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人之上，且行不行人殉，亦为家事，即使楚王陛下，亦是鞭长莫及，无法管至此处，不想难处却在族内。”
苏秦显然在用激将法，众副使心领神会，皆将诧异的目光盯向昭阳。
昭阳显然挂不住面子，朝外厉声叫道：“来人！”
邢才急跑进来，哈腰望着昭阳。
昭阳一字一顿，斩钉截铁：“送童男童女各回其家，每家赐一金安抚！”
邢才大怔，急视昭阳，见他面孔刚毅，毫无回旋余地，只好点头应过，快步退出。俄顷，苏秦隐约听到远处传来邢才的吩咐声和众家奴的跑步声，为安全起见，又坐一时，估计那些孩子皆被送走，方与诸位副使起身告辞。
返回途中，公孙哙由衷叹服，抱拳揖道：“苏子，您可真是铁嘴铜舌，三言两语，于顷刻之间，竟然就从虎口里救出了那些孩子！”
“唉，”苏秦长叹一声，“救童子易，救楚却是难哪！”
众人皆惊：“此是为何？”
“积重难返！”
翌日晨起，宫中宣见列国合纵特使，苏秦与五国副使入宫觐见殿下。由于令尹昭阳府中正在为江君夫人举丧，昭氏一门皆未上朝。自昭阳任令尹之后，属下各府多用昭氏一门，因而，昭氏一不上朝，朝堂上顿时空落许多。
苏秦等叩见礼毕，呈上中原五国的国书及求请合纵的约书。
太子槐拿起约书，细细看过，吩咐道：“诸位使臣，中原列国皆已纵亲，楚国自当入纵。不过，本宫年幼，如此邦交大事，尚要与众臣议过，禀明父王，三日之后，或有决断。诸位远道而来，正好趁这几日歇息一下，顺便品味荆楚风情。”转向靳尚，“靳爱卿，苏子及列国公子、公孙由你款待，不可怠慢！”
靳尚叩道：“微臣领旨！”
苏秦与众副使叩恩后退下，径回馆驿。
处理完朝事，太子槐袖了约书，摆驾直趋章华台，向威王禀报纵亲之事。威王接过约书，粗粗扫过一眼，不及太子槐禀完，十分不耐地摆手打断，大声责道：“此等小事，也来禀报！”“啪”的一声扔下约书，起身径自去了。
中原五国特使同时入朝，此事谓之小，何事谓之大？威王作此反应实在出人意料，太子槐一下子怔了。
愣怔有顷，太子槐瞥见内臣仍旧站在此处，似在等着送他出殿，遂移过眼去，望向内臣。
内臣望一眼威王的背影，从地上捡起约书，趋前一步，小声奏道：“殿下有所不知，再过几日，苍梧仙翁的不死之丹就要出炉，陛下心中只存此事，顾不上别的。殿下可先回郢，待过几日，陛下的仙丹炼出来了，再禀此事不迟。”言讫，双手捧上约书。
苍梧子之事太子槐早有所闻，此时被内臣点破，就不好再说什么，微微点头，接过约书，轻轻纳入袖中，拱手别过内臣，怏怏走出，下台而去。
回至宫中，太子槐闭口不提合纵之事。苏秦诸人在馆驿候过三日，仍然不见殿下宣召，亦不见靳尚露面。几位副使无心游玩，正自烦闷，隐约听到苏秦在弹琴，不约而同地来到苏秦院中。
见众人进来，苏秦顿住，拱手道：“坐坐坐！”
公子卬仍是火暴子脾气，辟口叫道：“特使大人，这是在哪儿，你竟有闲心弹琴！”
“请问公子，不让弹琴，你让在下做什么？”苏秦笑问。
“上殿寻他们去！”公子卬气呼呼地一拍大腿，“熊槐亲口答应我们，三日后给个决断。今日已是第四日，非但音讯皆无，连靳尚那厮也不露头，这不是成心耍我们吗？”
众人皆将目光盯向苏秦。
“我们是来结亲的，不是来结仇的。”苏秦微微摊开两手，做出无奈的样子，“人家不宣，我们若是厚着脸皮硬闯宫门，惹恼楚人，万一被他们轰出宫去，面子岂不丢大了？”
众人皆笑起来，公子卬也扑哧笑出，拱手道：“那……苏子爱弹琴，让我们做什么？”
“听琴啊。”苏秦指指耳朵。
众人复笑起来。
“不过，”苏秦想了一下，缓缓起身，“诸位听惯了高雅之曲，在下学艺不精，或不入耳。这样吧，若是大家闲得无聊，在下可领你们前往一处地方，听听楚风楚乐如何？”
众人皆是振奋，叫上车驾，跟随苏秦驰至一处巨大宅院。
众人抬头一看匾额，竟是左司马府。苏秦递上名帖，不一会儿，左司马屈武携其长子屈丐拱手迎出，见过礼，迎入厅中，分宾主坐下。
婢女端上茶水，众人品啜一时，屈武扫视众人一眼，拱手说道：“诸位特使大人光临寒舍，在下不胜荣幸。在下一介武夫，见识浅薄，还请诸位教诲。”
“司马大人客气了！”苏秦拱手还过一揖，“在下与几位公子初来楚地，一切皆是新鲜。至郢之后，在下本欲领略楚地风采，却又人地两生，不敢蛮行，每日只在馆中憋屈，甚是烦闷。在下好乐，听闻楚地歌舞迥异于中原，又闻司马大人深谙楚乐，心痒难熬，今日冒昧登门，特此求教。几位公子、公孙闻听此事，皆欲同行。我等率性而来，甚是唐突，失礼之处，还望司马大人宽谅！”
“苏子说笑了。”屈武笑道，“在下是粗人，只知舞枪弄棒，何能知乐？不过，诸位大人既然特意登门赏乐，在下亦难推诿。也是巧了，在下有个堂侄，新从家乡来，年纪虽幼，却是聪颖，颇知乐舞，亦善辞赋，在乡里是个才人。诸位大人皆是中原雅士，正可指点于他！”转向屈丐，“丐儿，去请屈平来！”
屈丐应声出门，不一会儿，引了一个年轻后生急步趋入。
后生进门，纵使心里有所准备，陡然见到这么多人，仍是吃了一惊，先对屈武揖道：“不肖侄见过伯父！”而后转向苏秦诸人，逐个躬身揖过，声音极轻，显得有些木讷，“晚生屈平见过诸位大人。”
众人齐将目光盯在这个名叫屈平的小伙子身上。
屈平面容清秀，细看起来，却是稚气未脱，头上尚未着冠，个头与公子章不相上下，看那又细又瘦的身条，似是仍在向高处蹿长。
苏秦诸人将屈平上下打量一遍，面面相觑。在常人眼里，未行冠礼之人，皆是孩子。似此乳臭未干之人，屈武竟说他“颇知乐舞，亦善辞赋”，且公然向苏秦等中原高士推荐，实让众人吃惊。
见是孩子，苏秦并未起身，稍稍拱拱手，以长辈的口吻笑问：“小伙子，今年多大了？”
“回禀大人，”屈平揖道，“待桂花再开时，晚生可历一十六秋。”
听到这一妙答，众人皆笑起来。
“好说辞，果是才子！”苏秦微微点头，再不敢怠慢，起身回过一揖，“洛阳人苏秦见过屈子！”
“晚生年幼，子不敢当！谢苏大人美言了！”屈平再次揖过，接道，“晚生久闻苏大人盛名，今日得见，不胜荣幸！”
屈武呵呵笑出几声，接过话头，将几位公子、公孙逐一引见，各个见礼。
礼毕，屈武话入正题：“小平，苏大人与诸位公子、公孙俱是中原高人，今日登门，前来赏鉴荆楚俗乐。伯父不通音律，特请你来演奏一曲，让诸位大人指点。”
屈平允过，转向苏秦诸人揖道：“晚生可奏楚乐，亦可奏巴乐，请问诸位大人，欲听何乐？”
苏秦略一思忖：“请奏楚乐。”
屈平点点头，大步走出。
不消一刻，外面走进十几个乐手，搬来一堆乐器，有钟、鼓、磬、竽、瑟、琴、箫等。众人挪开席位，让出一片空场地。众乐手一一摆好，目光尽皆望向屈平。
屈平朝众人深鞠一躬，朗声道：“晚生不才，就为诸位大人表演一曲自创的《橘颂》。”健步走至一排编磬前，屏息站定，拿起敲磬用的铜棒。
听他说出曲子是自己所谱，又见他亲手击磬，苏秦等又是一惊，目不转睛地望着这个小伙子。
屈平扬手敲磬，数声之后，众乐手跟着齐奏，音声不仅悦耳，且亦激奋。
奏有一时，屈平陡然出声，半吟半唱：
〖后皇嘉树，橘徕服兮
受命不迁，生南国兮
深固难徙，更壹志兮
绿叶素荣，纷其可喜兮
曾枝剡棘，圆果抟兮
青黄杂糅，文章烂兮
精色内白，类任道兮
纷缊宜修，姱而不丑兮
嗟尔幼志，有以异兮
独立不迁，岂不可喜兮
深固难徙，廓其无求兮
苏世独立，横而不流兮
闭心自慎，终不失过兮
秉德无私，参天地兮
愿岁并谢，与长友兮
淑离不淫，梗其有理兮
年岁虽少，可师长兮
行比伯夷，置以为像兮〗
屈平连吟三遍，个别句子重复多次，终于在一声清脆的磬声中，音律戛然而止。
苏秦正襟端坐，闭目凝神，竟是听得呆了。听到音乐止住，众人喝彩，苏秦方才回过神来，由衷叹道：“好一个‘苏世独立，横而不流兮’‘秉德无私，参天地兮’，真是好辞啊！”起身走向屈平，将他又是一番打量，不无感慨地连连点头，“嗯，听到此乐此辞，你完全可以称子了！请问屈子，曲辞何来？”
“回禀苏大人，”屈平亦站起来，回过一揖，“曲辞乃晚生三年前所作，成于家乡寒舍附近的橘园。”
“三年前，屈子年仅十三，即能做出此等好辞，且又行比伯夷，可见屈子少年壮志，将来必有大成！”
“谢大人褒奖！”
“听司马大人说，屈子新从家乡来。敢问屈子，家乡何在？”
“丹阳①屈邑，乐平里。”
“丹阳？”苏秦点头道，“丹阳是楚国先祖封地，屈子所作，当是真正的楚风了！楚地东扩，丹阳之西，该是巴国了！”
屈平生父屈文与屈武出自同一个祖父屈宜臼，因而当是隔代堂兄弟。屈宜臼反对吴起变法，在吴起伏王尸被害后，受株连而死，屈氏受到削弱，其子屈厘回到祖地丹阳，生子屈文，屈文生子屈平，后取字原。屈平少有壮志，年十二时，屈文病故，年十三时作《橘颂》，自述心志。此番屈平因巴国而奔郢，投奔屈武，也不全为巴、蜀，更在寻找机会，施展自己的鸿鹄之志。
此时遇到苏秦，又听他提到巴国，屈平自然不肯放过近在眼前的机缘，忙点头道：“大人所言甚是，晚生此来，为的正是巴、蜀之事。”
“哦？”苏秦一怔，“巴、蜀何事？”
“巴蜀出大事了，”屈平拧起秀眉，侃侃言道，“近年来，蜀国内讧，屡次交兵，苴侯不敌，向东联合巴国，向北结好秦国，欲与蜀王争雄。”
“呵呵呵，”苏秦笑出几声，盯住他道，“小伙子，小邦图存，图存则须睦邻，苴人结好秦人，当是明智之举，你为何忧心忡忡呢？”
“大人有所不知，”屈平回视苏秦，“苴人正举倾国之力，与巴人一道辟山开路，欲打通秦塞。另据巴人所言，秦人亦在终南山里沿水脉架设栈道。由秦川至苴地，长约千五百里，睦邻有必要架设如此之长的栈道吗？”
闻听此言，众人皆是一震。
苏秦两眼眨也不眨地盯在屈平身上。小小年纪，竟然用词准确，条理清楚，且能透过现象看到更远的视野，实非寻常。
不过，苏秦眼下更感兴趣的显然不是屈平，而是巴蜀，拧眉问道：“苴人既已击退蜀兵，这又辟山开路，总该有个因由吧？”
“据巴人所说，秦公赠予苴人石牛五头，皆重千钧，苴人通塞，是要运回石牛。”
“石牛？”公子卬来兴致了，探身问道，“苴人要石牛何用？”
“回公子的话，”屈平转向公子卬，“巴、蜀贵金，据苴人所说，这些石牛皆能便金，一便一坨，苴国太子通国