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王函请，正可迎机而导，令其设法默为转移。该员带队两次戡定朝乱，厥功甚伟。”李鸿章的这番评价，很大程度上来自于与袁的第一次会见。可见，李鸿章不仅对他的第一次面试打了高分，有利于帮他摆脱在朝惹下的种种麻烦，而且为他日后青云直上奠定了坚实基础。据说，李鸿章临死前向慈禧太后保荐袁世凯出任直隶总督，留下这样一句话：“环顾宇内人才，无出袁世凯右者。”如果说，这是李鸿章对袁世凯评语作结的话，那么这天一个时辰的会见是这一评语的重要开篇。
李鸿章说话自然是非常管用的，袁世凯果被“超擢”。这年秋天，他再度入朝时，从五品同知一跃爬上相当于道员的官位，戴上三品衔的花翎，真正得意非凡。临行前，堂叔袁保龄怕他再入朝鲜“火药桶”会招杀身之祸，劝他不要“履虎尾以求名利”，但他当官心切，根本听不进去。他在给二姊的信中说：“弟年少识浅，不料蒙太后留意，诸亲王、军机大臣、中堂推重，如此知遇，更有何言！从前带兵身任战事，故危险。此时作使臣，无人能害使臣，何险之有？今日时势，惟出使尚有出头之日。带兵操练又无战事，将何由名达天听也？”赴朝前，袁世凯再度来到直隶总督署，这回李鸿章的身份已经变了，成了赏识提携他的恩师。袁世凯要求恩师派兵护送他入朝，李鸿章笑道：“朝人闻袁大将军至，欢声雷动，谁敢抗拒？汝带数十随从，登岸做引导足矣。”面对总督大人如此信任，袁世凯再无话可说，深深一揖，蹈海东渡。光绪十一年十月初十日（1885年11月16日），他昂首阔步踏入朝鲜王宫，向国王李熙呈递大清国国书，上面赫然书有他的新头衔“钦命驻扎朝鲜总理交涉通商大臣”。李熙等朝鲜君臣对这位钦命大臣，只能高看一眼。李鸿章对袁世凯出任朝鲜通商大臣期间的表现，给予高度评价：“朝廷每遇交涉事件，在廷群小多唆使西人从旁僭越，巧为挟制，唆使该国自主。经袁世凯等扼定朝鲜系属中国藩属，每暗为筹划，设为矫正，以存体制。袁世凯血性忠诚，才识英敏，力持大体，独为其难。”依仗李鸿章如此激赏，袁世凯投笔从戎仅数年，官运亨通，暴得大名，“年未三十，名扬中外”。
袁世凯二次入朝还有一大收获，就是姨太太队伍的发展壮大。闵妃早就察觉，袁世凯是一个好色男人。国内来的沈姨太太一人，看来远不能满足他的性欲，他经常外出寻花问柳，在汉城明目张胆用公款嫖妓。为了将袁世凯拉入自己阵营，闵妃施起了美人计。她跟袁世凯说，自己有一表妹，芳龄十六，花容月貌，性格柔顺，如果袁大人不嫌弃，可作秦晋之好。他毫不客气地领受这一艳美佳事，心急火燎忙叫人在公署布置洞房。掐着指头终于盼到洞房花烛这一天，掀起轿帘一看，少女金氏果是娇嫩欲滴的大美人，馋得袁世凯恨不得老天马上来个日全蚀。拥有这么可人的异国尤物，袁世凯天天缠绵，乐不思蜀，沈氏免不了要守空房。但是，到头来失落最大的还是金氏。说起来，她也勉强算是皇亲国戚、金枝玉叶，当初听得要嫁个异国丈夫，心想是王妃做的媒，这夫君一定差不了，好赖是个大官，将来必享荣华富贵。嫁过来方知，丈夫并非头婚，自己也不是大太太。丈夫与她热乎了半个来月，兴头就下去了。没多久，她发现，丈夫如同一头食欲旺盛的春猫，无孔不入，见腥就舔，随自己嫁来的两个丫头，不知何时已经被他弄到了床上。后来，袁世凯一不做二不休，干脆宣布将这两名丫头收房。收就收了，连国王、王妃都让她这位异国丈夫三分，她也无处可以说理，偏偏丈夫做得太过分，姨太太排名分，他竟不按出身排列，非要按年龄大小排列，这样一来，大丫头吴氏便排在金氏前面，做了二姨太，明媒正娶的王妃表妹反倒做了三姨太，另一个小丫头也与她并起并坐，做了四姨太。袁世凯夜夜笙歌，好不销魂，只是冤屈了带着一花轿春梦而来的金氏。但这一桩具有浓厚政治色彩的涉外婚姻，比山重，比海深，纤细一女子如何改变得了，她只能认命，沉溺于泪水和郁闷之中。大姨太沈氏也很失落，回想起上海滩那几个日日夜夜的温柔缠绵，她伤心得简直要发狂。但对丈夫有何办法，沈氏只能将一腔妒火烧向异国三房。好在袁世凯将她们的管教权交给了她，她可以随心泼洒她的满腔醋意。三位异国姨太太不懂汉语，也不懂汉人礼数，给沈姨太提供了教训她们的很多口实。于是，哪位姨太太多陪老爷睡一晚上，或是对老爷多亲昵一番，沈姨太就会另找一些理由责打她。袁世凯既不调理姨太太之间的醋海风波，也不责怪管教厉害的沈姨太，让她们都为夫君而狂，这是他所乐见的。连娶三房朝鲜姨太太，再次显露出袁世凯的叛逆个性。令闵妃大失所望的是，袁世凯是个权色弥天的怪物，三个青春火爆的异国少女并未令他溺于欲海，他还是那么精力旺盛地把持着手中权力，鹰隼般的眼睛警觉地扫视着朝鲜政坛。
乱中取胜（8）
高冕
光绪二十年（1894年），在对朝鲜半岛利益的争夺战中，清王朝大败于对手日本。接着中日甲午战争爆发，清王朝陆海军全面溃败。朝鲜宣布“独立”，李鸿章赴日被迫签订丧权辱国的《马关条约》。北洋海军的溃败，标志着洋务运动的全面破产。大清国上下，人心大乱：中国何以自强，中国要往何处去？
甲午海战爆发前数日，袁世凯乔装打扮，从日军炮口瞄准下的使署悄然出逃，部属唐绍仪夜半手持双枪双刀，护送袁世凯抄小路抵达仁川江畔，爬上北洋海军“平远”舰逃回天津。袁世凯在朝为自己苦心搭建十几年的政治舞台，就这样哗啦啦崩塌，“钦命驻扎朝鲜总理交涉通商大臣”的官衔，也就随之掉进深不见底的黑洞。现在，袁世凯头上只剩下“浙江温处道”一个虚衔，被留在军务处行走。实际上，袁世凯已无正经职事，成了官场闲人。然而，这个丢了乌纱的河南佬与众不同，一声不吭，寓居北京嵩云草堂，邀集幕友，竟兴致勃勃翻译起西方各国兵制书籍来。
李鸿章从日本签订割地赔款条约回到天津，成了过街老鼠，只好成天躲在家里，不敢露头。昔日熙熙攘攘、踏烂门槛的李家花园，一时宛若无人问津的麻风院。李鸿章这座靠山已经靠不住了，袁世凯也不好意思再去求靠。甲午战后，朝廷高层欲追究袁世凯责任，李鸿章慨然全部揽去，袁世凯才得以脱祸。王伯恭在《蜷庐随笔》中说：“中日和约既定，恭亲王一日问合肥（李鸿章）云：‘吾闻此次兵衅，悉由袁世凯鼓荡而成，此言信否？’合肥对曰：‘事已过去，请王爷不必追究，横竖皆鸿章之过耳。’恭亲王遂嘿然而罢。”
硝烟散去，恭亲王奕在思考，李鸿章在思索，袁世凯在思索，国人都在思索：中日之战，大清国为何惨败？到底是谁的责任？千万个人自有千万个答案。袁世凯是亲历甲午惨败之人，他有自己的眼光。他认为败就败在练兵方法不当，传统的练兵方法必须摒弃，而应采用西法练兵。他认准一个理：“欲使中国变弱为强，自以练兵为第一件事。”要当大官也好，要强国也好，没有精兵强将是万万不行的。
他思路很清晰，要将这套主张推销出去、付诸实践，必须另找一座高大雄壮的靠山，必须把“督办军务处”权力抓到手。“督办军务处”，于光绪二十年十月（1894年11月）设立，是负责整顿京畿旧军和改练新军的最高指挥机构，以恭亲王奕为首，庆亲王奕为会办，李鸿藻、翁同、荣禄、长麟会同办理。大清王朝是满人的天下，万不得已，满人是不会将兵权、政权拱手交给汉人的。“贤”如胡林翼，不找一个满人官文，就难以施展拳脚；“忠”如曾国藩，没有满人亲贵大臣肃顺、文祥、奕等作奥援，要办大事、荡平太平军也是痴人说梦；“能”如李鸿章，没有奕、奕作依靠，办理洋务、建北洋海军便无法下手。袁世凯相信，世上必有靠山，只要你找对路径，就能拨开云雾，寻到这座山，走进这座山。
袁世凯觅了一条路，就是军机大臣、督办练兵处要员李鸿藻。李鸿藻做过嗣父袁保庆的老师，这样算来，便是袁世凯的太老师。光绪二十一年四月（1895年5月），李鸿章缩在家里不敢露头时，袁世凯就上书李鸿藻，自称“小门生”，提出整顿旧军、改练新军一揽子计划：
此次兵务，非患兵少，而患在不精；非患兵弱，而患在无术。其尤足患者，在于军制冗杂，事权分歧，纪律废弛，无论如何激励亦不能当人节制之师……为今之计，宜力惩前非，汰冗兵，节糜费，退庸将，以肃军政。亟检名将帅数人，优以事权，厚以饷糈，予以专责，各裁汰归并为数大枝，扼要屯扎，认真整励。并延募西人，分配各营，按中西营制律令参配改革，著为成宪。必须使统帅以下均习解器械之用法、战阵之指挥、敌人之伎俩，冀渐能自保。仍一面广设学堂，精选生徒，延西人著名习武备者为师，严加督课，明定官阶，数年成业，即检夙将中年力尚富者分带出洋游历学习，归来分殿最予以兵权，庶将弁得力而军政可望起色……且此次赔输甚巨，开源节流，亟需整理，而养兵之费向属繁巨。似应速派明练公正真知兵大员，除将著名骄饱疲懦诸军即须遣散外，仍将拟留各军认真点验，分别裁汰，务期养一兵即得一兵之用……
李鸿藻认为袁世凯是个懂军事的人才，其整军方案也有可取之处。他当不住袁世凯一而再、再而三的求情，不久将他奏调来京，并得皇帝“交吏部带领引见”的圣谕，派到军务处听候差遣，以备顾问。李鸿藻还将袁世凯的书信广为宣传，给翁同、荣禄等人传阅。就这样，袁世凯顺着太老师李鸿藻这条路，很快走到了他要寻找的大靠山跟前。他明白，仅是“差遣”、“顾问”不行，这只是个小混混，与当年在直隶总督衙门打杂差不多。他还把西方兵书中的近代军事知识，贩给朝野要员，恳请刘坤一、张之洞等封疆大吏保荐他练兵。刘坤一是著名湘军统帅，甲午战争末期曾指挥军队抵抗日军；张之洞正训练自强军十三营，改练新军下手早，两人都属重量级人物，而且在整顿旧军、改练新军方面都是行家，说话有人信。接着，他叩开庆亲王奕府邸大门；多次登门拜访光绪帝师傅、户部尚书翁同，兜售他的改练新兵主张。随后，他又走通了兵部尚书、步军统领荣禄的门子。他透彻了解到，此公眼下是慈禧太后的头号心腹宠臣，甲午战后李鸿章离开北洋地盘，看似由王文韶继任，兵权实际上握在荣禄手里。袁世凯谦逊地将翻译的兵书呈上，自称门生，恭请指教，并百般表示对荣禄的仰慕膺服之诚。荣禄有心将这个非常之人收为己用，很快将他的兵书和建议奏报朝廷。袁世凯在致弟信中，描述自己这一段经历和感受：“抵京来忙甚，日在车马泥涂奔走。诸大老均甚优待，圣恩极厚。惟内事甚迟缓，办事甚不易，只随班奔走而已，似未能久居于此，暂留以备顾问，而赴任直无可望。”袁世凯在京用了一“忙”字。忙，忙些什么？忙就忙在投机钻营