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金陵为神州古都，又有石头城、建邺、建康、应天等名，紧靠大江之畔，钟山龙蟠，石头虎踞，自三国孙吴起便是帝王立国之地。紫金山风景绝佳，幕府山气势雄伟，秦淮河、金川河萦绕其间，玄武湖、莫愁湖点缀城中，不论春夏秋冬，皆有赏之不尽的美景。朱元璋以金陵为根基，西灭陈友谅，东讨张士诚，北逐蒙古，南平蛮夷，铸就皇图霸业，于洪武元年登基称帝，八月初二诏金陵为南京，后于洪武十一年正式改称“京师”。朱元璋即位后曾多次下旨，迁天下富户巨贾入京师定居，故繁华之盛无出其右。
夺夺两声轻响，马车外有人提醒道：“老爷，伙计们走得乏了，您看是不是歇一歇，喝碗茶再赶路？”
胡笑天淡淡道：“也好，歇上一刻钟吧。”为掩人耳目，通过曾瑛的巧妙安排，他易容替身为一叶姓富商，领着叶家商队前往金陵。除了同样改头换面的章国荣随行外，其余的伙计和天下会毫无瓜葛。要知道金陵乃烟雨楼的老巢，行事必须小心谨慎，万一被他们的眼线盯上，恐怕难有片刻安宁。他尽管不惧对方挑衅，但多一事不如少一事，闷声发财才是正理。
商队停在一间茶棚外，伙计们或清点货物或收拢骡马，自有规矩分工，不劳胡笑天操心过问。步入茶棚，只见在座的有四五十人，大半是普通的商旅，一小半则是携带兵器、举止特异的江湖好汉。胡笑天环目一扫，心底微震，居然有几张熟面孔跃入眼中——坐在左前方那桌的，竟是陈天雷、刘天月夫妇，以及赵青河、陈青华！多时未见，陈天雷夫妇并无太大变化，赵青河则蜕变得成熟大方，锐气逼人，陈青华却换了妇人装束，清纯脱俗中隐含几分妩媚娇娆，魅力更胜往昔。他们风尘仆仆，自顾自地喝着茶水，根本没有多望胡笑天一眼，只当是萍水相逢的过客。胡笑天久历风雨，自不会因此失态露出马脚，暗暗感叹着人生何处不相逢，挑了一张空桌坐下。章国荣等人随后涌了进来，围拢在他四周，吆喝着要了茶水点心，有说有笑。
陈天雷等人饮完茶水，便匆匆结账离去。他们的身影刚消失，茶棚内立刻嗡的一声热闹起来：“你们看清了吗，刚才那位派头极大的高手就是衡山派掌门陈大侠！”“陈大侠夫妇是来参加金陵大典的吧？听说泰山派、嵩山派、恒山派也来了。如果不出意外，七大剑派掌门将齐聚金陵！”“唐大小姐出嫁，不知排名第三的冰山天女罗冰儿是否会出席婚礼？嘿嘿，据说罗冰儿对姬浩明甚有好感哦。”“他奶奶的，姓姬的小子桃花运太强了吧？左拥右抱享尽齐人之福，还让不让人活了！”纷纷扰扰中，忽听有人冷笑道：“谁说唐大小姐一定会下嫁姬浩明？”茶棚内顿时静了一静，不知是谁幽幽道：“再过几日，究竟是花落谁家，即将见分晓了！”
胡笑天战胜高青城后，如日中天，直接撼动了姬浩明“第一剑客”的称号。他趁热打铁，当众宣称将于六月十九夜，在莫愁湖上恭候姬浩明大驾，以剑会友！在有心人的推动下，这个消息疯狂传播，几乎达到了无人不知，无人不晓的地步。短短两三天内，这场所谓的“巅峰之战”成为当下最热门的话题，无数赌场乘机开设盘口吸纳赌金。天南地北、五湖四海的豪杰本就极为关注金陵盛典，这下更是心痒难耐，争先恐后地赶了过来。一时间风起云涌，势不可挡。
茶棚内歇脚的江湖好汉们，有的支持胡笑天，有的看好姬浩明，而且许多人已在赌场押了银子，企图大捞一笔。双方口沫横飞，争得脸红脖子粗，谁都不肯自认眼光有差。
胡笑天笑眯眯地听着众人争论，自得中又颇感有趣。就在这时，两匹骏马缓步停在门外，一对白衣男女跃落马背，旁若无人的走了进来。只见那男子长身玉立，目光幽深，举止从容，风度翩翩；那女子肤白若雪，优雅如兰，唇角有一对浅浅的梨涡，容貌之美让人过目难忘。饶是胡笑天阅人良多，亦不由暗赞：好一对神仙眷侣！两人兴许是不喜与生人杂处，直接在门边坐下。
耳听众人吵闹激烈，那白衣女子柳眉微蹙，忽然啪的一拍桌子，喝道：“你们烦死人了！那胡笑天不过是运气好，侥幸赢了几场，哪有什么真本事？有资格与姬少侠争夺天下第一的，应该是我师兄！”
此言一出，争吵声戛然而止，茶棚内针落可闻。
那白衣女子面对着一道道狐疑的目光，俏脸一扬，傲然道：“你们不相信是吗？我师兄乃青城派少掌门，姓楚名风！”
“原来他就是楚风！”“有意思，青城绝剑也来凑热闹了！”“噤声，祸从口出！”有道是人的名树的影，众好汉失声惊叹的同时，均露出一丝丝惧意，生怕无意冒犯了这位小爷。
楚风乃青城派掌门楚四维的独子，天资聪颖，十五岁时便尽得乃父真传，剑术之强独冠青城。十八岁开始下山行走，曾孤身横穿雪山高原，远至天竺境内，历经大小百余战，斩杀贼寇凶徒无以计数，人送绰号“绝魂剑”。据说在川滇一带，哪怕他只是偶然路过，当地的豪强都望风而逃，畏之如虎。在胡笑天横空出世前，他、高青城、清虚子和姬浩明，并称为“白道四杰”。
楚风微笑道：“师妹，不知者不罪，何必跟他们一般见识呢？凡事不要太过计较，宰相肚里能撑船。”
那白衣女子嘟着嘴道：“人家就是气不过嘛！依我看，师兄你干脆提前两日约战姬浩明，先把‘天下第一’抢到手再说。等你展露了武功，姓胡的自会知难而退，省得出来丢人现眼。”
楚风摇摇头，道：“我与姬少侠神交已久，当他是志同道合的朋友了，来此是为了恭贺他大婚之喜，哪有拔剑相斗的道理？区区虚名，不要也罢。”轻描淡写中，是怎么都掩饰不住的骄傲。
那白衣女子笑道：“既然师兄不乐意出风头，且容姓胡的蹦跶几天。等他从云端跌下来的时候，我也去踩上两脚。”
胡笑天忍不住翻了个白眼，暗付我和你无冤无仇，你怎么对我如此心存偏见？心中忽的冒出一个念头，将来无论如何要找机会，堂堂正正地把楚风击败。
金陵为大明中枢重地，墙高城阔，守备森严，大街上走动的官差、甲士、厂卫多如牛毛，那些天不怕地不怕的江湖豪杰几乎销声匿迹，更不要说惹是生非了。叶家在城内置有宅院，平日里由忠心于叶家的老仆看守，古色古香，占地甚广，既不过分奢华亦不显得寒酸。待车马货物安顿妥当，胡笑天留下章国荣单独议事。
章国荣算得上是地头蛇，也熟知商行的规矩，提醒说道：“按资料记载，叶锦荣抵达金陵后，通常会设宴邀请有生意来往的商家。一来联络感情，打探朝中风向；二来便于尽快出手货物。胡大哥，你既然顶替了叶锦荣的身份，接下来就得按套路办事交友，不能忽然性情大变，引人起疑。”
胡笑天皱眉道：“你记着，任何时候都要称我为‘老爷’！”
章国荣心底一凛，躬身道：“是，老爷。”
胡笑天沉声道：“传闻锦衣卫无孔不入，耳目遍布京城，你我的一言一行皆不可大意！”顿了一顿，又道：“金陵你是极熟悉的，今晚该在哪里宴客，要请哪些人出席，你斟酌着办好了。”
章国荣道：“老爷往日请客会友，十次有九次选在秦淮河附近，这一回也同样安排吧？”
胡笑天无奈点头道：“好吧。但有一条，宁可多花钱，也不要弄一些庸脂俗粉来恶心人。”
章国荣咧嘴笑道：“老爷您多虑了，天下佳丽云集秦淮，岂会有滥竽充数的货色？”他这话倒不是吹牛，秦淮河两岸青楼林立，河中画舫如织，共同构成了大明朝最著名、最高档的销魂窟。无数文人骚客，高官勋贵，甚至是皇亲国戚出没其间，只为求得一夕之欢。秦淮女子不仅貌美如花，善解人意，大都精擅歌舞曲艺，佼佼者还会吟诗作画，境界堪比当世才子。尤其那等被称为“花魁”的绝世尤物，名动京城，已非黄白俗物可以打动，缠头之资近乎天价。
胡笑天素来不喜青楼寻欢，又见惯了李玄儿这等绝色，哪里会把迎来送往的艳妓放在眼中？轻轻一笔把话题带过，正色道：“请客是小，你要借此机会掩护，联络旧部，尽快替我收集信息。否则，我如盲人骑瞎马，无所是从了。”
章国荣肃容道：“小的定会打起十二分精神，把事情办得漂漂亮亮的。”天下会虽被驱逐出城，但毕竟树大根深，离开前已在各行各业埋有通风报信的“钉子”，形成一张无形而隐秘的大网。只要和他们取得联络，京城内的风吹草动便了如指掌。
胡笑天道：“我欲了解哪方面的信息，在来之前已说过，不再重复。最迟明日午时，你要向我禀报相关情况。”
章国荣恭声答应，转身出门忙碌不提。
黄昏时分，华灯初上，朦胧的细雨为京师罩上一层神秘的面纱。胡笑天在章国荣的陪伴下，提前来到醉香楼。
这座酒楼依河而建，高有三层，雕梁画栋，奢华精美，楼内楼外灯火通明，远观辉煌如炬。临窗而眺，活泼动人的船娘摇船穿梭，时而清唱问答，时而笑声连连，宛如一道养眼的风景。偶有画舫经过，船上红烛高燃，美人如玉，半遮半掩中引人无限遐想。
胡笑天方坐定，便有两名娇嫩清纯的少女依在左右，服侍他擦手、饮茶、捶背、打扇，软语轻笑，撩人心扉。所谓既来之，则安之。胡笑天见她们温柔恭敬中略带暧昧，若即若离拿捏得恰到好处，心中啧啧称奇，仅是侍女之流便如此训练有素，秦淮烟花果然名不虚传。
等了盏茶工夫，耳听脚步声响，章国荣陪着一位金光灿灿的大胖子走进门来。胡笑天事先可是做足了功课，忙起身迎上道：“徐老板，叶某有失远迎，您大人大量，切莫怪罪呀。”这大胖子姓徐名鼎发，是城南颇有实力的大商家，八面玲珑，人脉极广，眯着眼笑道：“叶老板，咱们是老朋友了，但上次在太白楼你中途开溜，结果害我大醉一场，这笔账该怎么算？”胡笑天笑道：“徐老板，上次的事错在我，待会我先自罚三杯好不好？另外，我今晚安排了一对孪生姐妹花陪酒，徐老板千万莫要推辞。”徐鼎发眼睛一亮，喜道：“果真是孪生姐妹花？叶老板，你太会琢磨人了。”胡笑天道：“哪里哪里。今后叶某还指望靠着徐老板发财呢。”徐鼎发哈哈大笑，忽然间愣了一愣，奇道：“叶老板，你今天瞅着极为精神，莫不是吃了什么大补的玩意？”胡笑天微笑道：“不瞒徐老板，叶某侥幸得了几坛虎鞭墨蛇酒，每日饮上一杯，滋阴壮阳，精力百倍。若徐老板感兴趣，改日我派人送到府上”徐鼎发兴奋地道：“一言为定！”
不久，其他客人陆陆续续赶到。胡笑天笑脸相迎，寒暄问候，倒也没有出什么纰漏。待众人一一落座，自有美少女贴身侍候，一时间莺声燕语，粉香甜腻，其乐融融。
一声吩咐下去，酒菜汤水很快上齐。酒过三巡，一位苟姓商人印帕车溃骸耙独习澹辛嗣谰萍央龋辛嗣廊嗽诨常膊荒苋鄙俑栉柚搜健！焙μ彀蛋当墒恿怂谎郏Φ溃骸岸远裕铱鞴独习逭桃逄嵝眩赌痴饩腿