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“哞——”
一声牛吼，夹杂着人喊羊咩，身后烟尘大作，一队人马畜牲混合的队伍急急追来，路过征东军身边，看也未看一眼，越过他们匆匆奔逃。
从午后开始，各种各样的队伍纷至沓来，有山贼、有土匪、有流民、甚至还有几起原征东军溃兵。众人疑惑间，又一群人超过他们，随风飘来几句对话。
“狗日的，官兵在发什么疯，干嘛围剿俺们山寨？”
“奶奶的，惹急了和他们拚了。”
“嘘！噤声，这次来得官兵好厉害，不是本地郡乡兵…”
石青和司扬对视一眼，彼此都是满满的疑问：悍民军不是平叛，难道是来剿匪的？
向四周望去，方圆十数里内，狼烟滚滚，上千人畜分成几十零散小队仓皇奔逃，五百游骑兵拉成长长的散兵线，不紧不慢地跟随其后，保持一定的接触，悍民军步卒分作十来个小队，缓缓压上。
悍民军到底要干什么？
石青苦思不得其解，这时候，又是一阵人喊马嘶，有一群人追赶上来。看见征东军后，这群人停了下来。
“奶奶的。这不是征东军吗？都是他们惹得祸。”
一个大嗓门吸引了石青的主意。他回身看去，只见百十不知是土匪还是流民之人，举着柴斧、铁锄，木矛、菜刀…从后面围上来，当先一个三十多岁的矮壮汉子挥舞着手臂，义愤填胸地喊叫。“弟兄们，把他们抓起来，交给悍民军，我们就可以回山寨过日子了。”
“谁敢！”崔宦大喝，带着几个高力士打横挡上。
矮壮汉子啾啾几个彪形大汉，身子缩了缩，随即看见石青等人身上的皮甲，眼睛一亮，大叫道：“奶奶的，俺们独龙岗的汉子怕过谁？弟兄们，抄家伙。这些叛贼听话还好，不听话，格杀…”
矮壮汉子正自动员部下，忽然，征东军中蹿出一道黑影，一脚将他踢得飞了起来，随即，一只大手伸出捞住，扑地一声，将他从空中直接摁到草地上，一柄柴斧跟着架上后颈，正是司扬挟怒出手。
百十土匪根本没放在司扬眼中，他正想找人出气，就有人送上门来。“狗东西。凭你也想欺你爷爷。找死！”司扬连声怒吼，越吼越怒，怒到极处，柴斧忽地扬起，狠狠剁下…
“等等！”
石青叫了一声。
司扬收势不及，猛一偏手，柴斧跺在汉子颈项旁的草地上；‘噗’地一声，草屑土块四处飞溅，打在汉子裸露的皮肤上；汉子大叫一声，吓得晕死过去。
“怎么？蝎子。”司扬死死摁着晕死的汉子，大有再来一斧之意。
石青有些踌躇。依毒蝎的性子，这汉子早已死透；可石青不是毒蝎，一条活生生的人命，在眼前被轻易灭杀，他看不下去。但若实话实说，司扬会不会怀疑呢？
“疯虎。我们正缺人，不如将他们收编了。”韩彭从中插了一句。司扬这般作为，已引起匪众的愤恨，其中不少跃跃欲试，只要一斧剁下去，马上就是场火并；征东军虽然不怕，却没必要做无益争斗。韩彭显然比司扬理性的多。“毒蝎，你的意思呢？”
石青嗯了一声。
司扬斜睨那群土匪，撇撇嘴，颇不满意，但没再坚持。伸手一拎，他将汉子提到半空，使劲摇晃一阵，晃醒了汉子。
“狗东西，想死想活？”司扬怒目大吼。
汉子早已吓得软了，他手下也有剽悍狂野之士，但没敢出头。
将熊熊一窝，敢战之士，跟着这样的头领也算废了。石青摇摇头。
征东军上下对裹挟收编之类的活都是个中老手。三十来个老兵安插进匪群，一人带三五个，没一会儿就把百十个人收拾服帖。那个矮壮汉子成了光杆首领，司扬一脚把他踢到伍慈和耗子中间。“你跟他们一样，跟在蝎子身边侍候。”
矮壮汉子晕乎乎转到石青面前，扯着脸皮勉强谄笑，憨厚中透着三分狡猾。石青笑道：“你叫什么名字，平日做什么营生？”
矮壮汉子老老实实答道：“俺叫黎半山，和弟兄们在独龙岗耕几亩荒；有机会，也出来做几笔小买卖；不过…”说到这里，他有些不好意思。“买卖不好做，大多没做成。”
“好了，没事了。以后跟着我们吧。”石青随和地和他聊着，这些人号称土匪，更像流民，其实很可怜。
越往前行，逃蹿的人越多；一股股人流，渐渐汇聚，前进的方向直指东南。
看到许昌城时，石青心中一凛：莫非会在这儿发生什么？
这时候，远处突然传来兴奋喊声：“蝎子哥哥！子弘哥哥（司扬字）！”
循声望去，土坡之上，一个年轻人正雀跃欢呼，石青立即认了出来。这是孙俭的亲侄儿，十九岁的孙霸。
“蝎子！赶上孙叔了。”司扬嘘了口气，整个人轻松了许多。
喊声响起，土坡后冒出一个个人影。石青咪眼瞧去，记忆瞬间充塞脑海。
憨直魁伟的万牛子、阴贽孤僻的侗图、敏锐机智的丁析、假模假样冒充世族的张炜…最后，那个微微拘挛的身影，正是毒蝎的救命恩人，慈和厚道的孙俭。
这是毒蝎的亲人、朋友、袍泽、部属，也将是他的。
石青开心地大笑起来。
第一集 血火铸炼 第六章 石虎死了
双方会合，庆幸、欣喜在每个人脸上荡漾。石青、司扬、韩彭、安离大步走向土坡，孙俭伫立其上眯眼微笑，孙霸、丁析、万牛子…欢呼着迎上来。霍然，孙霸等人身子一僵，笑容凝固，满脸错愕地盯着石青身后的方向…
“呜——”
号角低沉鸣响，战马纵横驰骋。悍民军动手了。
“杀啊——”
五百游骑，四五千步卒，就近集结成近二十支小队，在二三十里的宽度上同时发动，攻击原野上逃难的人群。
悍民军一直很克制，没采取任何动作；向东南逃蹿的队伍都有些松懈，和悍民军的距离拉得很近。此时，乍逢大变，应变已有些迟了。
“啊——”
惨叫大作，转眼间，几十人尸横荒野，剩余之人，一哄而散，哭爹喊娘地向前逃窜，只想离悍民军越远越好。
“走啊！”顾不得叙谈别后之情，石青大叫一声，奔到孙俭身边，拉着他就走。
许昌城北，整个荒原一片大乱，狼奔豕突，几千山贼、土匪、流民没头苍蝇般乱窜，悍民军各小队互相呼应，两翼突前，中间的稍向后凹，成弧形包抄之势，将目标向许昌城驱赶。
“奶奶的。他们想把我们撵到许昌城下，一网打尽。”司扬大骂，悍民军的意图似乎已经暴露。“蝎子！突围吧。不能任由他们摆布。”
和孙俭会合后，这伙征东军残部已有三百来人，和悍民军一支小队的人数差不多，突围不是不可能。不过，石青认为，悍民军意图绝不会如此简单。“等等再说。若和悍民军硬拼，只怕不会剩下几个人。”
随着奔逃的人流，征东军来到许昌城。许昌是豫州州治，它很幸运地没被战火摧毁。作为河南雄城，许昌城墙高大，壕沟宽阔，历来是易守难攻之地。
许昌城里守军已经察觉城外异常，早早收起吊桥，关闭城门，严加戒备。
几千乌合被撵到城下，向前无路，后退有刀，急得一个个四处打转，而悍民军渐渐逼了过来。
忽然。北城西首众人发出欢呼，从西边绕过许昌城，继续向南逃窜。严密的包围出现了一道口子，其他人一见，急惶惶冲过，如水泻露，哗地从这个口子涌出包围。在城西负责包抄的悍民军无动于衷，放任几千乌合从面前溜得干干净净。
“他奶奶的。这到底是怎么回事？”司扬恼怒地一脚踢飞一块土坷垃。“一会杀，一会赶，一会放…”
司扬疑惑不解之时，张遇进了许昌。
天已黑透；刺史府内，灯火通明，一片肃杀。悍民军军候、都伯雁列两侧，众亲卫、兵曹按刀戒备。张遇在大堂上来回逡巡，面带笑容，踌躇道：“请转告将军，豫州之地将为悍民军所用，遇定为将军守之。”
大堂之上，一个满脸刀疤的汉子嘿了一声。“有劳张将军。豫州情形，某会向武兴侯一一禀明。”
武兴侯是石闵的封爵。刀疤汉子是他遣来的信使。信使带来石闵八字嘱托：放手而为。小心行事。此外，信使还给张遇带了一个消息：石虎死了！
后赵太宁元年夏四月。己巳日。石虎死。
半月前，石虎就已陷入昏迷；后赵朝政被张豺与刘皇后把持。他最‘英武’的两个儿子：彭城王石遵挂上大将军的名号，灰溜溜地西去关右戍边。燕王石斌由刘皇后矫诏、张豺之弟张雄捕拿，关押在襄城。
石虎死的当天，张豺密令张雄处死石斌；随即请来太尉张举，开门见山地说：“乞活国之大患，李农凫枭之辈，豺欲除之。请太尉大人允可。”
张举沉默不语。
朝廷中人都知道，乞活是后赵最不稳定的因素。但为何如此？还不是因为朝廷逼得。乞活军屯，丰年收入七成归于朝廷，灾年也要交纳五成。无论丰歉，他们都在生死线上挣扎。后赵名义上辖八百万人丁，实际管理的不过四百万，乞活连带家口有五十多万，占了一成有余。就是这一成多的乞活，成了后赵最主要的兵员及粮食、布麻来源，就是这一成多的乞活，使后赵朝庭用兵之时有人有粮。
石虎为何善待李农，就因为他知道乞活的重要，他需要李农安抚乞活。
张豺一上台，就拿乞活统帅开刀；他想干什么？
久历宦海的张举不用想就知道。张豺看中了乞活的人丁和创造出来的财富；他要把这支为国家辛苦劳作的庞大力量收归己用。
这是在玩火。这是要把潜伏的危机变为现实。张举怎会支持？
“太尉！更替之际，必有刷新。豺不诛李农，该诛何人？请大人教我。”看出张举对此不以为然，张豺索性撕开脸面，直言不讳。
张举闻言一凛。
张豺把持朝政已成必然。新进之人若没有势力支撑，要么收拢各方势力，成为一股新势力；要么拿旧的势力开刀，玩兼并扩张这一套。
我若不允，难道张豺会转换刀口，盯上北方世族？讹诈！简直就是讹诈。绝不能容他把手伸进世族圈子。张举打起精神，郑重道：“大将军。我等俱是朝庭重臣，一举一动当顺乎礼制；雨露恩泽，皆出于上，张某谨守本分，一切以上意为准。”
张豺意味深长地笑了。上意，不过是一纸诏书而已。老东西给自己找了个台阶。哼哼，只要你不反对就好。
想玩火，只怕反被火烧。张举也在冷笑，一出大将军府，立即通知了李农，让他逃跑。
石虎死了，消息飞快地传出邺城，传遍后赵。
彭城王石遵行至河内李城，闻信哀号不止，全军举丧，停止西进；随后派遣十几路密使，联系蒲洪、姚弋仲、石闵、刘宁、洛阳刺史刘国…
蒲洪、石闵、姚弋仲、刘宁一听说石虎死了，立刻停止追剿征东军，收拢人马，静观其变。见到石遵密使后，率军启程，赶往河内李城。
悍民军开拔之前，石闵召回王泰，又遣人赶往豫州，通知张遇。
放手而为吗？
张遇端坐在刺史府正堂上手，嘴角扬起一丝轻笑，眯着眼盯视下首。
刺史府长史、治中、别驾、兵曹、簿曹一干从事掾属，有些不知所措地聚在大堂中间，九个人如同待审人犯，在四周鲜亮兵甲的映照下，勉强保持着镇定。
盯视一阵，张遇面容突地一寒，沉声道：“诸位，豫州刺史洛阳战殁，许昌城守不遵将领已被斩首；豫州军民诸事，诸位应该一肩�