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除了困惑，他们还感到深深的疲惫、愁苦。半年时间，尊荣的东宫高力士身份一落千丈，先是发配戍边的罪卒，然后是遭受不公愤而起兵的叛贼，再是四散逃命的败军溃兵，最后成了现今模样，不受待见，在屠刀下乞怜输诚的可怜虫…
巨大的落差，长久的磨难，让征东军诸将领感到绝望、悲哀…众人暗自神伤。
这里的‘众人’绝不包括伍慈。因为他正自窃喜：哈哈…到我伍慈登场的时候了。理理破烂的单衫，伍慈清清嗓子，上前对石青从容一揖道：“蝎帅勿忧。征东军日后该当如何，慈有上、中、下三策，供蝎帅与诸将军抉择。”
第一集 血火铸炼 第十章 匕现
“三策！？”
短短一语惊倒一大片人。大伙儿一策都没，伍慈出口就是三策。难道真有运筹帷幄之智？
伍慈傲然而立，颇有睥睨天下之势。
司扬一脚踹来。“鬼猴子，有话快说，有屁快放；磨蹭什么？”
石青忍俊不住：“行云（伍慈字），上、中、下三策到底为何，烦请一一道来。”
伍慈就坡下驴，侃侃谈道：“慈在颖水之畔已料知今日之忧，提议广收部众，以便金蝉脱壳；眼前正当其时。慈建议；夜半之时，我军分作四五部或八九部，一声令下，四散而逃；蝎帅带领志愿兵，乘隙而走；只要保全志愿兵，日后必能东山再起。此为上策。”
伍慈话语一顿，环视四周，见众人各有所悟，颇为意动，忍不住得意。他酝酿表情，准备激昂一番，石青迎头泼来一盆冷水。
“这不是上策，这是毒计。此举将使青壮、民丁陷入绝地。青壮、民丁和志愿兵互为乡邻、亲友，打断胳膊连着筋。我们施此毒计，即使保全志愿兵，又如何让他们膺服？”
伍慈一愣。司扬已经不客气地怒骂过来。“鬼猴子，你的歹毒心肠应该用在对手身上，怎地用给自家兄弟。你那中策又是什么玩意？”
伍慈怏了一下，勉强道：“中策么？也是金蝉脱壳。不过将地点移到了汝水。蝎帅既不用上策，中策想来不会取。不说也罢。”
“下策又是如何？”
石青有些失望。伍慈感觉到了，他不愿错过表现机会，打起精神，笑道：“蝎帅不喜上、中两策，必定对下策满意。”
“哦？”石青精神一振。
伍慈循循善诱：“官军不攻杀，不纳降，诸位是否感到奇怪？可知这是为何？”
司扬不耐烦道：“管他其中有什么蹊跷！你只管说出下策要紧。”
伍慈一笑，从容道：“慈认为，官军的目标不是我们。他们施的是驱虎吞狼之策，驱赶我们，对付其他对手。呵呵。他们驱虎吞狼；咱们偏不如他意。若在险要之处，据地自守…你们说，官军是否会和我们对耗。慈以为，只要撑上几天，官军必退。”
石青心中猛然一亮，颌首赞许，少顷，忧虑道：“汝南一马平川，并无险要之处，如何据守？”
对此，伍慈胸有成竹。“据慈所知。汝水过去，便是安城；那是几百年的豫洲治所。城墙高大坚固，当可守之…”
“你这厮只会纸上谈兵，说的三策俱是凭空臆想，半点用都没。”
韩彭忽地扬声，斥责伍慈。“就咱们这两千人，守个土堡县城还勉强，去守安城…连一面城墙都站不满。找死啊！你的上、中两策也是狗屁不通。你知道周围有多少官军？知道他们怎么行动吗？告诉你，在我们左右和身后，仅部卒就有六七千；两百人一部，互相呼应，结出一个近百里方圆的网；就是舍了民部和义务兵，我们也跑不出去。更别说对方游骑兵可以追击。悍民军行动快速，不是杂兵可以相比的；未等我们到汝水，他们的前锋就会在岸边收集船只，想从水上乘伐逃走？想的美！”
伍慈三策漏洞百出，但其中还有些道理，至少他看出官军是在驱虎吞狼。石青若有所思地转向周方。“周大哥，你是平舆土著，应该了解安城吧？”
周方三十多岁，谦和知礼。兼且有敬献铁枪的情份，才入伙一天，他就挤进了征东军核心圈。听到问话，他微微一笑，回答道：“如今哪有安城？汝水南岸只有一个悬瓠城。”
石青瞥了一眼，伍慈脸腾地一下红了，结舌道：“怎会…没有安城，我在典籍上…”
“安城早毁了。”周方随口解释。“三十多年前，石勒与大晋在江淮一带交兵，石勒兵疲，意欲退回幽冀，为了不让江淮一带的城池被大晋所用，他便将这一带险要城池尽数焚毁。上蔡、安城也在其中…”
石青暗自点头，史载，石勒、石虎征战江淮，退走时必焚其城，掳其民，江淮一带城池大半被毁；以至于后来入主豫州的军队竟然无城可守。麻秋筑麻城、祖狄重筑虎牢、荥阳，都是因为这个原因。
“…祖狄收复豫洲，大晋对汝南恢复治理，只是汝南民众习惯结寨自保，没人愿意进城定居，也就没有修复城池的必要。所以，大晋只在安城旧址上新筑了个堡垒。这便是悬瓠城了…”
周方极为健谈，娓娓道来，十分详尽。“…祖狄去后，大赵再次占据豫洲，大赵嫌弃悬瓠城过于偏远，将洲治设在许昌。悬瓠城成了边墟…”
“边墟？”石青咀嚼了一下，开口问道：“周大哥。边墟是什么？”
“呵呵…蝎帅一定不是边人，这才不知边墟是何物？”
周方笑着解释道：“天下万物，因地而异。北方出产牛羊牲畜皮毛，南方产丝绢茶叶。谁也离不开对方产出，必须流通交换；这是自古以来的成例。只是这许多年来，南北两方交战，普通商贾怎敢来往？南北交换几度断绝，双方为此愁苦不堪。三十年前，祖狄与石勒隔着黄河交战，彼此奈何不得对方；于是，石勒开口求和，提出和祖狄商贸交换。祖狄当时正缺军资，便答应下来，在荥阳以官府名义设立墟集，延请南北世家经营，专供南北货物交换。因为荥阳是边塞，这等墟集就被称作边墟。祖狄去后，边墟习惯保留下来；随着大赵占据豫洲。大赵、大晋的边境从黄河岸边南移至淮河。边墟也从荥阳移到了悬瓠城。”
“周大哥见识够广。”石青听得意犹未尽，赞了一声。
周方闻言，神色一僵，眼光一闪强笑道：“也就是闲听老人们瞎磕，听来的。”
石青夸赞周方，旁边有人极为不满。伍慈双眼一眯，如同毒蛇盯上了猎物，死死盯着周方：这厮一付好相貌，一付好口才，以后要小心，别让他抢去彩头。
“目下悬瓠城是何情形？周大哥知道吗？”石青问道。
周方迟疑了一下，斟酌着语气道：“悬瓠城现为上蔡县治，县令名叫上官恩。麾下有千余乡兵，不过，他得到了参与边墟交易的世家支持，各世家留有护卫常驻悬瓠城，只要上官恩一声令下，这些护卫立时可成一支强军。悬瓠城周，另有七八座世家农庄，与悬瓠城互联互保，一旦有事，旦夕可到。是以，悬瓠城货物辎重堆积如山，四周各路人马却不敢打它的主意。另外，此地属豫州下辖，但豫洲刺史对悬瓠城事物无权问津。上官恩抽取的商税，是直接上缴朝廷的。”
“难道悍民军打得是悬瓠城的主意？”石青忍不住问道。
周方摇摇头。“不好说。不过，若是如此，倒是好事。南北特产，悬瓠城应有尽有；我们若能趁乱抢一把，日子可就好过了。”
“真的？”
“对啊！若真是如此，倒是好事。”
“干啦！”
盗匪、流民、叛贼们一改颓唐，个个两眼发光，亢奋起来。
石青无语。这是一群什么人啊。
有了周方的介绍，这部残军安心了许多，既然官军没有进攻的意图，他们乐得走下去，试试是否有机会进悬瓠城大掠一番。
两天之后，在官军‘暗示’下，他们从悬瓠城西二十里处渡过汝水，沿河东下。这时候，事情越发明朗，悍民军是冲悬瓠城来的。盗匪们摩拳擦掌，意欲趁乱大捞一把；石青却有些不安。
悍民军为什么让他们冲击悬瓠城？很明显，是要让‘叛军’背黑锅，悬瓠城的财富落到悍民军手中，罪名由‘叛贼’来扛。
这样的话，叛军会有活路吗？朝廷围剿、世族报复、附近的坞堡山寨眼红。征东军成了‘过街老鼠’。
不行！不能随意背上恶名。
石青刚刚拿定主意，西、南两个方向就响起震天号角。他抬头望去，只见一直很默契的追兵突然翻脸了，密密麻麻地从两个方向夹击过来。
这次是动真格的。
追兵未到，箭雨先行倾泻过来，不留半点人情。
“奶奶的！蝎子！他们动真格得了。”司扬咒骂一声，眼睛开始充血。
想让我们背黑锅！做梦！
莫名的，一股怒气自胸中勃然而发，长枪一举。石青厉喝：“志愿兵！随我杀敌。孙叔，带民部、义务兵顺河跑，誓死不进悬瓠城。”
第一集 血火铸炼 第十一章 乱局
悍民军在南、豫州兵在西，官军从两个方向，像波浪一般挤压过来，波浪有高有低，有前有后，仿若锯齿。锋头是其最犀利、最勇猛的部位。
石青迎着豫州兵突前的锋头冲上去。
双方即将接触；官军弓箭手担心误伤，已停止射箭。
风，扑面而来。杀声，让血液沸腾。
石青感觉不到丝毫的畏惧退缩，心中杀意盎然，一心要将敌军搅成粉碎——毒蝎的本能苏醒了。
断腕！
双方越来越近，低沉的命令从石青口中霍然迸出。
断腕！断腕！断腕…怒吼发自孙霸、丁析这些多年老兄弟口中。
断腕…新入伙、摸不着头脑的志愿兵下意识大声喊叫。
蝮蛇蟄手，壮士断腕。断腕——毒蝎成名战术。
毒蝎断腕——断的是别人的腕！断得是敌军最锋利的爪子！
扑——
两个潮头迎头撞上，溅起四散的血花。两军相接，刀光耀眼，枪刃如林，对任何人来说都是如此。石青一头扎了进去。
蝎尾枪起，刀光黯淡，枪林散乱；敌军咽喉上绽放出一朵朵绚丽的血花。首次用上合手兵刃，随心所欲、痛快淋漓之感觉让石青欲罢不能，厉斥声中，整个人化为锐利的尖刀，直刺敌军阵心。
嗥——
狼嗥声中，疯虎出闸，两把普通环首刀，在司扬手中，如猛虎之坚牙利齿，当者披靡。
“杀——”
孙霸、韩彭率及五百志愿兵呐喊前突。主帅、大将奋勇当先，士卒怎能落后，又岂敢落后。
五百志愿兵一个冲击，豫州兵最尖锐的锋芒被催折。两百官军损折近半，岌岌可危。
两翼官军及时应变，忽向中间一合，包抄卷来，意欲将志愿兵合围。
“把他们搅散！”毫无意识地，石青口中爆出一声呐喊，大铁枪一摆，在官军冲击前沿横向突进。
他进入了一个很奇妙的状况。整个人一分为二，毒蝎博命拼杀，浑身鲜血淋漓；石青仿佛脱离了躯壳，飘荡在高空，冷静注视，在茫然混乱的战场上，指挥志愿兵，左冲右突，斩断敌军一个个前突锋头；随即抽身，不给敌军合围之机。
“呵呵——有意思！”两里之外，张遇放马徐行，望见这一幕，饶有意味地说道：“对手难得啊。可惜，你们再是骁勇，也只能成为我的部曲…”
“将军胸有四海之量，遇上将军是他们的福气。”周勃在一侧凑趣，少顷，忧虑道：“郡守兵奈何不得对方。不如退一退吧，如此伤折并无益处。”
“强军悍卒是从死人堆里杀出来的。妇人之仁永远练不出一支