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在褚蒜子数度执掌东晋朝政的过程中；她最大的对手莫过于桓温。
桓温字元子；谯国龙亢（安徽怀远县西北龙亢集）人；是东晋的名将、权臣。桓温出身世族；但是并非最高门第；而且自幼豪爽好赌且能杀。后来尚南康长公主为妻；成了晋明帝的大女婿。然而由于他是武将；颇被把持朝政的文官讥诮捉弄。
桓温畏妻如虎；桓家侍女尽是南康长公主精心挑选的丑泼悍妇。征蜀之时；桓温大败李势；在掠虏之时；他看见了李势的妹妹。这位李美人长发披地；风姿绝世。桓温多年来饱受折磨的眼球终于开了眼界；差点没把眼珠子掉出来。顿时忘了公主之威；将李氏纳为妾并藏在外宅中。
南康长公主闻讯大怒；手执利刃；带着几十名手执刀棒的壮妇打上门去。当她们冲进李氏的居所时；她正在窗边梳头；而且一点也未被这阵势吓住；从容不迫地梳好长头之后；向南康长公主施礼道：〃国破家亡；无心至此；今日若能见杀；乃是本怀！〃——长公主竟能眼看着她慢慢地梳头；而不是不容分说地动刀子；长公主其实也被李氏的美丽给惊呆了。听了这席话；她干脆把手里的刀子丢在一边；将李氏扶了起来；说：〃我见犹怜；何况老奴！〃
（妻妾同心之后；桓温的日子看来不会比当初好过多少。）
然而桓温并不仅仅是惧内的丈夫；他征蜀之战足以展现他的军事才干。对于萎缩一隅已久的东晋王朝来说；这无异于是强心针。
桓温征蜀大胜的时间；在褚蒜子听政的第三年春天。由于这场来之不易的大胜；桓温于次年被封为征西大将军、开府仪同三司、临贺郡公。
桓温的权力和声望涨得太快；成了褚太后的心病。当后来长江以北五胡王国一片混乱、北伐好机会来到的时候；为了遏制桓温；她根据众人的朝议和推荐；起用号称〃管仲再世〃的殷浩北伐。
然而这是一项失败的决策。殷浩的〃才具〃；其实是东晋士族〃清谈〃风范、沽名钓誉催生出的怪胎；完全是虚夸浮表。他的北伐结果是全盘失败；不但丧失了一个可遇不可求的大好战机；还甚至于逼反降将；非但没有收回故土；反而倒找给了敌人许多原本在东晋控制中的土地。
殷浩狼狈回朝后；褚蒜子将这个丢人的家伙撤职为民；于永和十年（公元354）二月；再次起用桓温；让其率兵四万北伐。
桓温果然旗开得胜；一路北上；直打到长安灞上；并且开始管理地方事务；令西晋故土上的百姓们欢天喜地。
然而就在桓温犹豫是否进军长安之时；前秦国主符健却施了一个〃绝后计〃；暗中派人将各地尚且成熟的粮食都全部毁掉；使得东晋驻军无粮可食。六月；军粮缺乏的晋军被前秦大败于白鹿原；断了粮的桓温只得败返襄阳。
虽然如此；桓温仍然得到东晋朝廷的褒赏；升为征讨大都督。直到此时；桓温还是比较服从东晋朝廷的指挥的。真正发展到位极人臣、目中无人而难以压制；是在褚蒜子归政之后发生的事情。
永和十一年的年底；褚蒜子的生母寻阳乡君谢夫人病逝。对于外祖母的去世；晋穆帝采用了与外祖父之丧一样的高规格：〃悬而不乐〃。
褚蒜子律己甚严；她的父亲褚裒先后娶过三位妻子；除了她的母亲谢夫人；还有早逝的荀夫人、卞夫人。在封谢夫人为寻阳乡君时；朝臣上表要求将荀氏卞氏也一起追封；被褚蒜子拒绝了。褚裒上朝之时；对女儿行君臣大礼；而退朝或归宁娘家的时候；褚蒜子则一律向父亲行家礼。
随着寻阳乡君的去世；时间也推进到了永和十二年。这时；褚蒜子的儿子晋穆帝司马聃；也快十五岁了。
第二年；晋升平元年（公元357）春正月壬戌朔；褚蒜子为十五岁的司马聃举行了冠礼；然后主动归政皇帝；退居崇德宫。
为了表示自己的心意；对群臣请求自己继续垂帘听政的情况表明归隐的态度；褚蒜子先后下了两道诏书。
归政之诏：〃昔遭不造；帝在幼冲；皇绪之微；眇若赘旒。百辟卿士率遵前朝；劝喻摄政。以社稷之重；先代成义；僶俛敬从；弗遑固守。仰凭七庙之灵；俯仗群后之力；帝加元服；礼成德备；当阳亲览；临御万国。今归事反政；一依旧典。〃
退隐崇德宫后；再次手诏群臣拒绝垂帘听政：〃昔以皇帝幼冲；从群后之议；既以暗弱；又频丁极艰；衔恤历祀；沈忧在疚。司徒亲尊德重；训救其弊；王室之不坏；实公是恁。帝既备兹冠礼；而四海未一；五胡叛逆；豺狼当路；费役日兴；百姓困苦。愿诸君子思量远算；戮力一心；辅翼幼主；匡救不逮。未亡人永归别宫；以终余齿。仰惟家国；故以一言托怀。〃
然而；褚蒜子归隐之后；朝中以司马昱为首的重臣们虽然身为男子；却没有褚蒜子的权谋之术；在他们的手里；桓温一步步地放纵起来。
首先是司马昱。很早之前；刘惔就曾经向他进言；说桓温〃不可使居形胜之地；其位号常宜抑之。〃；然而司马昱是只绣花枕头；虽然长了副俊美的好皮囊；实际上是集东晋士族腐气大成于一身；是个只会〃清谈〃的军政弱智；他想学褚裒的〃皮里春秋〃；却学了个四不象的表面文章；褚裒的不表态只是权宜之计；司马昱却是真正的不表态、不策谋、不出主意；辅政的方法只是得过且过；拱手点头而已。——对于刘惔的提醒和正确主张；他不作任何反应；任凭桓温声势日益高涨。
桓温是一代英雄；有雄心也有奇才；如果控制得宜；他也许真能成就大功业；然而问题在于司马昱等人是一干庸物；根本不懂、也无力驾驭；这就造成了后来桓温对东晋朝廷的蔑视以及桓温桓玄父子的〃逆乱〃。
在褚蒜子首次听政的最后一年里；桓温再次北伐。这一次北伐的成果更大；他光复了洛阳；还修整了在战乱中毁坏的历代汉晋帝王陵墓。晋穆帝正式执政后；高唱凯歌南返的桓温被厚加褒赏；自己被加封郡公不算；就连次子桓济都被封为〃临贺县公〃（长子桓玄是要继承父爵的）。到此时；桓温在军队和民间的声望；已是举国无人能及。
桓温意气风发的同时；褚蒜子归隐后的日子其实非常坎坷。
升平五年（公元361）夏五月丁巳；褚蒜子遭到了人生的又一次重大打击：她唯一的孩子晋穆帝司马聃忽然得了重病；很快就去世了。这时他才只有十九岁。不到四十岁的褚蒜子在青年丧偶之后；不得不又接受丧子的厄运。
但是老天并不合作；它连哀伤的时间都没有多给褚蒜子；就要让她面对王朝的又一次危机：早逝的穆帝没有儿子；晋王朝的新帝从何来？她很快就理清头绪；从司马氏诸王中找到了血统上与帝位最接近的人选：晋成帝长子琅琊王司马丕。
几乎就是司马聃病逝的同一天；褚蒜子的〃皇太后令〃就颁布了；令曰：〃帝奄不救疾；胤嗣未建。琅邪王丕；中兴正统；明德懋亲。昔在咸康；属当储贰。以年在幼冲；未堪国难；故显宗高让。今义望情地；莫与为比；其以王奉大统。〃
司马聃去世后的第三天；他二十一岁的堂兄司马丕登上了东晋王位。是为哀帝。
司马丕已经成年；作为婶母的褚蒜子自然没有垂帘听政的必要。也许是因为婶母的策立；也许是因为婶母的影响力；司马丕称帝后仅仅封自己的生母周氏为皇太妃。东晋王朝仍然只有褚蒜子这一位太后。
然而在治国的方略雄图上；这位年青人却辜负了褚蒜子的期望；他苟安胆小；而且贪生怕死。他即位的第二年；桓温向哀帝上书；请求迁都洛阳；让痛失故土的北方人都返回家园。然而哀帝和他的文臣们既怕战乱后的洛阳荒凉贫苦；又怕因此受制于将领；桓温的这项主张得到了哀帝和大臣们的如此回应：〃我们这些南迁的人已经在此生活了几代；早就习以为常；最初迁来的人们很多也埋藏在此。如果离开的话；如今在南方的田宅谁来照管？照管不来又卖给谁？北返的车马也很难齐备；北方虽收复一些地方；但是仍然不安定；不值得为此抛弃南方的安逸生活。〃
迁都与否；恐怕是哀帝当政时遇过的最大件政务了。除此之后；他年纪轻轻的不想着奋发；尽想着如何修道炼丹、长生不老。他对满桌美酒佳肴连看都不看；一天到晚尽是拿着各种配方的丹药当嘎嘣豆吃。一吃二吃地就吃出了问题；很快就一病不起。到他当皇帝的第三年三月；病得越发地重了；神智不清。倒也达到了超凡脱俗的目的：虽然身在尘世；却已不是尘世的人了；什么东西什么人都不认识；更遑论治理国家。
无可奈何的朝臣们只得再次上表；请求褚太后代皇帝治理国家。
褚蒜子再次垂帘不到一年；哀帝司马丕终于如愿以偿地〃登仙〃去了。兴宁三年（公元365）正月、二月；哀帝妻王皇后与哀帝先后病逝。哀帝时年仅二十五岁。
儿子与侄儿都这样早死；实在大出意料之外。哀帝崩逝的第二天；褚蒜子颁下了又一道册帝的太后诏书：〃帝遂不救厥疾；艰祸仍臻；遗绪泯然；哀恸切心。琅邪王奕；明德茂亲；属当储嗣；宜奉祖宗；纂承大统。便速正大礼；以宁人神。〃
被迎立的新皇帝是司马丕的同胞弟弟；名司马奕；字延龄；史书称其为〃海西公〃。
在这个时候；由于丞相司马昱无能；朝廷缺乏有力的牵制；桓温的势力已成尾大不掉之势。他是一个有雄心壮志的人；但随着几次北伐的不尽如意；这成就功业的心思便渐渐转向；开始有了篡位为帝的想法。也就在这个时期；桓温说出了令人瞠目结舌的名言：〃若不能流芳后世；就要遗臭万年！〃
从前桓温是以忠勇之士刘琨、温峤为榜样的；到这时也发生了变化；倒过来将温峤讨伐击溃的逆臣王敦当成了榜样。有一次他路过王敦墓；向着墓冢称慕不已；连连说：〃可人、可人！〃——既然王敦成了他心目中的〃可人〃；那他想干什么就很明显了。
咸安元年（公元371）；一个令人感到不可思议的流言在朝野广为流传；说的是年青的皇帝司马奕其实是个废人；早在做藩王的时候就丧失了亲近女人的能力；甚至于搞同性恋他也只能充当假女人的角色。如今他宫中田美人孟美人所生的三位皇子；实际上全是他的男宠相龙、计好、硃灵宝的〃成果〃。——如今三位皇子都已经到了给予太子、亲王之封的年龄；假如让这样的西贝货儿成为王朝储君；就要颠覆国家根本了。——这消息言之凿凿；绝大多数的官兵百姓一时都信服得很。虽然皇族高官们知道这是一派胡言；却架不住群情汹涌和军队的立场动摇。
这条令人恶心的谣言；就是桓温和他的参军郗超的得意之作了。
当谣言传得最热火的关头；在当年十一月丁未日；桓温恰到好处地进京朝见来了。他以此谣言为由；向朝廷提议废司马奕；改立丞相司马昱为帝。
这样的大事当然不是朝臣敢作决定的；于是桓温的奏章便一直送到了深宫褚太后的手里。
这道废帝表章送到的时候；褚蒜子正在佛堂烧香；内侍禀报道：〃外有急奏。〃褚蒜子接过奏章；靠在佛堂门边阅视；才看了几行她就明白了；叹道：〃流言初起的时候；我就已经开始疑心是这么回事了。〃然而如今已是骑虎难下；桓温手掌重兵；流言又使得皇帝失去了底层军民的支持；假如一定要较真的话；说不定晋王朝立即就要掀起内战；最终结果难以预料。因此；褚蒜子才看了一半就不愿再看下去；径自拿笔批复：〃未亡人罹此百忧；感念存没；心焉如割。〃默许了更换皇帝的请求。
说来好笑；在等待褚蒜子批复的时间里；等在宫外的桓温却是汗流满面、胆战心惊；见于颜色。他敢于统率千军万马；敢于诽谤皇帝、敢于蔑视群臣；却在与一个连面都没有露的中年妇人决定翻牌的时候吓得神魂不定。
当褚蒜子同意更换皇帝的诏书送出宫门的时候；桓温这才大喜；立即召集百官；颁布了这道太后令：〃王室艰难；穆、哀短祚；国嗣不育储宫靡立。琅邪王奕