱阳湖的尖端（湖口附近）。咸丰四年十二月十二日，水师获得小胜，焚毁了太平军几十条船，乘胜紧追追进鄱阳湖，没料到这是中了石达开的诱敌之计。结果，小船进了湖，大船被太平军的船拦截，转动不灵，被阻挡在湖的外边，仍在长江。十三天以后，大船遭遇大平军袭击，连曾国藩自己的“座船”都丢了。曾国藩大败之余，逃到陆军罗泽南部的营垒，又动了自杀的念头。他骑上马，想单骑冲入敌阵，以一死报咸丰的知遇之恩。
这时候，刘蓉在他的幕中当幕友。刘蓉与罗泽南二人苦劝一番，他这才打消了自杀之意。
《细说清朝》九六、分兵回援武昌
又过了五天，是阴历除夕，太平军秦日纲、陈玉成等人在湖北袭击湖广总督杨霈。杨霈逃到了蕲水，再逃到汉口，三逃到德安，四逃去枣阳。湖北巡抚陶恩培苦守武昌。武昌在咸丰五年二月十七日易手，陶恩培战死。清延着了慌，叫曾国藩回援湖北。其实，石达开早已由安徽赶来江西，占了赣东若干城市，包括广信（上饶）、乐平、弋阳、饶州（波阳）。曾国藩正在竭力抵抗，哪能分兵或全师回援湖北呢？水师的大部分已被关进了波阳湖，又如何能够溯江而上？留在江面的大船仅有一百三十多艘，然而圣旨难以违拗，曾国藩只得忍痛在正月间叫彭玉麟率领这一百三十多艘船西援武昌，扎在金口。
分走了水师不算，陆军也要分。挨到八月间，罗泽南把弋阳、乐平、广信、饶州一一收复，曾国藩才派遣罗泽南率领五千精兵，由义宁（修水）一路指向武昌。刘蓉、李续宾、李续宜，均跟了罗泽南去。此时曾国藩的陆军，仅有一万二千人左右。去了罗泽南的五千，只剩下七千人而已，其中有三千人屯在九江城之南，其余的分布在南康（星子）及别的地力。曾国藩自从开始作战以来，所倚靠的陆军猛将仅有罗洋南与塔齐布二人。罗泽南未走以前，塔齐布已在七月十八日病死。
罗泽南进入湖北以后势如破竹，连下通城、崇阳，小败于濠头堡，大胜于蒲圻，与胡林翼会师。忽然，在咸丰十六年三月的某一天，罗泽南于雾中作战中弹，到初八日伤重不治而死。
《细说清朝》九七、苦守南昌
太平军方面，石达开亲自乘船来到武汉，一举而从清军手中夺回武昌以南的敬城，由通城翻山进入江西义宁（修水），于咸丰五年（1855年）十月十五日加以占领