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云黛儿眼珠一转，道：“如果我不答应和你结盟呢？”
胡笑天洒然一笑，道：“即使你不答应，我一样会助你逃过险关，直至你平安返回明教总坛。”话音一顿，沉声道：“不过我会另外寻找其他盟友，比如说黄教的无畏活佛。我相信，在西北一带有相当实力的帮会不止明教一家。云小姐是聪明人，不需要我详细解释其中的利弊得失了吧？”
云黛儿倒吸一口冷气，似第一次认识他般重新审视胡笑天，苦笑道：“胡公子的野心不小啊！此事关系太大，我一个人无法定夺，须和其他护教长老商议后才能作出决定。而且，在我们作出决定之前，希望你能展示你所拥有的实力！”胡笑天的意思非常明了，要么做他的盟友，要么做他的敌人，没有第三条路可以走。明教若放弃和他结盟的机会，一旦他和黄教联手起来，将严重威胁到明教的根基。可是若跟他结盟的话，又要承担极大风险，万一被扣上“私通魔教”的罪名，明教在江湖上就名声扫地了！
胡笑天点头道：“你的要求并不过分，理当如此！”
云黛儿摘下手上一枚红宝石戒指，递给他道：“这是我教历代相传的‘圣戒’，表面刻有我明教的咒文，天下仅此一枚。你若是遇上我教中人，可出示‘圣戒’，他们看到之后会信任你的。”
胡笑天小心翼翼地贴身藏妥，郑重地道：“你放心，只要我有一口气在，这枚戒指就绝不会落到其他人手上！”
到了傍晚时分，苏泉自府衙返回，差人来请胡笑天共进晚餐。胡笑天其实最担心的是苏泉戳穿自己的假身份，甚至连累到云黛儿，但事已至此，躲是躲不开的，反正伸头是一刀，缩头也是一刀，且看对方葫芦里卖的到底是什么药？当下略整衣冠，跟着仆人来到了饭厅。
饭厅内灯火通明，摆着一张八仙桌，座上的除了苏家三口外，还有一位身躯挺拔如松，器宇轩昂的青年男子。只见他国字方脸，浓眉如刀，一对虎目精光闪烁，大约二十八九岁的年纪。宽肩厚背，肌肉强健，指骨粗大有力，尽管是很随意地坐在椅子上，依然散发出虎豹般摄人的魅力。他相貌堂堂，属于硬朗阳刚类型的美男子，和成鹰的俊雅风流截然不同。
胡笑天踏进门的第一眼即被那男子牢牢吸引，心中惊叹，这人绝对是高手中的高手！那份凛然生威，顾盼自如的风度是无论如何模仿不来的。如果他此刻没有禁功修行，和这人交手过招的话，大概胜负只是一线之间！苏府之内真是藏龙卧虎，这苏泉究竟有何能耐，居然网罗到这么多高手？
那男子目光一转，冷冷地打量着胡笑天，气势陡然转盛，强大而无形的压力迅速逼了过去。胡笑天但觉周围空气骤然变冷，似有千斤巨石压上肩头，胸口一窒，差点要坐倒在地，被封禁在各处穴道的真气蠢蠢欲动，竟然有所反应！他腰肢一挺，硬生生抗住那股巨大的压力，心中纳闷，这男子究竟是什么人？为何满怀敌意，存心要他当场出丑？
苏泉适时地轻咳两声，那男子悻悻地撤去功力，若无其事地转首他顾。苏泉招手笑道：“文涛，过来坐吧，不要拘谨。你的那位朋友呢？”
胡笑天道：“我的朋友身体欠佳，今晚不能来用餐了，特托我向伯父伯母表示歉意，改日再向二位请罪！”云黛儿是西域胡女，又长得太美，实在不便在这种场合出现，因此只好替她找借口回避了。
苏泉道：“既然如此，另外送饭给他罢！”指着那青年男子道：“文涛，这是我的义子苏浩然，年纪比你稍长，你们多亲近亲近。”
胡笑天忙拱手道：“浩然兄，小弟有礼了！兄长器宇轩昂，头角峥嵘，定是兰州城内呼风唤雨的人物。小弟初到贵地，人生地不熟的，日后还望你多加关照。”
苏浩然被他这么一捧，脸色稍稍柔和了些，爱理不理地道：“我又不是义父，哪有资格关照你？”
胡笑天修心养性的功夫极深，当然不会因此动气，淡然一笑，从容落座。坐下之后，一抬头，对面正是脸若冰霜的苏玉卿，那双带着恨意的眼眸令人不敢对视。胡笑天暗叫苦也，这苏大小姐看来是不会原谅自己了！讪讪地避开苏玉卿的目光，向苏泉问道：“苏伯伯，今天拜托您的事情有着落了吗？”
苏泉道：“这区区小事又有何难？我已征得知府大人同意，两天后你就到府衙中跟着我做事吧！如果你确有真才实料，能通过府学的考试，正式成为生员，一旦有机会，我会尽力推荐你的。”
胡笑天道：“请伯父放心，侄儿不会替你脸上抹黑的！”
这时候，众仆人将酒菜陆续端了上来。酒过三巡，苏浩然忽然举起酒杯，主动对胡笑天道：“夏公子，咱们初次见面，我敬你一杯！”
胡笑天道：“不敢，应该是我先敬你！请！”说罢举杯迎了上去。忽见苏浩然袖袍微微鼓胀，指腕处肌肉紧绷，居然已暗中潜运内力！心下一惊，知道对方是在借此机会进行试探，了解他是否有内力护身。不过他的真气早已被禁，不须刻意隐瞒掩饰，对方也试探不出什么秘密。当下诈做不知，依然和苏浩然碰杯。
两杯相碰，波的一声轻响，胡笑天手中的酒杯顿时被震得粉碎，酒水溅了他一身。胡笑天哎呀一声惊呼，身不由主地往后跌去。
“小心！”苏浩然闪电般伸出右手，勾住了胡笑天的肩膀，一缕内家真气迅捷无伦地在他体内游走一遍，随即悄悄收回，歉然笑道：“夏公子，对不起！我刚才无意中用力过大，没吓着你吧？”
胡笑天道：“这纯属意外，和浩然兄无关！是我自己没坐稳，让各位见笑了！”
苏玉卿嘟哝道：“连坐都坐不稳，真没用！”
苏浩然笑道：“夏公子是读书人，满腹经纶，和我们这种武夫不可同日而语啊！卿儿，我听说荣宝斋刚从江南买进了一批精美的金银首饰，明日要不要我陪你去瞧瞧？”
苏玉卿眼睛霍然发亮，娇笑道：“好呀！不过不止是瞧一眼那么简单，你得准备足够的银票才行！”
苏浩然一试之下，已查明胡笑天体内并无真气活动，认定他不会武功，神色言谈间愈加不把他放在眼里，和苏玉卿有说有笑，神态亲密。胡笑天虽然没有迎娶苏玉卿的念头，但亲眼看到她和其他男人谈笑风生，明知不应该，却忍不住心生妒忌。苏玉卿也似乎在故意冷落他，整个晚上都没有跟胡笑天多说一句话，当他是透明人一般，视而不见。这顿晚饭尽管菜肴丰盛，胡笑天却食之无味，如坐针毡。好不容易熬到结束之时，立即匆匆告退。
回到客房，胡笑天默查体内被封禁的真气，依然如往日一般，无法顺从心法口诀驱动。但为什么初见苏浩然，被对方的气势压迫之时真气却有感应呢？细想起来，一方面是因为对手足够强大，另一方面则是无意为之，心神契合，真气自生感应。难道“冥神真气锁”的破解要从这方面着手？隐约之中，他把握到了一点模糊的方向。
第十七章 独探金斧
次日一早，胡笑天独自出门打探消息。走到大门的时候，正好撞见苏浩然、苏玉卿携手而来，只见男的矫健豪迈，女的妩媚温柔，犹如神仙佳侣一般。胡笑天本想开口寒暄几句，哪知人家根本不拿正眼瞧他，旁若无人地出门上车去了。胡笑天嗅着苏玉卿经过时留下的如兰体香，看着马车扬起的尘沙，心里不禁涌起难言的失落和酸涩。
出了苏府，胡笑天在附近找了一处僻静的树林，换掉身上的装束，洗去易容药粉，将换下的衣物藏好之后，才悄悄走了出来。在城里面打听各种消息，最佳的场所无非是妓院、赌场、酒楼和茶馆。眼见时辰尚早，胡笑天边走边问，向城内最有名的“天上来”茶馆行去。
“天上来”茶馆位于黄河岸边，依山而建，高有两层，可居高临下地俯瞰沿岸景色。由于大雪冰封，黄河河面冻结，仿佛一条白色巨龙逶迤东来，蔚为壮观。尽管外面北风呼啸，茶馆内却温暖如春，弥漫着奇异的香味。
胡笑天一走进茶馆，即感觉到有数双眼睛打量着自己。他不动声色地转首四顾，只见茶馆内散坐着十几桌客人，服饰、形貌各异，龙蛇混杂，一时难以分清身份来历。他在一张空桌旁坐下，吩咐跑堂的上了一壶浓茶，几样点心，慢慢地斟茶自饮，倾听周围众人的议论。
一杯茶还未喝完，一个皮肤白净、上唇留了八字胡须的男子晃了过来，笑眯眯地抱拳道：“这位兄弟面生得很啊，是不是第一次来这里喝茶？在下莫余，绰号‘八面玲珑戏花浪子’，别的本事没有，就是结交的朋友多，对兰州城内的风吹草动了如指掌。不知兄弟你是想找人还是找发财的门路？在下定能为你提供最正确的消息！”他是专门贩卖消息的包打听，最善于察言观色，揣摩他人的心思，一见胡笑天的举止神态便猜到了他的来意。
胡笑天失笑道：“你叫墨鱼？！”
莫余无奈地摸了摸八字胡，道：“是‘莫须有’的‘莫’，‘余下’的‘余’，不是那种水里的墨鱼！”说着一偏屁股坐到胡笑天身边，自己伸手倒了茶，自然而然地问道：“兄弟你高姓大名呀？”
胡笑天道：“我姓胡。不知莫兄的消息价值几何？”
莫余啪的一拍桌子，道：“我没看错人，胡兄弟果然爽快！冲着你的面子，所有消息我都给你打对折。绝密类的我只收你十两银子，机密类的五两，普通类的一两足矣。怎么样？”顺手又拿了两块糕点，毫不客气地塞进嘴里。
胡笑天见他漫天要价，微微一笑，道：“我只问你三个问题，如果你的回答能让我满意，我给你五两银子，如何？”说着掏出一锭银子，在手里转动把玩。
莫余的视线随着那锭银子转来转去，笑道：“成交！在下必定知无不言，言无不尽，保证让你满意！”
胡笑天道：“第一个问题——兰州城内最强大的帮会有哪些？是如何划分彼此的势力范围的？他们的堂口位于何处？”
莫余一惊，眼珠飞快地转了两圈，压低声音道：“如今城内最强大的帮会依次是黄河帮、金斧帮、飞燕盟，三强鼎立，其他的小帮会都分别与这三强联盟，短期内成不了气候。不过，我听说青龙会最近打算在兰州开设堂口，一旦谣言属实，又免不了有一场大战！”
他顿了顿，接着道：“黄河帮人数最多，帮众大都出身贫苦，主要买卖集中在船运、车行、粮食、土产等，堂口设于白龙码头。现任帮主周镇虎，能赤手开碑裂石，一身外功登峰造极，手下有八大金刚辅佐，是个敢作敢为的人物。金斧帮成立的时间最长，也最有钱，控制了城内的毛皮、玉石、丝绸、药材、酒店、建筑等行当，堂口即位于城东的临江大道上。现任帮主不详，平时都是由副帮主宋谦出面打点各方关系。宋谦人称‘智多星’，城府深沉，足智多谋，一手剑法威震黑白两道，只是为人吝啬了些。飞燕盟是城内各大赌坊、青楼组成的联盟，消息最灵通，和官府的关系也最密切，堂口位于城北的金龙赌坊。盟主燕三娘，绰号‘女赌神’，不仅赌技精湛，而且美艳绝伦，风情万种，是所有成年男子的梦中情人！她的女儿燕青青更是美若天仙，位列兰州府‘四大美人’之列，若是胡兄弟你见到了，保管要神魂颠倒！”边说边露出一付神往的痴迷神态，口水�