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不易收拾也。”曹倜听了大惊，不料退隐于村野旮旯的老上司对局势看得这么深透。
曹倜可能并不深知老上司肚里那几根蛔虫。老上司时刻都盼望东山再起的那个时刻，盼望着天下大乱、大局糜烂那一日的到来，只有到了政局不可收拾之时，他袁某人才可能乘乱而起，捞到他想要的全部东西。
备受心灵煎熬的洹上村“养寿”园退隐生活，一下就是两年多。农历辛亥年，也即宣统三年八月二十日（1911年10月11日），是袁世凯五十二周岁生日。这一日，洹上村“养寿”园宾客满座、觥筹交错，一片祝寿庆贺之声。正宴饮间，突然传来武昌起义的消息，众人“相顾失色”，袁世凯立即命人撤去酒宴，停止唱戏。众人议论纷纷，大多认为革命党人像以往历次起义那样，不过昙花一现，难以成功。袁世凯边听人议论，边锁眉思索。想着想着，紧锁的双眉舒展开来，不禁捋髯一笑。天下大乱、时局糜烂的这一天终于到来了！有位部属问他有何高见，他说“此乱非洪杨可比”，决不可等闲视之。谈笑之间，意气风发，大有扶倾定危舍我其谁之概。
武昌起义枪声一响，清廷举朝惶乱。摄政王载沣忙令陆军大臣荫昌亲率陆军两镇开赴武昌，并饬海军提督萨镇冰率军舰会同长江水师前往增援。荫昌虽是名声赫赫的赴德留学生，但从未上过战场闻过硝烟，没有任何实战经验，而且开赴前线的都是北洋旧部，这些将弁心目中惟有袁世凯，根本不听他指挥调遣。清政府内阁总理大臣奕是个贪婪成性、财迷心窍、才具平庸的家伙，他的心早被袁世凯动辄数十万两的银子收买了，协理大臣那桐和徐世昌与袁关系至深，这三个实权派将武昌兵变当做向载沣施压、再次请袁出山的好机会，异口同声地对载沣说，非袁不可收拾这次变乱。载沣仍然不听，还对口气特硬的那桐大发脾气。那桐遂提出告老还乡，奕也不上朝议事。此时前线军情十分火急，一个又一个带着损兵折将、丢城失地坏消息的奏折雪片般飞来，载沣不知如何应付，只好将奕、那桐请来重新计议。奕坚持说：“此种非常局面，本人年老，绝对不能承当。袁有气魄，北洋军队都是他一手编练，若令其赴鄂剿办，必操胜算；否则畏葸迁延，不堪设想。且东交民巷亦盛传，非袁不能收拾，故本人如此主张。”他除重申原来意见外，还强调洋人也是这么看的。
英、法、德、美四国银行团的美国代表司戴德、法国代表贾思纳都认为：“如果清朝请一个有力的人（像袁世凯）出来协助它，并同意一些宪法改革，则叛乱将失去它的矛头而不久被粉碎。”“银行团要求能有一个像袁世凯那样的人来保证政府的稳定，”并且肯定地说，“袁世凯在训练新军方面做过许多工作，看来他是制止叛乱浪潮、争回不忠诚的军队，以及同起义首领中的某些人达成协议的惟一人物。”美国驻华公使嘉乐恒建议清政府尽快起用袁世凯，驻京外国公使团对此一致表示赞同。美国政府还专门派人入宫，以命令的口吻对清廷说：“不是任他（袁世凯）做一个寻常的高级官吏，而是作为朝廷的顾问兼皇权执行者。”洋人的威迫和鼓噪，载沣很不想听，但又不能不听。
面对日益恶化的政局和内外舆论压力，载沣别无选择。他明知放袁出山是勒在他脖颈上的套索，但不得不往这个套索里钻。他像一个扑腾着快要沉入海底的人，最后还对漂浮海面的一根稻草抱有救命幻想。他问奕：如果请袁出山，“你能担保没有别的问题吗”？奕拍胸脯道：“这个不消说的。”重新起用袁世凯的事就这么裁定了。一些王公贵族闻讯，立即跑去找载沣，埋怨他不该引狼入室，载沣非常后悔，但又无可奈何，言不由衷地说：“袁四（世凯）有将才，且名望亦好，故命他去。”有人埋怨他不识人，载沣急忙辩白道：“都是他们的人，我何曾有爪牙心腹！”实际上，载沣也有他的如意算盘。据说，他曾与一些王公大臣密谋过，无论袁世凯镇压起义是成还是败，最后都要将他除掉。
宣统三年八月二十日（10月14日），清廷发布上谕，授袁世凯为湖广总督，赋予他的权力很大：督办剿抚事宜，且所有该省军队及各路援军，全部由他节制调遣；荫昌、萨镇冰所率水陆军，也全部会同调遣。因此，袁世凯既为湖广总督，又是统率水陆军的前线总指挥。
乱中取胜（17）
高冕
庆亲王奕满以为袁世凯一定会眉开眼笑出山的，派阮忠枢向他报喜讯。哪知袁世凯不为所动，称“惟臣旧患足疾，迄今尚未大愈，去冬又牵及左臂，时作剧痛”，因此，还得请医生调治，待日后腿和胳膊好了才能赴任。袁世凯称“足疾”未愈，又添胳膊之疾，称病不出，让载沣再度吞咽“足疾”幌子下的那枚苦果。
紧接着两江总督张人骏来电，催他早日出山，袁世凯同样借病拒绝。
二十四日（18日），载沣再度催他尽快出山。袁世凯则上奏提出，不能让他赤手空拳上阵，要求招募一万两千五百人作为湖北巡防军，要清廷立即提供他四百万两白银，另外他还要自刊一颗“湖广总督督办剿抚事宜行营”关防大印。总之，他借机要钱、要兵马、要实权，只给一个空头官衔休想请他出山。两日后，他又致电清廷，要求调他北洋旧部开赴前线，而且必须由他亲自统率。
袁世凯煞有介事地开出价码，好像真有立马出山之意。实际上，他是不会将掌握朝廷大权的载沣从水火中拯救出来的，他还要看着政局乱下去，直乱到足够的程度。
当时，亲信倪嗣冲等人曾劝袁世凯乘乱夺取天下，称王称帝自开局面。袁世凯听了，心里直痒痒，但反复思虑后还是遏制了这一冲动。原因是：“一、世受清室恩遇，从孤儿寡妇手中取得天下，肯定要为后世所诟病。二、清廷旧臣尚多，如张人骏（两江总督）、赵尔巽（东三省总督）、李经羲（云贵总督）、升允（陕西巡抚）均具有相当势力。三、北洋旧部握军权者，如姜桂题、冯国璋等，尚未灌输此种思想。四、北洋军力未达长江以南，即令称帝，亦是北洋半壁，南方尚须用兵。五、南方民气发达程度，尚看不透。人心向背，尚未可知。”据徐世昌后来回忆，正是基于这五方面考虑，袁世凯才没有乘乱出手夺取天下，将大清皇权据为己有。
就在袁世凯与清廷讨价还价之际，武昌起义之后的革命形势迅猛发展。湖南、陕西、江西等省相继宣告起义，反清烈焰如火山一样四下喷发。
前有革命党，后有袁世凯。前有虎，后有狼，载沣进退无路，只好两害相权就其轻。他不得不答应袁世凯开出的价码，重新调整统兵将领，将湖北前线军权完全交到袁世凯手中，并从宫里立即拨出一百万两白银做湖北军费。
袁世凯这才有所动作，指挥北洋运兵车沿着京汉铁路隆隆南下。
就在这时，又爆发了两个突发性事件。一是新军第二十镇统制张绍曾屯兵滦州，与第二混成协协统蓝天蔚等将领联名通电，强烈要求改组奕为首的、由满清皇族把持的内阁，速开国会，实行宪政。接着，扣留清政府运往前线的一列军火，致电黎元洪、黄兴等革命党人，表示不会督师南下，牺牲同胞性命，助成政府淫威。同时，驻石家庄第六镇统制吴贞禄（革命党人），正密谋策划与山西、滦州军队联合，直捣北京，摧毁清王朝。二是山西太原新军起义，巡抚陆锺琦毙命，阎锡山被推戴为军政府都督。
清廷闻讯，立时炸了锅，大有末日降临、大祸临头之感。隆裕皇太后和载沣惊惧交加、如置针毡，准备带上小皇帝亡命承德。
袁世凯闻此突变，立即停止与清廷讨价还价。清廷如果过早覆灭，他就会失去实现政治野心的舞台。他马上出手对付危机：一是致电奕劝阻皇帝皇太后出京，并令亲信赵秉钧入京与奕沟通，调姜桂题部开进北京，把守皇城九门。二是派出原部属周麟潜赴石家庄暗杀吴贞禄，并将第六镇牢牢控制住。三是通过徐世昌逼迫张绍曾离开第二十镇。四是他本人于九月初九日（10月30日）离彰德南下，赴湖北前线，亲督北洋军猛攻汉口。
袁世凯的北洋军很快攻陷汉口，并以血腥手段扑灭北方军队的一次起义，其他对付危机的几招也一一见效，使清廷暂时摆脱危机，也使载沣等人充分认识到他袁某人天下无敌的军事实力。他还乘乱把京畿一带兵权抓在手中，使清廷置于其兵刃之下。至此，载沣才幡然醒悟，自己原先想除掉袁世凯的设想，实在是太天真了。狼已入室，这狼已由不得他随意摆布了。要想让狼不将他马上吃掉，只能奉送一切，将狼喂得饱饱的。
在袁世凯北洋军攻占汉口当天，清廷宣布解散皇族内阁，授袁世凯为内阁总理大臣。袁世凯笑了，但他没有接受，复电辞谢。载沣料知他又是装的，不允其辞，再三催促早日进京。袁世凯这才致电说，内阁总理大臣需国会公举才能算数，皇上诏书是不能算数的，所以他不敢奉诏。载沣听了气得眼珠子直翻白，但拿他毫无办法。九月十八日（11月8日），资政院开会，正式选举袁世凯为内阁总理大臣。
袁世凯真正成了末世王朝的香饽饽。大清国内阁总理大臣这把碰顶交椅，非他袁世凯莫属。他袁某人不答理，朝廷千呼万唤苦苦哀求，一个劲朝他烧高香磕响头。
袁世凯终于来了。他将前方军权交给亲信冯国璋，于二十三日（13日）在大批卫队护卫下抵达北京，下榻于锡拉胡同。次日入朝，谒见隆裕皇太后和摄政王载沣，宣誓效忠清室。两日后袁世凯将内阁名单公诸天下，阁员大都是他的党羽或挚友。至此，袁世凯如愿以偿，将大清国军政大权全部抓在手里。
乱中取胜（18）
高冕
至于后来，他借革命党要求共和之刀，迫使清室逊位，又借立宪派和西方列强之剑，威迫革命党就范，在乱世中耍弄诡计，左右逢源，如鱼得水，最后窃据中华民国大总统，只是其故伎重演而已。
面对天崩地裂的突发事变，具有斗士的禀性、过人的胆魄、敏锐的政治判断力，乱而不怯，乱中奋起，驭乱取胜，是袁世凯在清末乱世青云直上、大红大紫的一个奥秘。
但袁世凯是一个惯于风高月黑之夜与对手搏击的斗士，无法挺剑走进黎明。他只能顺着习惯了的旧路走下去，一条胡同走到黑。当他取得中华帝国大皇帝之位时，他的末日也就来临了。
袁世凯，一个踏不进黎明的黑色斗士。