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更重要的一点；朱元璋做为一个自出娘胎就没有过一天饱暖日子；在最底层的夹缝里撑着长大的穷汉子；竟凭空得了一个知冷知热的女人。郭家父子也许会对朱元璋百般刁难；但马氏却是真正将自己的人生命运都交托给了丈夫；对他爱入骨髓。朱元璋活了这许大年纪；头一次知道有个好女人体贴的滋味。追根溯源；对郭子兴和小张夫人的感激当然毋庸置疑。
朱元璋与马秀英成婚的时候；正是濠州红巾军内讧激烈的当儿。当然；这也是郭子兴急于招徕亲信；决定招朱元璋为婿的另一层原因。
当初举兵时；郭子兴以家财富厚又有些学识的原故；被推出来当了首领；但这支军队中同时还有另外四人；也是首倡者；举事初成后他们也和郭子兴一样被红巾军封为〃元帅〃。这俞鲁孙潘四人虽然是穷苦人出身；脑子里却丝毫没有同情广大穷苦百姓的想法；根本就是穷凶极恶；不但粗野无文；更兼烧杀抢掠；完全是土匪两双。郭子兴对这四人非常鄙视；而这四人也看郭子兴不顺眼；合起伙来想要搞倒他；采取少数服从多数的做法；凡事都是四人说了算；有什么事都不与郭子兴商量；将他晾在一边。弄得郭子兴只能呆在家里闲晃。
朱元璋对这样的情形非常担忧；多次劝说郭子兴；这时的郭子兴却还不曾真正领教女婿的本事；没有采纳他的意见。
至正十二年底；元兵在对红巾军的作战中取得了一些胜利；击败了驻扎徐州的另一支红巾军（首领叫〃芝麻李〃）。这支红巾军的两名将领彭大、赵均用便率余部奔至濠州。这两人入伙资历比濠州诸帅都要久；又带得有自己的私部；因此虽是败军之将；仍然在濠州吆五喝六；位居濠州五帅之上。
拉帮结派的程序也随之开展。彭大有些学问；郭子兴与他交情好；另四人则与赵均用臭味相投。
近乎套得差不多了；四人的领头者孙德崖便趁机向赵均用说：〃郭子兴那个土财主；和我们这些穷光蛋哪是一条线上的呢；他眼里只有彭大；根本看不起你老人家。〃赵均用听说这话；气得两脚直跳。于是趁着郭子兴的得力亲信朱元璋不在身边；自个儿逛大街的机会把他给当街活捉；送到孙德崖家关了起来；准备痛打几顿然后一刀两段。
郭子兴被擒的那天；朱元璋正好从外地返回。正当他毫无知觉地准备进郭府的时候；一个朋友及时地拦住了他：〃你的主上被对头抓了；下一个就要抓你了；你千万别回家。〃
朱元璋说：〃郭元帅对我有再生之恩；他有难我却逃跑；还能算大丈夫吗？〃立即回去查看家中情形；却发现只剩了满屋子女人；和郭子仪有关系的男丁们；无论是儿子、侄子还是外甥舅子；都统统躲了起来。朱元璋当机立断；立即让小张夫人找来郭子兴的两个儿子；领着他们去向彭大求救；使彭大能够拦阻赵均用；延缓他下毒手的时间；自己则披甲执械亲自领着属下兵丁翻过孙宅围墙去搭救郭子兴。众人在孙家屋顶上到处掀梁揭瓦搜寻；又向孙德崖的家人追问；最后把孙德崖的祖父母都给杀了；才逼问出郭子兴被囚禁之处。打开地牢一瞧；郭子兴戴着枷锁铐镣；全身肌肤都被打得片片脱落；若是朱元璋再来晚一步；不用赵将军来砍头；他也要教孙德崖给活活打死了。
正当派系斗争即将进入最（禁止）的时候；元将贾鲁率军围困了濠州城。乱成一锅粥的濠州红巾军这才意识到大家都是一根绳上的蚱蜢；重新联合起来。这一场围城之战；众人苦守了整整五个月；直到贾鲁第二年死掉；元军没了统帅才算熬过。困境解除后；尽管解困的真正功臣是阎罗王的生死簿；彭赵仍然论功行赏；自己封了自己当〃王〃；濠州五帅都要听他们调度。彭赵二人的直系部队更是狐假虎威；在濠州城里横行如螃蟹。
由于遭逢荒年；又经过了元兵的长期围困；濠州一带粮草奇缺；郭家也未能幸免。朱元璋再次挺身而出；四处寻找门路；最后在一个朋友那里求来了一批私盐。在古代中国；贩卖私盐是必死无疑的大罪；私贩百余斤盐就够杀一个脑袋了。朱元璋又冒着掉头的风险将私盐运往怀远一带贩卖；将所得利润换了数十石粮食；尽数交给了郭子兴。
然而朱元璋的忠心和才干以及人脉；看在郭子兴两个儿子的眼里却是不可饶恕的大罪。有句话说；能够原谅别人的错误；却难以原谅别人的正确。又说接受恩惠容易；感激恩人极难。这些话用在两位郭家大少身上再合适不过了。做为一个养女婿；朱元璋先救郭家举宅性命；又为郭家寻来续命粮草；将郭家的嫡出儿子们比得颜面扫地。郭天叙郭天爵如何忍耐得住？他们誓要结果了朱元璋的性命不可。
据说；这两位郭公子在用朱元璋提着性命换回来的粮食养足了精神之后；就不停地在郭子兴的耳朵边上灌邪风。郭子兴为人偏激自负；又对自己的儿子无条件信任；不消多大功夫就把朱元璋的好处都抛到了脑后；对他起了疑心。很快就找了个岔子把朱元璋关了起来。这机会立即就被郭氏兄弟利用起来；他们串通府中上下仆役断绝朱元璋的食物供应；打算饿死他。
做为妻子；马氏很快就知道了丈夫的处境；急切中她赶到厨房；趁人不备将刚刚出锅的炊饼偷藏在怀内；偷偷地送给丈夫。滚烫的炊饼直将她胸前的肌肤都烫焦了。如此蹊跷的伤势；很快就在府内女眷中传开。小张夫人赶来看望；听了养女的哭诉后大惊；立即去找丈夫理论。
郭子兴虽然自知理亏将朱元璋放了出来；但是对朱元璋的疑心却是不消反增；反倒觉得两个儿子的行径大得己心。从此后送到朱元璋夫妇房中的饮食；便公然打着〃年岁荒歉〃的幌子；少得可怜。
面对这样的境况；马氏想尽一切办法隐瞒实情；不使丈夫感到委屈；以免丈夫在郭子兴面前露出怨色惹出祸殃。在很长的一段时间里；心疼丈夫的她只能忍饥挨饿；将自己的一份饮食尽量节省贮存；供应丈夫的需要。于是；朱元璋的碗里从来都绰绰有余；而马氏自己却在饥饿中煎熬。这样的日子一直过了四个多月；直到郭子兴觉得朱元璋〃态度良好〃；自己又遇到了麻烦；重新起用朱元璋为止。
至正十三年十月；总算消了气的郭子兴面对濠州城内两王五帅内耗；自己兵力有所不逮的局面；决定派朱元璋外出招募新兵。朱元璋告别妻子；返回了家乡。凭他的才能；很快就招得了七百多名兵士；他在其中选择了二十四人做为管兵的大小头目——这是他第一批真正意义上的亲信；也就是后来的〃二十四将〃；包括日后的明王朝开国元勋汤和、徐达等人。
郭子兴对养女婿的收获大喜过望；将七百余兵统统纳入自己军中。高兴之下也不再提想饿死女婿的事了；反倒封朱元璋做了〃镇抚〃。这也是朱元璋从郭子兴手里得到的第一个官职；这才算是真正摆脱了〃和尚亲兵〃的卑微身份；展开了他轰轰烈烈的人生。
假如没有马氏的忍辱负重上下周旋；挨饿供夫；朱元璋恐怕是等不到官封镇抚这一天的。
朱元璋是个苦命人；马氏也是个苦命人；两个苦人儿在朝不保夕；时刻都可能没了性命的起义军里相依为命；彼此怜惜；在孤立无援中誓同生死；依靠对方获取一点温暖；在这样的环境里培养出来的夫妻感情；是再不可能重新出现的了。朱元璋发迹后虽然姬妾成群；却再没有任何一个能够取代得了马氏在他心中的位置。事实上；姬妾们与其说被他当做自己的女人；不如说是被他当做自己的财产。在朱元璋的心目中；他只有一个女人；那就是他的结发患难之妻。
对于妻子给予自己的一切；朱元璋终身念念不忘。直到他一统天下做了皇帝；仍然时时向群臣讲起；将妻子给自己的这些食物与史书上的〃芜蒌豆粥〃〃滹沱麦饭〃相提并论；讲到动情处；每每按捺不住将妻子比做唐太宗之妻千古贤后长孙氏。这样的话他不仅仅对臣属提起；在妻子面前他也如此说。对于丈夫的赞美；马皇后回答：〃妾闻夫妇相保易；君臣相保难。陛下不忘妾同贫贱；愿无忘群臣同艰难。且妾何敢比长孙皇后也！〃——这大约是因为此时的朱元璋已经开始猜忌清除功臣的工作；马皇后在谦逊之余；希望能够为元勋们挽回命运。
史书多称马皇后为〃千古贤后〃；这样的称谓固然恰当；可是同时也多少让人觉得不是滋味。对于马氏来说；用这样的称谓恐怕既不合她的本意；而且扯上了权力意味；反而对她的品德是一种污渎。如果一定要说；那么马氏就是一个再典型不过的中国女人。看起来似乎柔弱；实际却无比坚韧；平时柔顺无争；面对人世的一切风云变幻时却有无比的勇气充分的智慧明智的判断；能够承担许多大男人都畏葸不前的艰难困苦。最典型的中国女人还往往拥有最难能可贵的善良；即使自己都吃不饱；也要省出口粮怜惜丈夫养活儿女接济别人。而马氏就是这样的一个女人。而她最与众不同的还有一点；正是这一点使无数人心服口服地称她为〃千古贤后〃。——在中国皇后群里；出身贫苦的非常多；然而绝大多数在一朝登顶后都贪得无厌只知揽权享乐；从前的少少优点也往往荡然无存；显露出一副暴发户的丑恶嘴脸；对于自己出身的穷苦阶层翻脸无情。——而马氏；却将她的善良睿智克己为人从微贱时一直保持到了睥睨天下之后；并终身如此。
马皇后极善良；善良得甚至有些天真。朱元璋定天下的时候；她虽然对丈夫千依百顺；只要丈夫需要；她就做一切力所能及之事；如亲制军衣军鞋；又如统率部属妻儿；或者将所有财物尽数犒军。不过这些事情对于她来说；只是恪守夫唱夫随而已；对于丈夫的雄心壮志；她也表示赞襄；只是她同时热切地希望并向丈夫进言：〃男儿建功立业；你要定天下当然是好事；可最好是多行仁义以正道取胜；尽量不杀人少杀人才好。〃
对于妻子的说法；朱元璋〃善之〃；不过可以想见他也只是〃善〃妻子的温柔敦厚；对于自己娶了个好女人高兴；而不是〃善〃妻子的意见。此后无论行军还是施政；他仍然往往在一片草菅人命的血雨腥风中进行。在权势富贵的斗争中；君子行径和偶尔的善念；只会让自己陷入万劫不复的境地。而朱元璋更将这个观点发挥到了极端。朱元璋一定不明白；妻子读了那许多书史；怎么在这方面偏跟自己差这么远。
说起朱元璋称帝后屠灭功臣；与他在郭子兴父子身边的经历恐怕有最直接的关系。
自从当上镇抚有了带兵权；朱元璋不但有了自己的亲信；立下的军功也越来越大。然而郭子兴却仍然把他当牛当马使唤。招募七百兵丁后；朱元璋在紧接着的一次奉命外出时中途染病而归；这场病来势凶猛；很快就到了昏迷不醒的地步；几乎夺了他的性命；总算命不该绝；最后总算苏醒过来；拣回了性命。病刚有些起色；郭子兴就迫不急待地在朱元璋卧房外做声做色。朱元璋一打听才知道；定远有支匪帮〃驴牌寨〃；托人带信来说打算投诚。然而这是一件极危险的差事；红巾军根本摸不清对方是否真心投诚；搞不好去招降的人就会被对方一刀两段。郭子兴既不舍得丢这块肥肉；又知此事不是儿戏；自己的子侄非但不是这块材料；自己也怕弄丢了郭家自己人的脑袋；便一心想要朱元璋去干这事；因此对朱元璋养病十分不满。
朱元璋明白其中原因后；毅然主动抱病请命；郭子兴大喜；假意推让安慰一番后；就毫不客气地下令朱元璋第二天便出发。
由于病未痊愈；朱元璋在途中曾经两次病倒；但在郭子兴的催促下；他每次都只医治了三天；没等病好就又起程。
果然；驴牌寨的寨主在初见朱元璋时虽言之凿凿；没两天就又翻悔了。在这危急时刻；朱元璋硬是凭着自己的智计；仅用三�