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等大家安静下来，萧益民笑着说：
“我先对大家说说这个‘直皖合流’，正如全国报纸报道并称颂不已的那样，完全是北洋元勋徐世昌居中全力斡旋的结果，其中我们川军的扩张，也是促成此次‘直皖合流’的重要因素。
“如今，代总统冯国璋已经稳坐第一把交易，被称赞为顾全大局胸怀天下的段祺瑞的总理位置，暂时没人去惦记了。。。。。。不知道大家听说没有，段祺瑞的小舅子当上了冯国璋的侍卫长，对了，这个人你们都认识，就是曾经当过我们四川边军统制官的吴光新将军，他酒量不错，京剧也唱得好，后来因为西康太苦，待不下去自己跑回去了。”
众人哄堂大笑，笑完后细细回味，发现此次“直皖合流”很值得玩味。
萧益民继续说道：“今天上午北京陆军部发表通电，正式任命付吕章将军为湖南督军，即日赶赴岳阳，与张敬尧一起，谋求‘和平解决湖南问题’等事宜。”
众将校发出一阵惊呼，没想到北京政府的动作如此之快，湖南问题由此变得更加复杂难测了。
萧益民满脸轻松：
“诸位想必也意识到湖南问题不是一时半会儿能解决的了，哪怕我们不顾一切影响，挥师南下助湘军一臂之力，都无法从政治上造就一个统一的湖南，而且我们也不知道湖南方面如今怎么想的？弄不好我们会变成拿热脸去贴人家的冷屁股，得不偿失，更别指望通过帮助湘军的统一战争获得巨大好处了。我现在甚至担心，之前投入给湘军的多达两百五十万元的武器装备和贷款，很可能打水漂。”
众将校纷纷点头，终于知道昨晚到今日凌晨总司令、副总司令和总参谋长都在忙些什么了。
萧益民捡起指挥棒，稍稍提高了音调：
“基于以上多方面的原因，以及粤赣、粤闽边境地区的战争已经平息，我们必须及时调整自己的战略计划，在湖南方面没有做出决定、再次下决心请求我们参战之前，我们只能按兵不动作壁上观。
“同时，我们还需要严密监控武汉的吴佩孚部和正在快速南下的曹锟部，曹锟和我们打过一仗，估计至今仍然怀恨在心，加上一个擅长练兵、足智多谋且野心勃勃的吴佩孚，整个湖北的形势并不比湖南简单多少，说不定一个不好，我军就得和曹、吴打一仗。
“当然，基于目前南北对峙的现状，最大的可能还是相互间坐下来慢慢谈，但是谁都不能放松警惕！”
萧益民的指挥棒指向了公安和沙市：
“我们的第二师和第六师原地不动，但是决不允许在当地征税征粮，所有物资供给，全部由宜昌兵站供给，另外，正在组建的宜昌警备司令部宪兵团会很快开往公安和沙市，负责纠察重任，谁也不能在这个敏感时期犯错误，包括驻扎荆门和襄阳的一师和十师，好不容易将鄂西和荆襄稳定下来，辛辛苦苦树立起那么一点儿荣誉，逐渐获得地方民众的认可，我们要好好珍惜，否则别怪军法无情！”
萧益民说完回到位置上。
包季卿黑着脸走上前台：“诸位，接下来一段时期没有什么战事，诸位千万不要松懈，第一师和第十师的征兵工作要继续下去，只要符合要求的，不管他是否是原来鄂军的逃兵，还是下山来的土匪，通通都收下来，然后送到宜昌南岸新落成的训练大营。有好的兵员，你们愿意留下也可以，但绝不能超过最新规定的编制。”
招到五千多逃兵和绿林好汉的第一师师长杨森有些不愿意，忍不住举起手，得到包季卿的允许后，立刻站了起来：
“参谋长，属下新招回来的都是顶呱呱的好兵啊！鄂北和鄂西北的剿匪工作虽然暂时告一段落，但是形势还很不稳定，能不能多给属下留下一个新兵团？放进我师的教导队也行啊！”
包季卿毫不容情地摇了摇头：
“这件事没得商量，所有招收的兵员，必须统一集中起来展开三个月的强训和政治教育，三个月后再说，你杨森有本事就尽快把鄂西北稳定下来，做得好的话，我愿意向总司令和总部推荐你为即将成立的第八军军长。”
众将一阵惊呼，望着张大嘴巴的杨森，一时间眼红不已。
杨森一颗心兴奋得“怦怦”直跳，嘿嘿一笑大马金刀地坐下，扬起下巴，摆出一副舍我其谁的样子。
包季卿继续宣布各师的防区，确定下一阶段的训练任务，完了大手一挥宣布散会。
即将升任第七军军长的王键和他的参谋长何其武被留了下来，紧跟在萧益民和王陵基身后走到大型地图前，盯着包季卿手指的地图方位，激动不已。
当日深夜，王键亲率麾下第十旅，悄悄离开沙市，转道南下，悄无声息地消失在湘西北的山峦溪流之间。
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第一六四章 明争暗斗
第一六四章明争暗斗
一昼夜急行军六十公里，对于放弃辎重和火炮的川军第十旅而言非常普通，何况是在月朗星稀的秋夜，兼之道路平整夜风怡人，第十旅两个步兵团和一个特务营在黎明时分轻松抵达石首县城。
一夜辗转不宁的老将王金镜，接到急报，听说竟然是川军头号猛将王键亲自率部而来，略微惊愕，立即换上一身整洁的戎装，领着麾下尚未散去的七名校尉，策马出城，赶赴城西五里亭，等待接防的川军猛将王键相见。
出自袍哥人家、从小家教森严的王键没等王金镜一行下马，远远就率领麾下数名旅长、团长，大步迎上，脸上没有半点胜利者的傲气，更没有他在军中的凛然杀气和飞扬跋扈，包括麾下数名校官在内，礼节周到，恭恭敬敬，让走投无路百感交集的王金镜心里好受许多。
“有劳前辈枉驾远迎，王键愧不敢当，若不是担心惊动民众造成混乱，王键理应入城觐见才是。”王键敬完礼，歉意地说道。
王金镜客气地回礼，突兀的喉结耸动几下，艰难而感叹地说：“将军客气了！王某乃败军之将，怎敢劳动将军亲自登门？在常德时就已承蒙将军和萧总司令关照，某才得以率领麾下数千弟兄全身而退，北上石首，苟延残喘。
“要不是萧总司令和季卿兄高瞻远瞩，派人说服王某，暂且驻扎石首，并给予慷慨接济，王某和麾下仅剩的两千弟兄哪怕不被当成替罪羔羊枭首正法，也会因孤立无助、粮草耗尽饿死多时了，唉！此处不是说话的地方，请将军率部进城，其余事项留待换防完毕再说也不迟！”
“前辈高义，这是两军将士的福气，也是石首数万父老乡亲的福气，晚辈感铭肺腑，前辈请！”
“谬赞、谬赞了，哈哈，请！”
王键与王金镜欣然携手，前行几步，翻身上马，随后并马而行边走边谈，两军将校也都客气见礼，率领大军缓缓前进。
王金镜早在常德一役就与王键和陈曲珍打过交道，知道王键的出身和底细，更明白年逾三十的王键不但是近年名声鹊起蜚声中外的猛将，而且还是四川督军、川军总司令萧益民的师兄。
按理说作为川军手下败将，王金镜已被北洋陆军部通令解除职务，所部番号也被无情取消，麾下四千残部已经逃散大半，萧益民不必给这位日暮西山的北洋老将留任何面子，完全可以随便派遣一个旅长或者团长率部前来石首接防，然后扔给王金镜一笔遣散费即可，但萧益民不但派来自己的心腹大将，还在商定条件之后以晚辈身份连续发来三份问候信，字里行间坦诚真挚，每每令穷途末路的王金镜和身边弟兄感激不已。
因此，王金镜和麾下将校一听说是王键亲自率部到来，立刻感受到萧益民和川军的浓浓情谊。
中午时分，防务交接顺利完成，石首县城和方圆三十里的百姓不但没有惊恐躲避，反而欣喜万分地涌进县城，城中名流和周边各村镇都派出代表犒军，请求川军长期驻扎，护佑数万生灵。
接到报告的王金镜感慨不已，他知道川军在宜昌的所作所为，川军在宜昌和周边六县修码头、办学校、举工商、轻徭役、明军纪、助孤寡等等感人事迹，早已传遍湘楚大地，特别是川军进驻荆襄地区之后的严明军纪和秋毫无犯，足以感动无数民众，自然而然获得石首百姓的真心拥护。
相比之下，自从他王金镜率领残部进驻以来，从未看到过当地民众的笑脸，哪怕本地商会和各镇耆老名流送来军粮，也没有一个人是真心实意发自内心的，全都是因为害怕才不得不为之，其中高下立判，不得不让王金镜和麾下官兵深感愧疚。
午宴上，心存感激的王金镜连连向王键敬了三杯酒，弄得王键手忙脚乱惶恐不已，总算喝干三杯酒，王金镜肃容站起，拱手请求道：
“王某已决意卸甲归田，直接返回山东武城老家过几天轻松日子，但是不放心麾下忠心耿耿的一千二百弟兄啊！这些弟兄跟随王某征战多年，绝大部分至今仍然孑然一身，除了上阵厮杀，别无所长！
“哪怕他们每一个都怀揣川军弟兄慷慨赠送的五十大洋安家费，也无法安家立业度过一生！老弟能否看在我这张老脸上，为麾下一千二百弟兄谋个去处？久闻川军官兵亲爱，待遇丰厚，弟兄们向往已久，哪怕不能进入老弟麾下征战四方，进入一般的工兵部队修桥铺路也行啊！”
王键连忙站起回礼，搀扶王金镜坐下，望了一眼席上诸多山东汉子的热切目光，最后咬咬牙答应下来：“既然前辈和弟兄们看得起我王键，我就勉为其难收下了……”
“谢将军！”
七名校尉军官感激地站起致谢，愁眉苦脸的王金镜终于放下最后一桩心事，无比欣慰地笑了。
王键摆摆手示意大家坐下：
“有句话先说在前头，我军素来军纪严明，川军成军之初的十条戒令想必大家也知道，我军之所以拥有今天的成就和好名声，完全是军纪严明使然，诸位不妨暂时和手下弟兄说一说，受不了约束吃不了苦的还是离开为好，留下也没什么发展前途。”
五大三粗的团长李靖澜拱拱手，激动而诚恳地说道：
“将军，我们留下来的大部分弟兄都是无家可归之人，而且全都来自齐鲁大地，知道川军规矩严，遵守军纪吃苦受累本就是当兵的分内之事，要不然早就和那些孬种一样离开了，只是……
李靖澜犹豫一下，在王键鼓励的目光中，接着说道：“不知将军是否能让我等有一个证明自己的机会，让我们一千二百弟兄在主力部队效力？将军，哪怕不当官，从大头兵做起也行啊！
“川军不是最重军功吗？说句掏心窝的话，正因为川军奖罚分明有盼头，我们才一门心思留下来。生逢乱世，哪个热血男儿没有建功立业、光耀祖宗的想法？放眼全国，只有川军能给我们这个机会。
“将军，你就收下我们吧，指哪儿打哪儿，绝不给你丢脸，我们宁愿不要几十大洋的安家费。”
“将军，俺们山东人绝不会给你丢脸的！”
所有军官全部站起，满怀期待地向王键拱手致礼。
王键与身边几个团长对视一眼，站起来感动地承诺：“好！既然这样，我王某人就收下你们了，给你们主力团的编制和待遇，来！现在什么也不用说，我王某信得过大家，喝完这杯，大家就都是一个锅里吃饭的弟兄了，干！”
“干！”
次日上午，一艘悬挂英国国旗的大型运输船，载着感慨万千的北洋老将王金镜和跟他一同离去的八�