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返回故乡一个月后，袁世凯带着七拼八凑的一千五百两银子，再次背井离乡，按照徐世昌指点，奔赴南京寻求前程。然而，盘桓十几天，跑遍亲朋故旧宅邸，袁世凯还是没捞到一官半职。平素好色的袁世凯，沮丧之时便在秦淮河的烟花巷里寻求解脱。数天后，他清醒了，知梁园虽好终非久留之地，便前往素有冒险家乐园之称的大上海去撞大运。大上海洋气繁华，街头行人如蚁，但袁世凯觉得莫名地孤独。举目四顾，这座大城市竟找不到一张熟悉的面孔。暮色苍茫，袁世凯不由自主走向红灯笼高高挂的地方，那里是妓院，螺蛳一样附在门口的热辣辣的风尘女子，给他带来一时的慰藉。一连十几天，他一家接一家地逛着上海滩的青楼花巷，领略江南女子的万种风情。有天夜里，他又来到一家挂红灯笼的妓院，也没抬头看看招牌就闯了进去，娴熟地向鸨母扔去一大锭银子，在鸨母随之唤出的一长排姑娘中，点了一个俊脸蛋上没媚笑的娇小丫头。那小女子很特别，进了房掩上门，也不张嘴要银子，也不大大咧咧脱衣服，而是给他敬上一杯香茗，斯斯文文地坐在床沿上看着他，轻言细语与他拉家常。说话间袁世凯知她姓沈，苏州人。她从他的长相中就猜出他是“北方大哥”。姑娘问，大哥这样一个读书人怎么也到这种乱糟糟的地方来。袁世凯一下无言以对。沈姑娘察觉了，说像大哥这般眉宇间英气逼人的栋梁之材，即便科场不济，也是有千条路万条路可走的。袁世凯听了为之心动，心想这烟花巷中竟还有这等慧眼不凡的奇女子。沈姑娘又道：小女子虽是青楼一贱人，但也听说如今官场并非只一扇大门，只要肯钻营，旁门、侧门、后门也都是进得去的。我看大哥决非平庸之辈，岂能与那班瘪三一个样子，在这乱糟糟的地方埋没自己！沈姑娘的一席话触到袁世凯的心痛之处，使他回想起生父、嗣父、叔父对他的殷殷期待和苦心栽培，羞赧不已，心想自己功不成名不就，竟跑到这种地方醉生梦死，岂非形同禽兽。他爱上了这个苏州小女子，打开的话匣再也合不上。一连三天，两人说呀说，仿佛有说不尽的话。第四日凌晨，小女子将自己全部积蓄包进袁世凯衣服里，一字一顿地说：哥哥今日一走，小女子就下洗衣房干活，从此不再接客，待赎出自家身子，一心专等哥哥。只盼哥哥早日成就功名，来接小女子。小女子愿做牛做马，服侍哥哥一辈子。袁世凯听着不禁流了泪，没有山誓海盟，只是把她搂得紧紧的。
乱中取胜（3）
高冕
这位沈姓小女子，宛如黄浦江畔的一盏航标灯，使他从滔天浊浪中浮出来，振作精神重新走上寻求高官厚禄之路。
袁世凯远奔广东潮州，投到潮州府知事兼办海关周馥门下。周馥官虽不大，但兼着海关肥差，倒是有钱。此人是袁世凯嗣父袁保庆至交，当年曾得袁保庆力荐，投靠朝廷第一红人李鸿章做文牍，得到李鸿章器重，才有了眼下出息。周馥不忘旧恩，不到两个月，就花银子为袁世凯捐了个正五品同知。袁世凯没有白跑，连升四级，从七品官一下升到了正五品官。圆月当空的夜晚，袁世凯又情不自禁地想起上海滩的那位奇女子，想起她那番铮然有声的劝说。周馥知他有抱负，不愿他误在自己手里，说本想把他推荐给李少荃爵师（即李鸿章），但人家现在是直隶总督兼北洋大臣，位高权重，一下不好冒渎，只好先推荐给他的女婿、记名道张佩纶。张佩纶是周馥同年至交。袁世凯带着推荐信北上，初秋时节赶到直隶总督府所在地天津，费了一番周折找到张佩纶。但张佩纶看完信直摇头，前来求官的人快把总督府的门槛都踏烂了，僧多粥少，他实在无能为力。张佩纶看在周馥情分上没打发他走人，要他先在府中打打杂，待机找差。
袁世凯满心不情愿地在总督府打着杂，盼星星盼月亮等待好消息，但张佩纶告诉他，空缺的都是一些芝麻官。袁世凯很焦虑，自己年已二十出头，靠人家的银子捐到五品同知官衔，却一屁不值，只是一个虚名好听而已。这让野心勃勃的袁世凯时常产生强烈的饥渴感。循规蹈矩赶科场没出息，循矩蹈矩花银子捐官同样没出息。堂堂七尺男儿岂能如此虚度光阴！到年底，张佩纶看他满脸愁云的样子，也没什么好办法，搜索枯肠，给他指了条路子，要他去投李鸿章部属、淮军统领吴长庆试试。张佩纶本来只是试着说说，没想袁世凯一听来了精神。袁世凯心想，自己叔祖、叔父都是从军发迹的，大概老天爷要叫袁家后代都吃这碗饭的；再说，袁吴两家交谊深长，吴长庆还是嗣父袁保庆的拜把兄弟。于是，光绪七年（1881年）春节刚过，时年二十二岁的袁世凯，迫不及待地辞别张佩纶，出津门，渡海河，兴冲冲奔赴山东登州，投入淮军重要统领吴长庆幕下。
袁世凯当是属于乱世的。平静的生活将他淹没，沧海横流的汹涌波涛却将他高高托举。
机会终于到来了。光绪八年（1882年）6月，朝鲜局势大乱，战云笼罩，如同一只引燃的火药桶，随时可能爆发。事件起因是，清同治三年（1864年），朝鲜国王李升死去，十二岁的李熙以支系继承王位，因其年幼由父亲大院君李罡应摄政掌权。同治十二年（1873年）李熙亲政，大院君交出权力，因李熙生性懦弱，最高权力渐渐落入闵妃为核心的亲日外戚集团手中。闵妃背后的闵氏集团，是朝鲜世家巨族，政坛上很有势力。日本国在明治维新后实力大增，急于扩张，积极推行“大陆政策”，把吞并朝鲜作为实现其战略图谋的第一步。光绪二年（1876年），日本逼迫朝鲜签订不平等的《江华条约》，否认大清国对于朝鲜名义上的宗主权，从此在朝大肆扩张其政治经济势力。大院君不甘心失去大权，闵妃集团便废除其创建的军队，剪除其羽翼，另聘日本教官编练军队。改革军制，毁了很多官兵的饭碗。留在军营的官兵因拿不到军饷怨气冲天。日本势力在朝扩张，引起朝鲜国内很大不满，加之闵妃集团自恃有日本作后盾，骄横跋扈，为所欲为。光绪八年六月九日（1882年7月23日），汉城欠饷士兵首先揭竿而起，杀死贪官污吏，攻占武器库，焚毁权贵宅第，袭击日本使馆，处决日本教官，包围王宫，闵妃在乱中乔扮宫女仓皇出逃。原先失势的大院君集团乘机卷土重来重掌大权。日本闻讯后，谋划借机出兵朝鲜，用武力夺取更多权益。清政府接到驻日公使情报和闵妃派出的专使金允植、鱼允中求救后，决定派水师统领丁汝昌率三艘军舰、淮军统领吴长庆率六营官兵急赴朝鲜。因1882年为农历壬午年，发生在朝鲜半岛的这场兵变，史称“壬午兵变”。
光绪八年七月初十日（1882年8月23日），吴长庆率本部人马，乘运兵船从山东登州启程，向朝鲜进发。年近二十三岁的袁世凯十分豪迈，任凭海风拂面，屹立船头，放眼远眺，大有“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”之感。听到要往朝鲜平乱的消息，袁世凯兴奋得睡不着觉。他在写给兄长的信中说：“弟限于资格，中原难期大用。抵高丽，能握兵权。”他还说，“既建功业，不愁朝王李熙之不我用。”他断定，“李熙，庸主耳，无能为，夺其政权归我掌握，犹反手也。”很难相信，这些话出自一个二十出头的青年之口。但青年袁世凯就以这等口气说话。他以超人的政治嗅觉，一下认准，异国之乱是自己千载难逢、出人头地的良机；一下明白，自己到朝鲜后应当干什么，应当怎么干。
袁世凯决意抓住这次机遇，在吴长庆面前好好露一手。一年多前，吴长庆接纳袁世凯，本意是要他读书赶考。当时，南通籍状元张謇在吴长庆幕府中任首席幕僚，吴长庆便命袁世凯拜张謇为师，学习诗文。袁世凯见吴长庆也要他读书赶考，暗自叫苦不迭，但他一时不敢逆吴长庆之命。吴袁两家交往，开始于袁世凯叔祖袁甲三时代。吴长庆父亲吴廷襄，当年是安徽庐江地主团练首领，咸丰年间太平军围困庐江，吴廷襄派吴长庆前往宿州向袁甲三火速讨救兵。袁甲三一时拿不定主意，向子侄们讨主意。袁保庆以“绅士力薄，孤城垂危”为由，力主驰援；袁保恒则以“地当强敌，兵不能分”，反对救援。结果，争论数日，庐江被太平军攻占，吴廷襄被杀。从此，吴长庆与袁保恒绝交，而与袁保庆“订兄弟之好”，情同手足。袁世凯是袁保庆嗣子，为报袁保庆当年恩德，吴长庆有意让袁世凯好好读书，登科场谋功名。这种阴差阳错的安排，令袁世凯哭笑不得。袁世凯硬着头皮去啃书，但心猿意马，哪里啃得进去。据师傅张謇回忆，袁世凯文章做得一塌糊涂：“謇曾命题，课以八股，则文字芜秽，不能成篇，謇既无从删改，而世凯亦颇以为苦。”但他发觉，此人虽非读书材料，“偶令其办理寻常事务，井井有条，似颇干练。”课读间张謇问及袁世凯志趣，知他心思不在科场功名，而在于投笔从戎、请缨赴敌。张謇遂主动向吴长庆推荐袁世凯。袁世凯本善于钻营，且时常忧国忧时，“作激昂慷慨之谈”，很快博得吴长庆好感，视他为“有造之士”，将他超拔为庆军营务处帮办，月薪三十两银子。袁世凯春风得意，常令差弁打着“帮办营务处袁”的明晃晃衔灯，在庆军夜营里到处转悠。投奔吴长庆，是袁世凯人生重大转折，他从此踏上了军事政治生涯。吴长庆是将袁世凯领进官场的第一人。虽然论官阶，营务处帮办草芥之微，没品级、不入流，但扎扎实实是个官，一个月三十两白银看得见摸得着，袁世凯很重视自己好不容易谋来的头一个官位。
乱中取胜（4）
高冕
运兵船乘风破浪抵达朝鲜南洋港，眼前是危机四伏的陌生国度，许多官兵战战兢兢。吴长庆命一营为先锋队，迅速抢滩登陆。一营营官竟然抗命，要求在近海先探明动静，稍作休息后再抢滩登陆。下属不听指挥，吴长庆非常窝火。这时，袁世凯跨步上前，高声请求由他充当先锋，率先发起攻击。吴长庆大喜，当即宣布撤掉一营营官，由袁世凯取代。袁世凯随即杀气腾腾宣布军纪，挥率本营人马出击。当他一马当先冲到岸边时，发觉岸上只有几十个朝鲜士兵。他们见大清国舰队驶来，早已在港口毕恭毕敬列队迎候。袁世凯抢滩登陆未遇半点风险，立下头功，轻松捡了个营官，而且其威名在庆军中广为播扬。吴长庆赞赏张謇有识人慧眼，曾对他说：“慰庭真不错，不负张先生识拔，我应向张先生道谢！”
让吴长庆惊喜乃至惊诧的还在后头。庆军入朝后军纪松弛，奸淫抢掠时有发生，这有失天朝大国脸面。吴长庆将令箭颁与毛遂自荐的袁世凯，令他全权督查军纪。可就在授权当夜，当地有一族长来找吴长庆告状，说又有一伙士兵抢劫百姓鸡鸭鱼肉，吴长庆一听大怒，找来袁世凯责问为何不严肃军纪。吴长庆话音刚落，袁世凯已令手下人拎来七颗血淋淋人头，一下掼在地上，说已请出吴大帅令箭，将违犯军纪士兵中七个为首的当众正法。族长看到七颗满是血污的人头，早已哆嗦着拜倒在吴长庆脚下，连连赞颂清军军纪严明。吴长庆大大长了面子，拍着