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从这天起；英宗夫妻在南宫中相依为命；过起了心惊胆战的〃太上〃生涯。
公正地说；景帝在做监国时并没有取代哥哥的想法；在被推举为帝后他无论才干还是勤政纳谏；也都比英宗要强得多；在他的手上；明王朝保持了向上的发展势头。然而随着时间的推移；景帝的心思迅速发生根本变化。为了巩固权位；也为了将皇位传给自己的子孙；他对哥哥再没有骨肉之情；虽然不至于暗下杀手；提防忌惮之心却是越来越重了。他不但想方设法要把侄儿从太子位上赶下去；而且不允许英宗走出南宫一步。
景帝如此态度；势利眼儿的太监宫人就更变本加厉了。被幽禁的英宗不但没有得到与〃太上皇〃头衔相符的生活待遇政治地位；到后来就连日常衣食都变得难以维持了。英宗困在南宫中愁闷焦躁；度日如年。
丈夫的处境都看在钱皇后眼里。她一面百般宽慰迁就丈夫；一面支撑着病体带领南宫中的嫔妃宫娥赶制绣品；以此换些食用。
在互相依靠彼此慰藉中；七年的漫长岁月过去了。
景泰八年（公元1457）正月；景帝患病并迅速加重。这突如其来的意外；使英宗的人生再一次发生根本大逆转。三十岁的他重新登上了皇帝的宝座。当月十七日凌晨时分；武清侯石亨、御史徐有贞、都督张軏、太监曹吉祥等人冲入南宫；拥英宗复辟。
英宗既已重登大宝；当然也就要再次册立皇后。他毫不犹豫地想到了与自己共度患难的妻子钱氏。但就在这个时候；意外忽然发生。
由于钱皇后不但已是严重的残疾；而且病损也完全摧毁了她的生育能力；庶长子朱见深的生母周氏在儿子复立为太子；自己也进位贵妃之后；想到婆婆孙太后母凭子贵正位中宫的往事；不禁心驰神往；希望借此机会自己也能更进一步；尝尝当皇后娘娘的尊贵滋味。
很快；就有一个叫蒋冕（嘉靖年间的宰相蒋冕不幸与之同名）的太监出场了。他向孙太后进言道：〃钱皇后既无子又残废；不合适当皇后；应该让周贵妃升为皇后；才不失大明王朝的面子。〃孙太后听了也觉得甚有道理。
英宗听说此讯；顿时大怒；将蒋冕贬斥；后妃之位仍如原样。周贵妃的计划以失败告终。她无论如何也想不通；自己生儿育女又年轻漂亮；皇帝为什么偏偏就要对丑陋又不育的残废一往情深。只是决定权不在自己手里；无可奈何的周贵妃只能强忍下满腹怨气。
在丈夫的庇护下；钱氏重新开始了她与世无争的皇后生涯。
钱皇后的父亲早在女儿第一次做皇后不久就离开了人世；一双儿子不幸在〃土木之变〃中殉难。钱皇后的大哥钱钦死时只有女儿；总算弟弟钱钟之妻怀有身孕；遗腹生下一个儿子钱雄。对于老丈人的这根独苗苗；英宗格外小心栽培；钱雄在姑父的呵护下迅速晋升；尚未成年就当上了都督同知；升迁到了祖父的官职地位。只是一说起追封钱氏兄弟爵位；让钱雄成为真正的〃贵戚〃；钱皇后仍然再三推辞。英宗一来是拗不过妻子；二来大约也觉得自己还年轻；钱雄也大有立下功勋再封侯的机会；因此也就不再坚持。
然而英宗没有料到；自己虽然仍年轻；上天给予自己的日子却不多了。
天顺七年（公元1463）十二月；年仅三十六岁的明英宗患了病；病情很快加重；到正月初六的时候已经无法上朝理政；只能让皇太子朱见深于文华殿代理国事。十六日；英宗明白自己的人生将要走到尽头；他召来了内阁重臣和近侍太监；当众口授了遗诏。
这时的英宗虽然已是油尽灯枯；心里却很明白。他对于自己的王朝没有什么不放心的：皇太子已经成人；自己也给他选定了足以承担母仪之责的皇后；还留下了得力忠诚的辅臣班子。他唯一不放心的就是自己死后；妻子钱皇后的处境。。
英宗对于当年太监建议废后之事记忆犹新；他也非常清楚这件事的背后隐藏着什么；只是他一直以为自己能够永远将妻子保护在自己的身后；怎么也没想到自己竟死会在了前头。他非常担心周贵妃将要报当年之仇；借儿子的势欺凌钱皇后；甚至于废除她的皇后名位；更甚至于逼钱皇后殉葬。
于是；在口授遗诏叮咛之后；英宗还特别面嘱自己的继承人皇太子：〃皇后名位素定；当尽孝以终天年。〃
这样说了之后；英宗仍然觉得不放心；怕儿子终会屈服于生母的意志。于是他又紧拉着大学士、顾命大臣李贤的手；反复叮咛：〃钱皇后千秋万岁后；与朕同葬。〃李贤流着眼泪退出英宗的寝宫；将这句话添在了遗诏册上。
英宗的一生政绩平平；更酿成了险些倾覆国家基础的大难。然而他却留下了〃罢宫妃殉葬〃的遗言；虽然有很多人认为这与他极力保障钱皇后有关（因为景帝死时；英宗仍然下令其宫妃唐氏等人殉葬）；却无法抹杀这确是一桩德政的事实。在英宗之前；即使是威德的成祖朱棣、仁善的仁宗朱高炽、英睿的宣宗朱瞻基；都没有做出过这个决定；都未能想到要更改这桩自私的陋习。因此；这个决定被称为〃千古帝王盛节〃；也堪称是英宗一生中最为亮眼的光芒。
明王朝的宫妃殉葬制度；一般认为是始于明太祖朱元璋；据《大明会典》记载；朱元璋死时遗命所有妃嫔及侍寝宫人尽数自缢殉葬；殉死者共计38人（或说超过40人）。事实上早在朱元璋留下这条遗诏之前；朱明皇室就已经开始了妻妾殉葬之风。开为夫殉葬之风的皇族贵妇；是朱元璋的第二子秦愍王朱樉的嫡妻王氏与次妃邓氏。当朱樉于洪武二十八年去世之后；这两个女子一起殉葬了。
不过细考王氏邓氏的背景；不难发现她们的殉葬真相不可告人；即：九成九是出自被迫。
王氏是元王朝的死忠扩廓贴木儿王保保的妹妹；养爷爷是元王朝的梁王阿鲁台。当两个哥哥为元王朝而与新兴的明王朝兵戎干戈不止的时候；年纪幼小的王氏还留在爷爷的封地汴梁（开封）。随着节节胜利的明军攻占汴梁；王氏也就成了明王朝的战利品。为了招降王保保；朱元璋这才选定王氏做秦王妃。然而王保保并不吃这一套；拒不投降。后来王保保死了；朱元璋彻底断了招降的念头；也就不把王氏当回事了；另为朱樉选立了一个次妃郭氏；即明王朝开国功臣之一邓愈的女儿。然而邓氏的娘家也未能善保始终；邓氏的大哥邓镇娶了另一位开国功勋李善长的外孙女为妻；洪武二十三年；李善长被定为大逆罪诛杀；邓镇也被牵连其中丢了性命。朱元璋对朱樉这个儿子也日益不满；朱樉死后得了父亲一个带贬义的〃愍〃为谥号还不算；朱元璋就连颁谥诏书都没忘了训斥死儿子〃不良于德〃。娘家夫家一至若此；王氏邓氏这两个女人除了死；也再没有第二条路可走了。
自朱元璋开宫妃殉葬之制、建文帝又追封殉死妃嫔及其家族以后；软硬兼施的节烈之风也就在朱明皇家愈演愈烈；并逐渐波及勋戚大臣之家；随即在民间形成风尚。根据记载；明成祖朱棣妃嫔殉葬16人；侍寝宫人逾30人；明仁宗殉葬皇妃有记载追谥者五人；包括生育了三个皇子的郭贵妃；明宣宗殉葬皇妃10人；宫人十余人；景帝死后不但有妃唐氏等数人殉葬；就连他的废后汪氏；若非英宗在大学士李贤劝阻下改变主意；都差点抛下两个女儿被殉葬了。
除了皇帝的妃嫔宫娥从殉；亲王郡王的妻妾殉葬者也众多。
从各种记载来看；殉葬的皇族女子中或者也不乏自愿者；如朱元璋的第二十四子郢靖王朱栋嫡妻郭氏。她与朱栋感情很好；前后生育了四个女儿。由于没有儿子；朱栋死后封国被除。郭氏大约是思夫心切；又自责未能为丈夫生下继承人；便在朱栋去世一个多月的时候自杀了。
然而在大多数时候；殉葬的女人都是极其不甘愿的。成祖朱棣宫妃韩氏是高丽人；在朱棣死后曾经多次哀求能回归故里侍奉父母；都被成祖之子仁宗断然拒绝；最终不得不自杀殉葬。没有儿子的王妃嫡妻虽然也殉葬；多数也是迫于皇家惯例；至于大臣之家的殉葬事例就更是瞒不了明眼人。曾有好事者统计过殉葬的勋戚之家女子名录；总结出尽是姬妾从殉；感愤之下讥讽道：〃烈妇俱妾媵；岂妾独厚；而妻独薄耶？意者有吕后、袁绍夫人之妒；而出于不得已也。〃
有时陋习成为惯例之后；是非常可怕的；明英宗十三岁时发生的一件事情足以成为证明。
当时是正统四年（公元1439）六月；周宪王朱有炖重病；当自知将要不起的时候；这位博学的亲王明白自己的死日也是妻妾们的死期；自己没有儿子；自己的女人们没有依靠；无论是嫡妻还是姬妾；不会有任何一个逃得过劫难。不愿妻妾死于非命的朱有炖遂上书英宗；希望〃身后务从俭约；以省民力。妃夫人以下不必从死。年少有父母者遣归。〃英宗答应了叔祖父的请求；派人将批复迅速送往开封。然而再快的马也没能赶上死亡的脚步。病床上的朱有炖终于没能撑到旨意到达的那一天。宣诏者走后第十天；周王府报丧的人就已经到了北京城。报丧人同时带来的；还有朱有炖妻妾七人〃从殉〃的消息。为了皇家的脸面；英宗给朱有炖的嫡妻巩氏上谥号〃贞烈〃；给姬妾施氏、欧氏、韩氏、陈氏、张氏、李氏都上谥号〃贞顺〃；给予一品礼的厚葬。然而对于殉葬的真相；他却从此留下了难以磨灭的印象。而这件事；也被后人视为英宗止殉葬事的前因。
在留下〃止殉葬〃这道令世人感恩不己的诏令的第二天；三十六岁（虚岁38）的英宗离开了人世。
英宗刚死；他临终前为妻子所担忧的事情就真的一件件地发生了。
皇太子朱见深即位为帝；是为宪宗。宪宗即位后的第一件大事；就是尊礼皇太后。按照常理；被尊的皇太后首先应该是新帝的嫡母；然后才是生母。正当朝臣们为如何上徽号议论之际；杠子横插而下。
宪宗的生母周贵妃摆出皇帝老娘的身份；派亲信太监夏时到会议现场宣布懿旨：〃钱皇后病废之人；不足称太后；应该独尊贵妃为皇太后。钱皇后无子；哪有做太后的资格？早该循宣宗朝胡皇后的先例被废掉了。〃
此话一出；群臣顿时炸开了锅。顾命大臣李贤得英宗亲口嘱托；又深知钱皇后的贤德；坚决反对周贵妃的主张：〃先帝遗诏已定；怎能随意更改！〃大学士彭时也立即表态支持李贤：〃列祖列宗与天地神灵在上；皇上既以孝治人；岂有尊生母不尊嫡母；〃。两个首辅开了头；群臣也纷纷附和。夏时和他背后的周贵妃终于敌不过众怒；败下阵来。
周贵妃原本想向儿子宪宗搬救兵；但在这个关系嫡庶之分的问题上；宪宗比浸透了老陈醋的娘要清醒得多；他反倒劝说母亲接受两宫并尊的事实。
对于周贵妃的仗势欺人；辅臣们都十分不满；想到钱皇后在为丈夫去世日夜悲伤不问世事；周贵妃却居然还分得出精神为自己争权谋势；群臣就更是一肚皮的气。于是在给两宫太后上徽号的时候；彭时不失时机地提出：两宫都称皇太后难以区别；因此该给钱皇后格外加上尊称以便区分。对于这项意见；宪宗立即表示支持；他的亲信太监覃包还特地向李贤耳语道：〃其实这也是皇帝的意思；只是迫于贵妃娘娘；不敢主动提出罢了。〃
天顺元年三月；即英宗去世两个月后；钱皇后被尊为〃慈懿皇太后〃；周贵妃被尊为〃皇太后〃。周贵妃对此也只能干生闷气。
经此一役；辅臣们都知道周太后不是个好相与的；预料到她终有一日会与英宗〃与钱皇后合葬〃的遗诏重起事端。于是；在为英宗兴建陵墓的时候；李贤和彭