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白芍沉默了一会儿，回答道：“我确实下不了手。”
赤芍在旁边添了一句：“除贼去害，报仇雪恨，有什么下不了手的？我若是你，第一天就下手了。”白芍扭头看了赤芍一眼，伸手道：“把你的宝剑借我一用。”赤芍愣了，不知白芍要干什么，看了看郑康成，又看了看站在一旁的马五，而后摘下随身佩剑，连鞘一起递给白芍。白芍轻轻抽出宝剑，将剑鞘还给赤芍，又伸手对身后的小翠说道：“将‘鱼肠’拿出来。”小翠睁大眼看着白芍。白芍执意地伸着手要。小翠从随身的一个布袋里小心地取出鱼肠剑。白芍说：“你拿住剑鞘。”小翠双手小心地握住鱼肠剑剑鞘，白芍握住剑柄轻轻将鱼肠剑抽出。
一道寒光登时弥漫整个书房。
这一次，郑康成、赤芍连同马五都惊了，不知白芍要干什么。白芍一手拿着赤芍的宝剑，另一手握着鱼肠短剑，而后用鱼肠剑轻削宝剑，如同削菜蔬一样，一缕一缕削落下来，没几下，就将赤芍的宝剑削秃了半截。赤芍看得瞠目结舌。郑康成也有点看愣了。白芍将削秃的宝剑还到赤芍手里，又转身从小翠手里接过鱼肠剑剑鞘，将剑身小心插入，而后将鱼肠剑交小翠收起，转身对郑康成说：“这把短剑名鱼肠，是春秋越王勾践传下来的宝剑。曹操初次见我，就将此剑给了我，而后在我的琴声中酣然睡去。他如此诚信待我，外祖父你说，仅这第一天，我能下手杀他吗？”郑康成也刚从削剑这一幕中回过神来，这时两眼微垂，盘腿坐在那里说道：“曹操不过是在你面前假装酣睡，以示诚信。”白芍微微摇了摇头：“外祖父不知，我当时弹琴，他鼾声如故。我不弹，他依然鼾声如故。我拿起鱼肠剑走到他身旁，他依然鼾声如故。我曾将剑抽出半截，透过剑光凝视他片刻，他依然鼾声如故。当时我只需用剑轻轻一划，他便会身首分家。但是，我下不了手。”郑康成一时无语。赤芍转动着手中被削剩半截的宝剑看了看，也一时无语。
白芍接着说道：“后来，第二日，第三日，第五日，乃至第十日，第二十日，第三十日，我天天想，倘若今日曹操做下伤天害理之事，我便履践自己在外祖父面前许下的诺言，除贼去害。但不曾遇到过这样的一天。我也曾对自己约定，倘若今日曹操对我无礼，我便下手。但日复一日，依然没有遇到这一天。这就是我为什么要外祖父容我再思、再忖、再度、再行，实是难耳。”
郑康成沉默了一会儿，说道：“外祖父还是方才那话，人情不同，看天理，前后左右、远近高低就都不同了。曹操欺国弄权，大汉朝最终必毁于他手中，实乃天理不容。”
白芍说：“汉朝固然已四百年历史，莫非就永远没有变化了？汤武革命，顺乎天而应乎人，此话为孔圣人所言，外祖父教我读经时千百次读过。莫非此为虚言？你心系皇上，还有那个刘皇叔，不就因为他们姓刘吗？可外祖父知道吗，半年前你答应刘备，写信给袁绍出兵求救，当时刘备用的是何伎俩？”郑康成稍有些惊讶：“此事你如何知道？”白芍又接着说：“他随身带一扇子，上面写有你告示他的‘外势’二字，又随身佩戴一块宝玉，上面刻有‘郑言’二字，郑大人之郑，言语之言，显得他对外祖父当年所言日日铭记在心。可你知道这扇子、这佩玉的来龙去脉吗？”
郑康成垂下眼，显然受到一点打击，过了片刻说道：“这些，我事后也明白是怎么回事。难为刘玄德如此用心良苦。匡扶汉室，确非易事。”
白芍说：“外祖父曾经讲过，孔圣人为《易经》作传时写过一句话：穷理尽性以至于命。此话还请外祖父大人再讲一遍。”郑康成说：“穷理，穷天下万事万物之道理。尽性，尽天下万事万物之性情。譬如人情，也属于性情之一。穷尽了万事万物的道理和性情，就会知天命，此乃穷理尽性以至于命。我知道你今日让我讲此话是何意，但是，人情之大，你我最终对‘天命’的认识或许会有差别。好了，这些事今日不争了，和你换个方向说话。”
郑康成说到这里口气缓和了，略停了一停。马五趁机呈上那个大红信封，说道：“曹操送的礼单。”郑康成略抬了一下手，说道：“照单收下即是。”而后接着对白芍说道：“白芍，从你走后外祖父身体一直不好，特别是去年夏天大病一场，亏得练道家百日筑基功，才转危为安。”白芍也转了神情，点头表示听明白了。郑康成接着说道：“人年轻得意时，读孔孟儒家进取功名，甚至读及兵家法家，可到了人老体衰或者不得意时，难免要读老庄，修道家，此乃儒道互补之理。”郑康成又停顿了一下，白芍又点头。郑康成抬手指了一下窗外：“这就是你进得郑府来，为何看到众多弟子念起了《道德经》，这是我的旨意。”白芍又点点头。郑康成说：“这一年，你去许都曹府，入世极深，人情浓烈，不得脱身。这次回来，外祖父对你有一点安排，不知你是否听从？”
白芍没有言语，听郑康成往下讲。
赤芍似乎早有所知，这时有些担忧地看着白芍。
郑康成说：“我想让你也练一练道家百日筑基功。练此功，除了读诵《道德经》之外，还有一整套打坐修炼规矩。最难的一条是百日之内不得言语。”马五这时在一旁对白芍说明道：“大人练此百日筑基功时，百日之内没说一句话。”白芍稍有点惊异，她在思忖这件事。郑康成说：“你若听从外祖父安排，从明日开始，即练此道家百日筑基功。一百日之内不得言语。这意味着百日之内你安居郑府，不再想返回许都之事。想来你难听从此安排。”郑康成看着白芍，白芍微眯双眼没有回答。郑康成接着说：“涉世太深，人情太浓，常常对天理、天命难以看清。倘若百日之后——不用百日，九十日之后，你还意在曹府，那外祖父就放你去许都，加上途中数日，到曹府，百日不语功也就练够了。这样清心寡欲、远离世事一段时间，你起码可以对自己做到穷理尽性以至于命了。过了百日，你也就知道你的真道理、真性情、真命运在何处了。”
郑康成说到这里停了一会儿，长叹一口气：“这等安排，知道你难想通，难听从啊。”书房内片刻寂静。
赤芍、马五、小翠都从不同方向看着白芍。
白芍却说道：“我愿意听从外祖父大人安排。”
郑康成及众人全愣了。白芍接着说道：“我愿意远离世事百日，以穷理尽性以至于命。”屋内十分安静。郑康成看了白芍一会儿，点头道：“你向来与众不同，这与世隔绝练百日不语功，再次不凡。就从明日起，百日之内不得有一言语，严谨修炼。修炼之余，诗书琴画皆可。若想写信往许都曹府，也都不妨。练够百日，你若还想去许都曹府，外祖父就派人送你去。若够百日，你不想再去曹府，外祖父便成全你退出这繁喧世事。外祖父已经在后花园特意为你安排了一处寂静小院，现就让马五与赤芍引领你去。那里已有一个女道长在等候，她是我专为你请来的道家师父。”郑康成说到这里停顿一下，慈严兼备地看着白芍：“白芍，你还有何话要讲？”
赤芍担忧地看着白芍。马五、小翠也看着白芍。
白芍安安静静站了一会儿，对郑康成行礼道：“孙儿白芍领外祖父旨，这就去寂静小院拜见师父。”说着跪下，给郑康成郑重行礼后，起身往外走。
郑康成看着白芍走出书房。
白芍一出书房，赤芍就紧跟上来。马五、小翠也跟在一前一后。穿过书房前大片的静坐人群，来到后花园。赤芍说：“姐姐，这百日不能言语，太受罪了。”白芍跟着马五往前走，没有言语。走了一段，赤芍又说：“对这个曹操，你真的如此难以下手吗？”
白芍没言语，还是往前走。
又过了一会儿，赤芍想到去年在徐州射曹时见到的曹丕了，有些目光游离地问道：“对老的下不了手，那个少的呢？”白芍听明白了，爱惜地看了赤芍一眼：“你问哪个少的？”赤芍佯嗔地捶了白芍一下。白芍道：“就你一箭想射杀的那个少年将军？人家曹丕当许都太守，一年就将许都治理得路不拾遗、夜不闭户了。你这要除贼去害的怎能和他走到一起？”赤芍叹了口气，仍然有点想入非非地说道：“把国贼去了，可以把少年将军留下啊。”
在马五引领下，姐妹俩来到一个素洁雅致的小院前。院门口草地上，一位中年女道士正两眼微垂盘腿打坐。马五伸手向白芍介绍道：“这就是师父。”
白芍安安静静走上前去，向女道士行弟子之礼。
五
曹操率军班师回许都，当夜安歇不表。
第二日一大早准时上朝。大殿内群臣叩拜呼贺万岁已毕，汉献帝也已在宝座上高高坐定，让众卿平身。文武大臣们分两班立定，曹操站于群首。殿头官照例出来高声宣道：“有事出班奏事，无事卷帘退朝。”汉献帝抚了抚茶杯，说道：“今日上朝，又有不同。曹丞相率大军征徐州攻刘备，已于昨日凯旋班师。今日曹丞相上朝，必先有事要奏。”曹操启奏道：“臣确有事要奏。”
汉献帝从容笑道：“丞相奏前，朕先为你介绍三位新大臣，他们都是丞相出征前上奏提名之人，丞相走后，朕就下旨封了他们。今日丞相一上朝，大概已然看到。这第一位是国丈伏完，已如丞相上奏提名封他为太尉。”伏完出列，向曹操长揖行礼道：“伏完谢丞相赏识提名。”曹操略微还礼。汉献帝又伸手介绍道：“这第二位伏完之子伏剑，已如丞相提名封他为车骑将军。”伏剑也出列向曹操行礼道：“谢丞相在陛下面前提名擢拔卑职。”曹操也略微还礼。汉献帝又伸手介绍道：“这第三位是昔日太尉杨彪之子杨修，也如丞相提名，已下旨封他为礼部侍郎。”杨修也出列对曹操行礼道：“谢丞相赏识信任，在陛下面前提名封任卑职。”曹操也略微还礼。汉献帝又接着对曹操说道：“还有，如丞相奏请，已下旨封了蓉妃。好了，朕要说的就是这些，丞相有何要奏，即可畅言。”
曹操说：“启奏陛下，此次臣领旨征徐州攻刘备，借陛下天威，攻无不克。到达徐州战区，第一夜即攻取小沛，刘备及张飞败逃不知去向。第二日攻徐州，兵临城下晓之以利害，叛将陈登献城投降，当日便兵不血刃占领徐州。第三日臣领兵攻下邳，关羽出战，被我军团团包围，困于土山上一日一夜。有张辽上山劝降，关羽明大义知进退，也投降我大汉。”汉献帝说道：“哦？就是刘备的那位结拜兄弟？据说有万夫不当之勇。”曹操说：“正是。臣正是爱此人武艺超群，所以颇用了些心思，攻小沛、取徐州，都一日之内即得，攻下邳、收关羽，却用了两日。关羽关云长此次降汉，也是陛下天威之彰显。为使天下文武贤才源源不断归来，臣还奏请陛下对关羽封官加爵。”
汉献帝很有兴趣：“关羽现在何处？”曹操说：“正在殿外叩候。陛下可随时宣进殿来。”汉献帝立刻说：“宣他进来。”殿头官立刻高声宣道：“宣关羽进殿。”殿门外，殿前官又高声传宣：“宣关羽进殿。”关羽正在殿门外丹墀下跪候，此�