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胡笑天急忙叫道：“灵儿，你快回来！灵儿！”
赤阎与盘灵儿相处多日，深知她的脾气，笑道：“你不用叫了！她是小女孩的性格，想法单纯，待她气消了自然会回来的。而且以她的毒术造诣，不论去到哪里都不会吃亏的，放心罢！”
胡笑天摇头苦笑，叹道：“难道我真的错了？不该成亲吗？”
赤阎沉声道：“男子汉大丈夫，一旦做了决定就不要后悔！何况每个人走的路都不一样，你的选择是否正确只有自己最清楚，其他人是不可能完全理解的。凡事举棋不定，瞻前顾后，又哪有资格成为教主之徒？”语气一顿，缓缓道：“凤儿落江怕是凶多吉少了，若她在天有灵，亦不愿看着你孤老一生罢。活着的人，必须要承担应该承担的责任，否则便是懦夫。”
胡笑天仰首望向漆黑的夜空，一声深深的感叹，只在心里回荡。
遣开众人，赤阎和胡笑天单独来到后花园。赤阎不解地问道：“你是怎么修行‘灭世霸王诀’的？为何我感受不到你的内力？”
胡笑天道：“其实‘灭世霸王诀’我已修炼到第七层，但在下山前，教主封锁了我全身功力，令我从此禁功修行。”
赤阎浑身一震，失声道：“你在禁功修行？是教主亲自动手的吗？”
胡笑天点点头道：“是！”
赤阎深吸了一口气，喃喃道：“原来如此！”身为魔教首脑，他自然知道禁功修行的秘密，它是由功力深厚者把自己的真元转注入他人体内，助其快速提升功力的方法。这种传输真元的方法无法逆转，施术者将失去一至三成的功力。胡笑天一旦成功破解了冥神真气锁，就可以获得玄宗的功力，至少可以缩短十年的修行时间。由此可见，玄宗对胡笑天的器重程度，这是其他三位弟子无法获得的殊荣。或许在玄宗的心目中，胡笑天才是下一任教主的继承人。问道：“教主花了这么大的心血栽培你，不知要你完成什么任务？”
胡笑天道：“其一，他要我将来设法和朱家皇朝合作，不要再和汉人厮杀了，把九夷族人迁往中原富庶之地，避免亡族之祸。其二，他要我寻找到大宗师君忘忧，邀君先生至巴颜喀拉山一战！”
赤阎闭上眼睛静默了片刻，始开口道：“教主果然深谋远虑，目光独到，这关系到数十万九夷族人未来的命运，能担此重任的人惟有你，我做不到，战锋做不到，成鹰也做不到！因为汉人的皇帝绝不会相信我们的。”眼帘一张，沉声道：“至于君忘忧，据说他最后一次出现，是在金陵附近。你若要找他，不妨到江南一行。”
胡笑天大喜望外，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！
赤阎皱眉问道：“你既然担当如此重任，为何不懂爱惜自己？我看你面色发赤，体内阴阳二气失调，已犯了练功的大忌！难道你自己没有发觉异样吗？”
胡笑天脸色微红，低声道：“不瞒大师兄，自从禁功之后，我就一直无法吸纳玄阴之气进行平衡。所以……”
赤阎奇道：“平衡阴阳之法有诸多法门，和禁功与否并无必然联系啊，莫非、莫非你竟然还是童子身？”
胡笑天挠挠头，赧然道：“是的。”
赤阎哈哈大笑，道：“难怪你要急着成亲！你呀，毕竟是出身于七大剑派的人，谨守着所谓的礼教规矩，不能看破男女之情。历代修炼护教神功的人，可从来没有出现这种状况。我倒想问你一句，难道从今以后，不论你走到哪里，身边都要带着老婆吗？据我所知，这世上还没有哪个女人能单独承受练功者无尽的索取。”“灭世霸王诀”是最为霸道刚猛的内功心法，内力越深厚，越需要补充玄阴之气，否则极易受到反噬，走火入魔。例如魔教教主玄宗，身边美女如云，尚须长年居住在雪山圣城。
胡笑天皱眉道：“那我该怎么办？娶一大群妻妾吗？反正那些烟花女子我是不想碰的。”
赤阎笑道：“假若你不愿意到处留情，还有一条解决问题的方法。”
胡笑天眼睛一亮，急切地问道：“究竟是什么方法？”
赤阎道：“在西北极寒之地，出产一种万年冰魄，是世间最阴寒之物，能将人畜瞬间冻僵。若佩带在身上，日夜吸取其阴寒之气，也有显著作用。但此物相当稀罕，万金难买，全部被明教控制着，是他们修炼内功的必备物品。因为他们修习的‘九阳神功’也是阳气充沛、刚猛十足，所以同样注重修炼过程中的阴阳平衡，以防走火入魔。你若想得到冰魄，恐怕不是一件易事。”
“万年冰魄？”胡笑天心中大定，对于别人此事或许是难于登天，但他和明教圣女云黛儿的关系可非同一般。他不想透露自己和明教结盟的事情，笑道：“多谢大师兄相告！不知你要在兰州逗留多久？起码要喝完我的喜酒吧！”
赤阎道：“这酒我是一定要喝的！不过我这次来没有准备什么贺礼，就对你目前练功的状况多言一二吧，但愿你能听得进去。”
胡笑天肃容道：“能得大师兄一番教诲，胜过世间奇珍异宝！”
赤阎微微笑道：“我见你禁功之后束手束脚，临敌时只知一味躲避，全然违背了本教武功心法的本意！我们修炼的心法功诀，从来都是以进攻为主的，遇强愈强，无坚不摧！不论面对任何强敌，都不会畏惧退缩。你若总是回避不战，你的心志毅力就极易被削弱，长此以往，根本不可能破除你体内的禁制！”
胡笑天听得冷汗直冒，嗫嚅道：“可是我无法驱使真气，又岂能和强敌对阵？”
赤阎道：“临阵对敌，大概可以分为几个层次：最低一级，如市井小民，未曾习练武学，全凭蛮力打斗；稍高一级，略知武术皮毛，勤修肢体肌肉，乃靠拳劲脚劲比拼；略高一级，登堂入室，修炼内家真气，则是以内力强弱一决高下了；再高一级，历经生死，融会百家武学，已达一流高手境界，此时决胜首重气势；再往上，则超脱了世间的法则，无物无我，神念一动，生死立判；到了最高一级，则是天人合一，不战而屈人之兵了。概括来说，可分为力斗、劲斗、气斗、势斗、神斗和不战屈人之兵这六个层次。教主令你禁功修行，其目的正是逼你突破到神斗这一层啊！”说罢凌空一抓，“啪”的一截树枝飞到他的手中，沉声道：“看仔细了！”他凝神半响，树枝蓦然一动，似闪电般刺出，硬生生贯穿了身前一株梅树的树干。
胡笑天目瞪口呆，赤阎刚才并没有使用内力，树枝破空时也没有带起尖锐的呼啸声，但其速度之快，穿透力之强，简直是不可思议！
虽然仅是简单的一刺，赤阎的额头已冒出汗珠，摇头道：“我刚刚只是模拟了神斗的境界，能不能真正体会，就看你自己的悟性了！”
胡笑天一言不发，呆呆地盯着那贯穿了树干的娇柔枝条，眼里的火焰渐渐燃烧起来。他当即折了一枝梅花在手，闭上眼回想着赤阎的动作，澄心静气，集中精神，蓦的手腕一动，梅枝点出。但听啪的一声，梅枝刺在树干上，应声而断。
赤阎哈哈一笑，甩手扬长而去。
胡笑天默不作声地折了另一截树枝，闭目半响，又挥臂向前刺出……
第五章 东进中原
长夜渐去，窗纸露白，周围隐隐传来了人声。苏玉卿自甜梦中苏醒过来，周身酥软，体内似乎还残留着激情的余韵。她轻轻翻了个身，枕边的男子已经不在床上了，嗅着那股浓浓的男人味道，回想起昨夜那些羞人的画面和*般的激情，她不禁脸颊发烫，心如鹿撞，下意识地夹紧了圆润光滑的双腿。
正陶醉中，忽的听见窗外响起奇异的破空声和低喝声，心中不觉奇怪，是谁如此大胆竟然敢惊扰自己的好梦？她悄悄披衣下床，推开了窗子一角望出去。只见雪地之中，胡笑天赤裸着上身在练剑，腾跃如虎，剑光如虹。他神情专注而凝重，仿佛正面对着强大的敌人，每一剑刺出都是用尽了全力，汗水挥发蒸腾，如白雾萦绕。苏玉卿暗叹一声，他明明已不能使用内力，这般勤奋练剑又有何用？若是当真遇上了高手，哪有机会出招？忽然之间，对丈夫未来的安危充满了担忧。
胡笑天昨夜洞房之后，阴阳交泰，水乳相融，一早醒来神清气爽，浑身充满了源源不竭的力量。他对赤阎的话一刻不敢或忘，天未亮便起来练剑，试图领悟那人剑合一，无坚不摧的境界。但由于他真气已被封闭，始终不能真正和手中剑融为一体，似乎还差了点什么。不过胡笑天心志坚毅，何况原本就没有奢望能立即跨入神斗的境界，并不因此气馁。
练罢了剑，夫妻俩梳洗装扮，依礼前去拜见苏泉夫妇。苏夫人自然是喜笑颜开，将愈发娇美动人的女儿扯到一边说起了悄悄话。
苏泉微微笑道：“笑天，大公子今日一早便离开兰州，回南方去了。你那位姓盘的朋友这两日都呆在云扬客栈，怕是要你亲自登门相请，人家才肯来苏府做客了。”
胡笑天摇摇头：“大公子离去时说了什么吗？”
苏泉道：“他只给你留了一句话：‘凝神如一，岿然如岳；大巧无工，破而后立’。”
胡笑天喃喃道：“凝神如一，大巧无工……”似有所悟，却又无法用语言准确表达。忍不住叹道：“可惜他走得太快了，我有许多疑问还未请教清楚呢。此次一别，不知下回何时方能相会了。”
苏泉正色道：“笑天，大公子将来终究会是你强劲的对手，凡事不要依赖他太多。否则，教主之争你将毫无胜算！”
胡笑天一震，苏泉的警告让他不得不面对残酷的现实——在魔教内部不会有永远的兄弟或朋友，一个人最能信赖的只有他自己。苦笑一声道：“我明白！我不会对任何竞争对手掉以轻心的。”
苏泉道：“你明白就最好了，我不希望你被一些表面的情况蒙蔽了眼睛。”顿了一顿，转换话题道：“兰州府昨日接到皇上的诏书，命令地方官员举荐民间秀才，赴京城听候朝廷的任用。我想举荐你，帮你谋个出身，以利于今后的行动，不知你的意下如何？”原来明初之时，人才奇缺，朱元璋因此屡次下诏，要求全国的官员都要荐举文人贤士，补充到各级官僚机构中。其诏令曾言到“凡有一善可陈、一才可录者，皆具实以录，朕将随其才而擢用之”。同时普及教育，重开科举制度，选拔各地优秀人才。如此双管齐下，极大地缓解了官员空缺的压力，更好的稳固了大明江山，以致当时出现了“以故山森岩穴、草茅穷居，无不获自达于上，由布衣而登大僚者不可胜数”的盛景。
胡笑天心中一动，道：“若能得授官职，那当然理想了！但我的户籍和求学应试的经历无从证明，万一遭人盘查，恐怕会露出马脚。”魔教弟子历来是各门派追杀的目标，所以他们通常都有其他身份做掩护，不到万不得已时不会暴露自己的真实一面。如果他有官职护身，日后行走江湖时就安全了许多，因为杀害朝廷命官可是谋逆大罪，谁敢轻易触犯？
苏泉笑道：“我做了兰州通判多年，难道这点小事都解决不了吗？你放心，你的履历绝对不会有什么破绽。不过到了京师后，被举荐人按例要参加考试。考试共分六科，六科均优者为上，三科以上者为中，三科以下者为下，其他为不堪。假若你考试考得不好，我也会被连累降职的。”
胡笑天自信地道：“六科均优我不敢