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车在僻静的花园里停住，两个长得一模一样的十五六岁的英俊少女跳下车。一个一身红装，神态火烈，手中拿一把精小雕弓与箭壶，一个一身藕白素装，神情文静。两人是孪生姐妹，白衣者是姐姐白芍，红衣者是妹妹赤芍。早有管家马五与两个家仆接二人下车，伴她们匆匆往里走，马五边走边告之：“大人在书房。”
一只乌鸦在树顶呱呱叫着飞过，赤芍恼了：“要来晦气是不？”遂弯弓搭箭扬手射去，乌鸦应声坠地。赤芍看了一眼，箭正中鸦头，她哼了一声对马五说：“马管家，把箭帮我拔了。”就匆匆追上白芍。
郑康成正在书房与刘备交谈。关羽、张飞立于刘备身后。郑康成虽年事已高，但高大穆重，神情矍铄，一派德高望重的样子。刘备拱手道：“郑大人经天纬地，知古今晓往来，还望再指点几句。”郑康成说道：“玄德〔注〕并云长、翼德，三位将军此次随曹灭吕是势在必行。吕布助董卓之孽，虽后来叛董，也难折罪，罪大该诛。你助曹灭吕，功在灭吕，助曹乃不得已而为之。曹操把持朝政，确为当今一大奸雄，玄德方才袒怀直抒你是汉朝皇帝刘家宗亲血统——”刘备插话说：“备复兴大汉之心耿耿于怀。”郑康成说：“——那么我也坦言不讳，你万事只可相机而动。许都是曹操的天下，是你的樊笼。无论有何高爵重赏皆不可眷恋，当寻机而出。曹操在许都内势强，在东南西北四方外势弱。你须在其鞭长莫及之处倚天下一隅而独成己势。宫廷争斗，若无外应也终难成功。要里应外合。”
刘备拜谢道：“承蒙大人指教，备豁然开朗。”
刘备再三致谢，起身同关羽、张飞告辞。
白芍、赤芍进到书房。
郑康成送走刘备三人，正在踱步，安详中掩着一丝隐隐焦虑，见白芍、赤芍姐妹叫着“外祖父”进来，立刻说道：“赤芍，你又拉着姐姐冒险去了？”赤芍说：“姐姐不陪去，我不足镇静。”郑康成长舒了一口气，说：“白芍，你们姐妹俩总算安然回来了。”赤芍说：“已下了告示，要‘诛曹’！”郑康成说：“不怕给徐州惹祸？这个曹阿瞒惹急了会屠城的。”赤芍话立刻冒出来：“他？哼！现在正要做徐州救世主呢。我们这杀父之仇不可不报，先发个诛曹告示乱乱他！”郑康成坐下道：“你父亲当年虽为曹军所杀，但那是两军交战必有伤亡，与曹操亲自下令所杀毕竟有异。当然，仇也是有的。不过家仇小，国仇大。真正要紧的是灭汉者必曹操也。曹操乃国贼。不除曹，不足以复兴汉室。”赤芍说：“家仇国仇一起报。”
门人通报，曹丞相派荀攸登门拜访，并带一队军人，担有十余担礼物。先来报信，人马上就到。郑康成说：“刘备、关羽、张飞刚走，曹府又来人。白芍、赤芍，你们先回避吧。”他想想又说：“赤芍退下吧，白芍留下。”他换到卧榻上仰躺下，让白芍为他在额头敷上湿布巾，俨然一副重病的样子。又抬手指了指案几上的古琴，做了个弹拨手势，白芍会意，在琴案前坐下，开始弹琴。
荀攸领着一队军士挑着沉甸甸的礼挑来到郑府前。门前除门卫外，有三个军士牵着三匹高头大马等在那里，马踏着空蹄，打着响鼻。荀攸正要打问，刘备、关羽、张飞三人从府门出来。荀攸一一拱手作礼：“刘将军，关将军，张将军……荀攸代丞相来看望郑大人。”刘备三人作礼而辞。荀攸上了台阶，回头看着刘备三人上马而去，面露一丝嘲讽。随后被郑府管家马五领着进了大门，军士将十几副礼担停在庭院当中。荀攸随马五又穿过多重庭院，几处回转，才到书房。
只见室内焚着香，郑康成仰躺在卧榻上，白芍在一边款款弹琴。
荀攸作拜道：“丞相本想亲自登门拜访郑大人，无奈军务政务缠身，特派荀攸代行看望之礼，并备金银珠宝古玩等礼品十二担，这是礼单，请过目。”荀攸将礼单呈上。郑康成很病衰地慢慢点点头，抬了抬手，表示已过目了，垂手而立的家仆接了过去。郑康成说：“难为你们主公了。”荀攸看看病相十足的郑康成，略露一丝笑意：“我进门时恰遇刘备、关羽、张飞三人从府上出去，看他们神色凛然，不像刚拜望过病卧之人。不知郑大人是否有意对曹丞相这边来的人现病示衰啊？——晚辈唐突了。”郑康成说：“瞒谁也难瞒你。都知道你小智多仙荀攸是鬼才，又是御医世家，请把脉吧。”说着将手无力地慢慢抬起来。荀攸道：“晚辈已有言在先，唐突了。晚辈实是盼郑大人身安体康，以心愿代事实了。御医世家与把脉之说实不敢当。”说着，轻握郑康成手腕将其放下，似是让对方别介意，其实瞬间已把了脉，并略有一觉。郑康成微闭眼并不理睬。
荀攸看着白芍在窗下弹琴，扯闲过场：“弹得好琴，高山流水。”
白芍不语，继续弹奏。荀攸静听片刻，添了一句：“又兼有弦外之音。”郑康成微睁开眼，也算扯闲过场：“这是我外孙女，白芍。”停停又问：“弦外之音在哪里？”荀攸说：“忧国忧民。”琴声停了一下，白芍若有所思。郑康成也不曾料到荀攸此语。
荀攸又添了一句：“此时无声胜有声。”
白芍又低眉信手续续弹了。郑康成有气无力地敷衍闲话：“我这个外孙女是才女。”又指着墙上的书画：“这些字画皆为她所做。”荀攸看了看四下张挂的书法绘画，又打量了一下白芍，别有深意地说：“真可谓才貌双全。曹丞相多年来一直想找个精通诗书琴画的才女陪读而未如愿。”
郑康成眯缝的眼睛动了动，闪露一丝警觉。
荀攸踱到白芍琴案前，站住了，转过身背对琴案慨叹道：“曹丞相擅诗书爱琴画，戎马军中也常夜半独酌独饮吟诗作文，寂寞非常。真可谓征战百将可求，伴读一女难寻。”郑康成略抬手指了指白芍：“白芍志在乡野。此前她的诗文书画传到宫里，皇上见了，想召她去陪他和皇后读书，她都借病推辞了。”
荀攸转开眼珠了：“皇上？”
荀攸告辞向外走时，见到庭院内闪过赤芍火红的身影，颇生狐疑，停步许久。
三
曹操在随从侍候下穿戴，内衬金甲外套软服。曹丕匆匆进来禀报凯旋班师一切准备就绪。大军已在城外拔寨列队完毕。徐州百姓的夹道欢送仪式就在城门外，但等曹操与文武将士并刘备等人带领护卫军从城内出发。
曹操一边点头一边仍在服侍下穿戴，说道：“曹丕我儿，你看，我这不是内衬金甲外着软装吗，这也是遵儿旨啊。”曹丕立刻倒地磕头：“儿不敢。”曹操摇头：“哎，起来，在家说此话怕什么？儿子的话对，为父的听就是了。这点从善如流的度量还能没有？”他拍了拍内衬金甲，又抖了抖外着的软衣：“这也是内紧外松嘛，太平景象还是要的。”
二人走到前面厅堂，众将谋士已分列左右候着。
“儿还有一事禀告。”曹丕接着说道，“今日与往常不同，刺客已下过告示，徐州百姓夹道欢送恐有不测，此地毕竟为刘备、吕布各路奸雄经营许久，人丁混杂，户籍不清，再人盯人也难防万一。儿的意思，除了通常护卫，还须有二位将领提剑持盾紧贴父亲左右，随时遮挡暗箭，最好是单刀，刀比剑宽，遮箭胜过剑。按规矩，不能有任何人拔刀亮剑贴近父亲身旁，此乃非常举措。”曹操道：“真是如临大敌。好，也随你。这左右二将，你算一个。”曹丕说：“另一人请父亲大人亲选，自然该是至亲至信。”
曹操环指一下众人：“在场的哪一个不是至亲至信？……好，就张辽吧。”
张辽一愣。众将领谋士也都愣了。
郭嘉出列道：“主公自是用人不疑。但张将军前日刚刚投诚主公，于我曹军阵势实未熟悉。还是另换他人较妥。”许褚出列道：“末将许褚请命担此任。”
曹操不满了：“汝等是嫌张辽曾跟吕布多年？殊不知孤向来疑人不用，用人不疑！”
张辽猛然跪拜在地：“在下不敢当！末将随吕布多年，弃暗投明投奔丞相未及三日，并无寸功以示忠诚，实不敢当！恳请丞相另选他人。”曹操说：“我已下令了。”张辽磕头如捣蒜，大声禀道：“容张辽来日浴血奋战，如诸将一样立下舍命救主之功后再选我吧！”曹操一摆手：“啰唆，就这样定了。”
左右将一副盾牌一把刀奉上。
张辽仰头热泪满面。他一抹脸，再拜受命：“末将遵命！”
曹操说：“好，准备班师凯旋，出发。”
出发！——丞相起驾！——号令由府内一层层传呼出去。
曹操及众将士出府上马，就与刘备、关羽、张飞相遇，会合后并辔而行。礼炮声响，曹操在文官武将簇拥下并刘备等人骑马出城，阵容壮大。城门外道两边已满是徐州百姓。曹操在左拥右护中扫视着欢送的人群，颇有些踌躇满志。
人群中走出上百位老者，人人手捧香炉，香烟袅袅，他们在曹操队列前一排接一排齐齐跪下，而后高呼：“请——愿！——向曹丞相请——愿！——”曹操扬下巴示意，郭嘉出到队列前：“请何愿？”众老者齐声道：“请刘玄德刘将军留下继续辖管徐州。”这让曹操左右文武大感意外。
曹操扫了一眼离自己不远的刘备，冷冷一笑，对曹丕说道：“看见了吧，我今日若不出场，这欢送变欢迎的仪式就都冲刘备一人了。”曹丕说：“何不把刘备留在这里，只配他两三千老弱人马，谅他成不了气候。”曹操说：“你没看出他是个善于收买人心的主儿？”他说着，骑马走出阵列，慢慢挥了挥手，待静场后，对请愿百姓说：“诸位父老焚香遮道向我请愿，为什么？因为信任我。你们既然信任我，我就对你们讲信任话。你们想让刘使君留在徐州，但刘使君这次功大，待回许都见了皇上赏功封爵再回徐州不迟——徐州这里我已派车骑将军车胄暂行管辖，万无一失。”车胄全副戎装骑在马上，走出队列向众百姓行拱手之礼。
跪拜请愿的老人中缓缓站起一个须发全白的耄耊老者，缓缓说道：“自古用兵兵不厌诈。丞相用兵如神，会否就此作一诈言？”他的声音不高，却响彻全场。
此事颇犯常规。场面一时有些紧张。瞬间寂静。曹操左右的武将中有人跃跃欲拔剑，曹操却仰身笑了，随手从曹丕身上斜挂的箭壶中抽出一支箭来。全场屏息，不知他要做什么。曹操大声说道：“我方才已讲要为刘使君在皇上面前邀功请赏，还要力荐其再领徐州牧。吾此去许都，若不合此誓而有诈言，当如此箭。”说着将箭一折为二。请愿百姓欢声雷动，再次拜谢。又向着刘备、关羽、张飞行拜。
曹丕、张辽等文武怕曹操凸出队阵遭害，早又簇拥上来。曹丕小声说：“父亲，若失言成诈，岂不丢了民心？”曹操道：“吾何会诈言？上朝必为刘备表功请爵，那小皇帝一见不是曹家人，还是姓刘的——听说还是皇上本家，恨不能留他在朝廷掣肘我曹操，哪还能放他出许都？我顺君命何诈之有？再说孔夫子有言，违心发誓，神不听也！”
欢送的百姓人群中，有一辆藕白色遮帘的马车在缓缓移动。车厢里正是白芍与赤芍。赤芍拿着弓箭，从车帘缝隙隔着人头远远看着曹操、曹丕等人。白芍也从另一缝隙远远窥看着。赤芍一直在寻找角度，一时难以下手。曹操周围左遮右护不断变动，特别是曹丕、张辽在曹操左右遮来