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至正二十年（1360年）五月，陈友谅率水军数十万直逼应天府。陈占据长江上游，兵精船大，雄心勃勃，虎势群雄，是朱元璋统一事业的主要对手。双方在南京城西北的龙湾展开恶战。常遇春奉命与冯国胜率军三万设伏，经过一场鏖战，大败陈友谅，陈军死伤惨重，溃不成军，陈友谅大败而逃。龙湾大捷，朱元璋以少胜多，转危为安，并借机壮大了力量。常遇春大破敌阵，战功卓著，升行省参知政事。龙湾战后的第三年，陈友谅率军六十万再次来攻，双方在鄱阳湖进行了一场持续三十六天的大决战。战斗中，朱元璋座船搁浅，而陈友谅的大将张定边正率船队来围攻，情况万分危急。紧急关头，常遇春急来增援，射伤张定边，帮助朱元璋脱离困境。然后利用小船优势，组织火攻，乘风放火，把陈友谅的舰队烧得烈焰冲天，死伤惨重，湖水都变成红色。陈友谅在撤往湖口时遭到常遇春的迎头堵截，在混战中被流矢射中死去。打败陈友谅后，朱元璋的实力一举成为群雄最强。论功行赏，仍然常遇春功劳最大，升为平章政事。
至正二十四年（1364年）七月，常遇春随徐达率军攻取庐州。后来又率军与邓愈会合，占领江西的新淦、吉安、赣州、南安等郡县及岭南的韶州、南雄等地。第二年五月，常遇春又与邓愈率军攻取湖北的安陆、襄阳；十一月随徐达率军攻占泰州。至正二十六年（1366年）八月，朱元璋任命徐达为大将军，常遇春为副将军，率兵二十万，东征张士诚。经过长达十个月的攻坚战，终于攻破平江城，张士诚战死。常遇春再次因功进封为鄂国公，朱元璋极为赞赏他，当众夸赞他说：“当百万众，摧锋陷坚，莫如副将军。”
至正二十七年（1367年）十月，朱元璋任命徐达为征虏大将军，常遇春为征虏副将军，率领二十五万大军北伐元朝。由于北方元朝军事力量已经大大削弱，所以，徐达、常遇春率军仅用了三个多月即平定山东。洪武元年（1368年）四月，明军在洛阳与元军遭遇，常遇春率领麾下壮士突入敌阵，勇猛冲杀，在洛水之北击溃元军五万，并占领了河南和潼关，夺取了西进陕西的门户，为攻取元朝都城大都创造了极为有利的条件。
洪武元年闰七月，徐达、常遇春率师由临清沿运河北上，连下德州、通州，逼近北京。常遇春墓前的盔甲石人元顺帝携后妃、太子等逃奔上都开平（在今内蒙古正蓝旗东）。八月二日，徐达、常遇春一举攻占大都，改名北平府。接着又挥军西进，平定山西。洪武二年三月，西征军进攻陕西。元顺帝乘明军主力远征陕西、山西之机，命丞相也速率军向北平反攻，兵锋直抵通州。常遇春奉命与李文忠率步卒八万、骑兵一万驰援北平，元军闻讯仓皇北逃，常遇春率军追击千里，大获全胜。为了彻底解除元军对北平的威胁，常遇春又率军直捣元上都开平，迫使元顺帝逃奔和林（今蒙古国哈尔和林）。
洪武二年（1369年）元月，常遇春与李文忠在大兴州（今隆化县城）大破元军，又率军杀向上都。《明史纪事本末》记载：“元主先已北走，追奔数百里，俘其宗王庆生、平章鼎住等，斩之。凡得将士万人，车万辆，马三万匹，牛五万头。”常遇春和李文忠取得上都大捷后，凯旋而归。据《明史》记载，七月初七，当大军行至柳河川（今河北龙关县西）时，常遇春忽得“卸甲风”，很快就病死在军中，年仅39岁。朱元璋闻讯大为震惊，写诗痛悼他：“忽闻昨日常公薨，泪洒乾坤草木湿”，他下令将常遇春作为勋臣陪葬孝陵，择墓于南京太平门外，赐给祭田。朱元璋亲自主持葬礼，并派人通知大将军徐达回京参加会葬。追封为开平王，谥忠武。后又在南京鸡笼山下建的功臣庙中给他塑像祭祀，把他排在首位。礼遇之厚，非同一般。
天下奇男子常遇春（2）
作为带兵将领，常遇春十分爱护士兵，并能处处身先士卒，史书说他“每与敌战，出则当先，退则殿后，未尝败北，士卒乐为之用”。同时他治兵严明，大军所到之处，秋毫无犯，不扰百姓。他出身贫苦，非常关心百姓的疾苦，曾向朱元璋建议免除百姓给军队交纳的粮草，朱元璋采纳了他的建议，通过屯田，解决军队的粮饷，从而减轻了百姓的沉重负担。
常遇春还很善于处理和同僚的关系，他率军作战时既能够节制诸将，又能虚心与大家研究对策，集思广益。他身为副将军，与大将军徐达一起征战，非常尊重小他两岁的徐达，谦逊地“奉节制，进止赴期不敢爽毫发，大将军雅敬爱之”，关系十分融洽，互相配合，相得益彰。明朝的名将首推徐达，其次就是常遇春，二人并称“徐常”，都是明朝的开国元勋，没有徐、常二人鼎力相助，朱元璋不可能战胜群雄，推翻元朝，登上皇帝宝座。
明朝开国第一功臣李善长（1）
李善长像李善长（1314～1390），字百室，定远（今属安徽）人，明朝开国大臣。少年时曾经读书，喜欢法家思想。他为人机智多谋，善于推断时事。元至正十四年（1353年），投靠朱元璋，他劝朱元璋效法刘邦知人善任，不嗜杀人的做法，以成帝业。从而受到朱元璋青睐，作为参谋，参预机要，组织馈饷，不断被委以重任。至正十五年（1355年），朱元璋攻占太平府，置太平兴国翼元帅府，自任大元帅，任命李善长为帅府都事。至正二十四年（1364年）朱元璋自立为吴王，以李善长为右相国。至正二十七年（1367年）封他为宣国公。后来朱元璋改制，以左为上，李善长于是成为左相国，居百官之首。洪武元年（1368年），朱元璋即位为帝，李善长被任命为左丞相。后为胡惟庸案牵连被杀，卒年77岁。
李善长投靠朱元璋时，正是朱元璋急需谋臣之际。朱元璋问他天下什么时候可以安定下来，他说：“秦乱，汉高起布衣，豁达大度，知人善任，不嗜杀人，五载成帝业。今元纲既紊，天下土崩瓦解。公濠产，距沛不远。山川王气，公当受之。法其所为，天下不足定也。”一番话深得朱的赞同，于是用为幕僚。后来朱元璋威名日盛，来投奔的人与日俱增。就由李善长考察他们，荐举优秀人才。臣僚之间出现矛盾时，也是李善长去做双方工作，消除隔阂，显示了很高的才能。郭子兴想把李善长调过来辅助自己，李善长坚决辞谢不去，使朱元璋更加信任他。
李善长注重取信于民，建议严明军纪、禁止抢掠。朱元璋十分赞同，立即严厉整饬军纪，使百姓得以安定，由此朱元璋的队伍声名日振，附近百姓纷纷前来投奔。至正十六年（1356年）三月，朱元璋攻占集庆，建立了牢固的根据地，为以后的胜利奠定了坚实的基础。但是在胜利面前，朱元璋的部队士气有些松懈，掳掠事件时有发生。为整顿军纪，李善长精心导演了一出“假杀徐达”的好戏，这出戏十分奏效，使徐军攻克镇江后，秋毫无犯，镇江城内平静如常。朱元璋的队伍更得民心，大大推进了根据地的扩展和军事上的成功。从此，“军机进退，赏罚章程，多决于善长”。此后朱元璋率军频繁作战，李善长则始终居守应天府（今南京）。作为朱元璋的根据地，应天府至关重要，朱元璋信任李善长，才将应天委托给他。而李善长也没有辜负朱元璋的重托，他全力以赴，努力工作，表现出了极为出色的组织和管理才能，在很短时间里，便使应天将士和睦，社会安定，生产发展，百业兴旺。充裕的军用物资源源不断地送到前方，保证了军队的战斗，为朱元璋打下江山立了汗马功劳。
至正二十七年（1367年），徐达率领的朱元璋大军，在战场上东征消灭了张士诚，北伐攻取了山东，向南逼降了方国珍，接着挺进福建，所到之处，势如破竹，建立全国性政权的条件基本成熟，以李善长为首的文臣谋士开始为朱元璋登基作好各项准备工作。至正二十八年（1368年）正月初四，由李善长担当司仪，朱元璋在六朝古都金陵（今南京）南面称帝。
洪武元年（1368年）五月，太祖去汴梁（今河南开封）视察，留李善长在京居守，大小事务都由李善长自行处置，可见太祖对李善长非常信任。以后，朱元璋把除军事外的一切朝廷事务，事无巨细，都由李善长掌管，李则不厌其烦，认真处理，井然有序。
明朝建立后，徐达、常遇春等大将仍在出生入死、戎马倥偬。而李善长身居后方却享受高官厚禄，自然招来非议。于是太祖强调：“我既为君，善长当为相。”洪武三年朱元璋大封功臣时说：“善长虽无汗马劳，然事朕久，给军食，功甚大，宜进封大国。”于是授给他开国辅运推诚守正文臣、特进光禄大夫、左柱国、太师、中书左丞相，封为韩国公，岁禄四千石，子孙世袭。授铁券，上书李善长“东征西讨，日不暇给；尔独守国，转运粮储，供给器仗，未尝缺乏；专繁治剧，和辑军民，各靡怨谣。昔汉有萧何，比之于尔，未必过也。”免二死，子免一死。当时封公之人，仅有徐达、常遇春子常茂、李文忠、冯胜、邓愈及李善长六人。而李善长位居第一，荣耀之至。
李善长虽然功劳卓著，但他也有性格缺陷。《明史》说他“外宽和，内多忮刻”。即外表宽厚温和，而内心狭窄。参议李饮冰、杨希圣因侵犯了李善长的权力而遭灭顶之灾，李饮冰被割乳身亡，杨希圣遭劓鼻而残。洪武元年（1368年）太祖视察汴梁时，李善长亲信、中书省都事李彬犯罪，御史中丞刘基依法判斩，李善长却要求不作深究，刘基请示皇帝后，杀了李彬。李善长十分气愤，上奏诬告刘基专断擅权，还窜掇别的官员奏告刘基，刘基终于被迫告老回乡。李善长位高权重，是淮西官僚集团的核心人物。在他的力荐下，胡惟庸从宁国知县一步步爬上左丞相的位置。他们当政时，淮西集团在朝中居于统治地位，处处排斥不是淮西派的官员。朱元璋虽靠淮西势力起家，但也要笼络更多的人才为自己服务，他更怕淮西集团势力膨胀威胁皇权。这就造成了朱、李间的矛盾，也埋下了李善长悲剧的伏笔。
胡惟庸为相后，大权在掌，专行横断。洪武十三年（1380年）明太祖以擅权、植党、枉法等罪状杀了胡惟庸，接着大兴党狱，株连三万多人。虽然没有追究李善长，但对他的怀疑、不满却与日俱增。二十三年（1390年），监察御史告李善长与胡、蓝都有牵连。朱元璋斥责李“元勋国戚，知逆谋不举，狐疑观望，心怀两端，大逆不道”，赐缢死，终年七十七岁，其全家七十余口一律处斩。朱元璋手诏条列其罪，为《昭示奸党三录》，布告天下。
明朝开国第一功臣李善长（2）
次年，虞部郎中王国用上书为李喊冤：“善长与陛下同心，出万死以取天下，勋臣第一，生封公，死封王……使善长佐惟庸成，不过勋臣第一而已矣……今善长已死，言之无益，所愿陛下作戒将来耳。”太祖看了竟无话可说。明代史家郑晓、王世贞等人都对李善长参与谋反持否定态度。
“开国文臣第一”刘基（1）
刘基像刘基（1311～1375），字伯温，浙江青田人。明朝开国元勋，中国古代杰出的政治家、文学家、军事谋略家。刘基出身官宦世家，自幼聪明好学，有神童之誉。他通晓经史，能测天文，精通�