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“官人放心，”少女应道，“俺已十三，两个月前已经见红，娘说可以生养了。”
“秋果姑娘，”苏秦沉思有顷，断然说道，“此事万万不可，你回去吧！”
秋果摇头道：“俺不能回去。俺若是回去，阿爷就会骂俺不能成事。”
苏秦急道：“这这这……如何能成？”
秋果可怜兮兮地求道：“官人，就让俺睡在这儿吧，天气冷，俺为官人暖脚。”
苏秦沉思一会儿，轻叹一声：“秋果姑娘，你住哪个房间？”
“跟奶奶睡在一个炕上。”
“听话，穿上衣服，回你奶奶的炕上。你的阿爷那儿，待天明时，我自向他解释。”
秋果点点头，穿上衣服，拉开房门。苏秦一直听着她的“嚓嚓嚓”声越响越远，远处传来一声“吱呀”，方才放下心来，走到门外小解。
再进门时，苏秦越想越不放心，找到一根棍子，从里面将门顶上。
翌日晨起，苏秦推开房门，见院中落雪已有尺厚，老丈、秋果与三个年轻女人正在院门外面铲雪，独臂汉子在用仅有的一臂修理一辆独轮推车。几个孩子欢天喜地，在院中吵闹着堆雪人儿。
看到苏秦，独臂汉子一点也不尴尬，主动打招呼道：“官人，昨夜睡得可好？”
苏秦点头：“睡得甚好。”走前几步，看他干活。
因是白天，苏秦打眼一看，原是一户殷实人家，随口问道：“秦兄，看你家中，日子过得真还不错，在村中当是大户人家吧？”
独臂汉子摇头道：“哪能呢？我们秦人，家家都是这样，离大户差得远哩。”
“这么说来，你们秦民真是富足。”
独臂汉子呵呵笑过几声，埋头又做营生。他在独轮推车上又拴一根粗绳，打算打个结。由于只有一只胳膊，他连试几次，均未打成，遂朝苏秦苦笑一下：“唉，少只胳膊，干啥都不方便。”
“我来吧。”苏秦上前，只几下就将绳结打好。
挽好结，苏秦出于好奇，笑问道，“秦兄，随便问一句，这只胳膊怎么没的？”
独臂汉子苦笑一声：“六年前让魏人砍了。”
“六年前？这么说来，秦兄参加过河西大战？”
独臂汉子点点头，不无自豪：“嗯，这样的大战，怎能少了我？不瞒官人，我们兄弟三人，全都去了！”
苏秦怔道：“按照秦法，不是四丁抽一吗，为何你们兄弟三人全都去了？”
“是四抽一，”独臂汉子解释道，“我家抽中的是二弟。可狗日的魏人占我河西六十年，秦公要收回来，老秦人没不高兴的。听说兵员不够，秦公号召秦人志愿服役，我和三弟争抢，老父说，不要争了，要是想去，你们都去吧。就这样，我们三人就都去了。”
“哦，原来如此。”苏秦道，“你的两位兄弟呢？”
独臂汉子黯然神伤，半晌方道：“他们……殉国了！”
“哦？”苏秦怔了下，“敢问秦兄，他们是如何殉国的？”
“是这样，”独臂汉子缓缓说道，“我们方圆十几个村落的男丁组成一个千人队，编在商君的中军，紧随商君。大战那日，我们痛痛快快地杀了一个白昼，真是过瘾。不瞒官人，单我一人就砍死狗日的七个魏人，每砍死一人，我就割下他的左耳朵，以便打完仗后请赏。”略顿一下，“按照秦法，斩敌三人，晋爵一级。那一日，我家兄弟三人共杀十五个魏人，本该晋爵五级，却不曾想，次日凌晨，我们睡得正香时，魏狗子偷袭，反杀我们个措手不及，我们这个千人队首当其冲，没有几个活下来的。两个弟弟临难时，一个刚醒过来，另一个尚在梦中。我听到动静不对，翻身提剑，刚出帐门，就被魏人劈头一刀。我不及躲闪，本能地拿胳膊一挡，只听‘嚓’的一声，胳膊就没了，我也一下子疼得晕死过去。”似乎陷入久远的回忆中，良久，长叹一声，“唉，再醒来时，我已躺在榻上，疾医正在上药。当然，挂在帐中的七只魏人耳朵，再也寻不到了。”
“秦兄后悔吗？”
“后悔？”独臂汉子白他眼睛，“后悔还是老秦人吗？”
“照秦兄这么说，老秦人喜欢打仗？”
独臂汉子想了下，摇头道：“谁喜欢打仗呢？扛枪上沙场，多是没法子的事儿。”
苏秦奇怪地问：“既然都不喜欢，秦兄为何不后悔？”
“不喜欢跟后悔，是两码子事。生为秦人，秦有战事，岂能躲闪？”
苏秦一怔：“如此说来，老秦人皆愿为国而战？”
独臂汉子没有回答，眼光却慢慢地望向远方的青山，不一会儿，轻声咏唱：
〖岂曰无衣？与子同袍。
王于兴师，修我戈矛。
与子同仇……〗
独臂汉子声音低沉，唱得甚是投入。苏秦大受触动，与他同唱道：
〖岂曰无衣？与子同泽。
王于兴师，修我矛戟。
与子偕作！
岂曰无衣？与子同裳。
王于兴师，修我甲兵。
与子偕行。〗
“不瞒官人，”独臂汉子停住吟唱，“若说后悔，在下只后悔一件事，就是未能堂堂正正地战死在沙场上，而是糊里糊涂地让狗日的魏人暗算了这只胳膊！”
苏秦深为所动，心里忖道：“知义而生勇！秦有如此死战之民，若不自乱，列国何以敌之？”
苏秦正自思忖，独臂汉子眼睛半眯，望向远山，不无感伤地长叹一声，似是自语，又似说给他听：“唉，可惜了，所有棒小伙子，死了，都死了，全都死在那天凌晨。剩下的，家家都有寡妇，女娃子莫说寻个好夫君，就是找个像我这般缺胳膊少腿儿的，也是个难哪！”
苏秦终于明白昨晚秋果求宿之因，轻叹一声：“唉，昨夜之事，还望秦兄体谅。”
独臂汉子苦笑一下：“官人瞧不上小囡，是她没有这个福分。”
“秦兄，”苏秦凝视独臂汉子，缓缓说道，“秦人有秦人的规矩，周人有周人的规矩。不是在下不喜欢小囡，而是在下有在下的规矩。”
独臂汉子爽朗一笑：“看得出来，官人是干大事儿的。这是桩小事儿，官人还是忘了它吧！”
苏秦亦笑一声：“秦兄不愧是老秦人，豪爽！”
就在此时，秋果端盆热水走到苏秦跟前，面颊略显绯红，再不似昨日初见他时那般率真，轻声喃道：“官人，请洗漱。”
苏秦接过脸盆，由不得瞟她一眼。因风停雪住，秋果没戴头巾，且又在白日，苏秦看得清楚，小秋果竟然出落得眉清目秀，模样可人，身材虽是单薄，一脸稚气，却也是处在发育期，小胸脯微微挺起，正在进入思春年纪。
想起昨夜之事，苏秦脸上不免一热，朝她干笑一声：“谢秋果姑娘。”
第六章 道破天机，苏秦论时局一鸣惊人
自从得到终南山寒泉子的指点后，惠文公如同站在泰山顶上看天下，眼界大开，目光不再局限于家门口的魏、赵、韩三国，而是放得更远，聚焦于远在山东、紧邻大海的齐国和隔着重山叠水的楚国。为此，惠文公几乎投放了黑雕台的半数黑雕，将他们广泛撒播于齐、楚的各个城邑，组成一个庞大的间谍网络，密切关注起这两个国家的一举一动。惠文公特别授意，黑雕的眼睛不能只盯宫室，也要观察朝臣和人民，但有风吹草动，就有密折急呈过来。
坐镇指挥这个巨大网络的是公子华。公子华在每日收到密报后，去粗存精，去伪存真，遇有紧要的，立即呈送惠文公，若不紧要，就打总儿陈述。
这日晨起，天刚放亮，公子华就大步匆匆地赶至宫中。因无早朝，内臣一见他来，就知道发生大事了，急引他入御书房。
不一会儿，惠文公洗漱已毕，亦赶过来。公子华从袖中摸出一道密折，双手呈予惠文公。
惠文公打开，是陈轸的密折：“……越人粮草将绝，已成困兽。楚人围而不歼，老猫戏鼠……”
“好一个老猫戏鼠！”惠文公猛拍几案，不无兴奋道，“陈爱卿的文字，越写越出彩了！”
“说实在话，”公子华呵呵一乐，“当初陈轸来投，君上用他，臣弟好一阵子都没想通。现在看来，君上真是用对人了。”从袖中又摸出一道密折，“君上请看，这是上卿贴身侍卫特别写给臣弟的密折，奏报说，上卿感念君恩，一心一意为君上谋划，并无一丝儿外心。”
惠文公扫一眼那道密折，微微一笑：“你只讲对一半，另一半是，他也是在为自己谋划。”目光转向陈轸的奏折，“……眼下楚王重用张仪，昭阳也对张仪佩服有加，言听计从，逐张仪之事，不宜速图……嗯，”连连点头，“张仪是个大才，可惜投错地方了！”转对公子华，“你可加派人手，盯住张仪，另外晓谕陈轸，将他逐走也就是了，不可伤他性命！”
“臣弟明白，君上这是留住青山呢！”
惠文公笑道：“明白就好，办去吧！”转对内臣，“召公孙衍、樗里疾、司马错、甘茂觐见！”
“老奴领旨！”
二人退出后，惠文公思忖有顷，趋至列国版图前，久久凝视楚、越的地盘。
放眼望去，楚国竟像一张巨毯，牢牢地扣在版图上。天下之大，尽在楚地。相形之下，韩、魏、赵、齐，无非是弹丸之地。即使燕、秦加起来，也不过是它的五分之一。寒泉子将楚视为天下三强之首，当真是独具慧眼。楚地本已如此辽阔，若再灭越——
惠文公不敢再想下去，眉头拧成两个疙瘩，连内臣进来禀报几位重臣叩见的声音都没有听见。内臣候有一时，又禀一声，惠文公这才回过神来：“宣！”
公孙衍、樗里疾、司马错、甘茂四人鱼贯而入。
君臣礼毕，惠文公也将他们领到版图前面，指图缓缓说道：“诸位爱卿，你们都看到了，几个月来，关外列国连走几步棋子。先是越人陈兵琅琊，蓄势伐齐，齐人严阵以待，再是楚人伐宋，魏人不去救宋，却远征项城；楚人弃宋回救，魏、楚对垒。就在齐人举国备战之时，越人竟又陡然掉头，弃齐袭楚，反被楚困，当真是好棋连连啊！”
四位重臣眼睛一眨不眨地望着版图。这些情势四人早已熟知，只不知惠文公突然召见他们并重提此事有何深意，因而一面审图，一面揣测上意。
“诸位爱卿，”惠文公从版图上移过目光，扫向众臣，“关外列国连出奇招，招招出人意料，让天下目不暇接，瞠目结舌。寡人琢磨许久，越琢磨越觉得其中玄妙，只是妙在何处，寡人尚未完全明白。今儿请诸位过来，是想借一借你们的脑袋。大家随便说，有什么谈什么！”
诸臣面面相觑，谁也不愿首先发话。
惠文公扑哧一笑：“怎么，都成哑巴了！就跟平日一样，畅所欲言嘛！”
仍是沉默。
“好哇，你们都不说，寡人只有点将了！”惠文公说着，将目光落在公孙衍身上，“公孙爱卿，你是怎么想的？”
公孙衍抱拳道：“微臣以为，关外列国此番纷争，源起于泗上之争。”
“嗯，不错，”惠文公点头赞道，“你就说说泗上是如何争的？”
“回禀君上，”公孙衍望向版图，指着泗上一片小国，“泗上诸国位于齐、魏、楚、越、韩、赵几个大国之间，国小地肥，人口众多，阡陌交通十分便利，历来就是鱼米之乡，山东诸国俱想据为己有。六年前，魏王出兵伐卫，非卫公不敬，实欲趁机灭卫。齐、韩、赵出兵救卫，名为义举，实为各有贪念，谁也不愿让魏独吞这口肥肉——”
不待公孙衍说完，司马错急急问道：“泗水远在鲁、宋，�