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李鸿章死时身份为大学士、一等伯、直隶总督兼北洋大臣。死后哀荣超常，追赠太傅，位列“三公”，晋封一等侯爵，入祀贤良祠，赐谥“文忠”。清廷还赐予其在京建立专祠殊荣，为此颁发上谕说：“京师建立专祠，汉大臣向无此旷典。惟该大学士功绩迈常，自宜逾格加恩，以示优异。”
据说，弥留之际，李鸿章“两目炯炯不眠”。在场人抚其目，并说：“未了事，我辈可了，请公放心去。”他这才闭了眼，但仍涕流不止，口中喃喃欲语，伤心不已。但究竟要说什么，谁也听不明白。
不知这位晚清红人为何不肯闭眼，不知他还想给这个世界留下几句什么话。
乱中取胜（1）
高冕
历史进入咸丰朝，天朝大国礼崩乐坏，局势纷乱，昔日至尊皇权，此时岌岌可危。有一人物，生于乱世，乱中崛起，乱中取胜，乘乱直上，很快走红于末世王朝，最后问鼎权坛，成为中外瞩目的风云巨头。
此人就是袁世凯。
咸丰九年八月二十日（1859年9月16日），袁世凯在河南东部陈州府项城县东北郊二十公里的袁家寨呱呱坠地。他是父亲袁保中小妾刘氏所生三子中的老大，若与父亲大老婆所生一堆儿子放在一起，排行第四。后来，家人为他取字慰庭（又作慰廷、慰亭）。当时官场习俗，达官贵人常以原籍地名代替其名，因此袁世凯发迹后，人们又称他袁项城。袁世凯叔父袁保庆，与妻子牛氏久婚不育，后生二子均夭折，年逾四十膝下无嗣，遂将七岁的袁世凯过继为子嗣。过继当年，袁世凯随为官赴任的嗣父远离故土，先后到济南、南京生活。
袁世凯出生前后，封建中国暮年重疾，内忧外患，国中有国，乱象横生。清王朝进入最黑暗的时期。
论外患，英法帝国正发动加速中国殖民地化的第二次鸦片战争，两国舰队由南向北沿着天朝大国的弓形海岸线，一路袭扰攻略，大施坚船利炮淫威，病入膏肓的天朝大国却无力引弓击寇，眼睁睁瞧着金发碧眸的入侵者一举攻陷皇城，在她的心脏地带胡作非为。
论内忧，太平天国运动如火似荼，太平军横扫长江以南广大地区，占据半壁江山，落弟秀才洪秀全立国称王，建都南京，与大清王朝分庭抗礼；与太平军相呼应，淮河流域一带在暴政高压下走投无路的大批庄稼汉，聚集于五色旗下，扛起“捻子”大旗。皖北、豫东是捻军活跃地区，这支打五色旗的队伍很快攻占临淮关、雉河集。地处淮河上游的豫东项城，与安徽临泉县接壤，是捻军经常出没之地，离捻军根据地雉河集仅五十多公里。捻军多为轻骑，攻寨略地，飙飞电掣，呼啸而来，绝尘而去。捻军经常袭扰项城一带寨堡，闹得大户财主惶惶不可终日。大户财主纷纷筑寨自保，一般大县有寨堡二百余所，小县也逾百所，项城境内有寨堡一百七十所之多。
袁世凯一身血污临世之际，袁氏一家正在兴头上。当时，新生婴儿的叔祖袁甲三正好攻克捻军根据地临淮关，为清王朝立下赫赫战功。家人遂将孩子取名“凯儿”，寄意孩子将来能承继祖业，建功立业，凯旋故里。不料，此时捻军一队骑兵呼啸而至，对袁家寨展开猛攻。寨丁们在主子的指挥下，舞着火把，登城抗击。枪炮声，马嘶声，喊杀声，啼哭声，交织在一起。在新生婴儿的啼叫声中，袁家寨成功抵住捻军的攻击。袁家寨的人们相信，这份好运气，正是“凯儿”给他们带来的。
袁世凯生于乱世，长于乱世。河南、安徽、江苏一带，是太平军、捻军与清军激烈争夺的主战场，项城及其周围村庄自然难逃战祸频仍、兵荒马乱之劫。同治三年（1864年），袁世凯五岁，强悍捻军再次对袁寨发动进攻，马奔枪鸣，杀声震天。袁氏家族几十口，加上数十户庄丁佃客，凡十五岁以上能使兵器的，均持刀执枪，登城御敌。家人带袁世凯到寨垣上观战，面对刀光剑影、杀声连天的战乱景象，这个乳臭未干的毛孩竟镇定自若，“略无惧色”。少年袁世凯，就是在你死我活的血腥故事、杀人放火的战乱场面中吸吮精神养分，发育成长的。
袁世凯不是循规蹈矩的料。青少年时期，他也想走正途，从科场里边杀出一条路来，由秀才而举人，由举人而进士，读圣书做高官。但是，光绪二年（1876年）、五年（1879年）两次参加乡试，均名落孙山，他的梦想随之破灭。他对科举制度恨之入骨，再度落第的那年秋天，他将过去赶考所作诗文书稿、友人书信、笔墨纸砚，统统扔到院子里，付之一炬，切齿说：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶！”这把火还不是他对封建科举仇恨的终结，他在日后掌握大权后，把仇恨填进炮膛，对准一千二百多年的古老门槛，实施毁灭性轰击。
读书没读出名堂来，令袁世凯汗颜和懊恼，但并没有令他绝望。祖父两辈从戎发迹的鲜活故事，犹如一只无形巨手，将他推上另一条追求升官发财之路。
袁氏祖上以“书香门第”自诩，崇拜皇权，拥戴皇帝，依附皇帝追求高官厚禄的欲念铭心刻骨。曾祖袁耀东渴求功名，但运气不佳，一生最耀眼的亮点是得了个“庠生”的名头，勉强跻身秀才行列，但他官迷心窍，孜孜以求，没日没夜用功读书，结果积劳成疾，年仅四十呜呼哀哉，倒毙在青灯黄卷、渴求功名的道路上。读书最有出息的是袁世凯叔祖父袁甲三，二十九岁考中进士，随即跻身官场，从礼部主事六品官做起，一路春风得意，在袁世凯出生前后几年里，署理钦差大臣，督办安徽军务，当上漕运总督。袁甲三凭功名仕途，光宗耀祖，使袁家一跃成为当地的大望族。袁世凯出生前六七年，捻党张乐行在安徽亳州起事，造反的捻军打破原有封建秩序，打烂士人科举入仕的常规，皖北豫东再也摆不下一张平静的书桌。靠读书做大官的袁甲三对捻军恨之入骨，咸丰三年（1853年），也就是袁世凯出生前六年，奉命从皇城赶赴安徽前线，给安徽团练大臣、工部侍郎兼署刑部左侍郎吕贤基当助手，成为“帮办团练大臣”，不久独率一支军队，多次挫败捻军领袖张乐行所率部队，成为捻军死硬劲敌，后来还与太平天国悍将陈玉成、李秀才交过手，为大清王朝立下赫赫战功。
乱中取胜（2）
高冕
咸丰三年对不少京官而言，是人生命运大转折之年。就在这一年，曾国藩奉命在湖南老家办团练，创建后来名声赫赫的湘军。也就在这一年，工、刑二部左侍郎吕贤基奉命回安徽老家督办团练，随他返乡剿捻的还有后来比他名声更响亮的李鸿章。面对共同的敌人，袁甲三与曾国藩、李鸿章等人互相勾连，在血与火的疆场上结下不解之缘。本想效法袁甲三青云直上的袁氏子孙，对断其进身之途的捻军咬牙切齿，认为捻军“上逆天理，下违父教”，在叔祖父袁甲三率领下，袁氏一门纷纷投入消灭捻军的队伍。袁甲三长子袁保恒、侄儿袁保庆，都投到袁甲三麾下带过兵。袁保恒是道光三十年进士，像其父科举入仕，风风光光地当过翰林院编修、检讨等职，随后随父从军；此人颇有带兵打仗天赋，与捻军作战屡屡得手，官运亨通，到咸丰七年（1857年），也就是袁世凯出生前两年，因战功授侍讲学士衔，官拜从四品，获赐顶戴花翎，次年获“伊勒图巴图鲁”（勇士之意）封号；同治七年（1868年）到李鸿章军中委用，山东平捻结束时加三品衔，授侍讲学士；后随左宗棠赴陕，同治十一年（1872年）肃州战役后获头品顶戴，两年后擢升为户部左侍郎、内阁学士，光绪元年入京任吏部侍郎、刑部侍郎等职，成为朝廷大员，也成为袁氏家族中功名仅次于袁甲三的二号人物。袁保庆随叔父袁甲三征战半生，叔父死后奉旨补任知府，后任江南盐法道，官至正四品。袁甲三幼子袁保龄曾入李鸿章幕府当幕僚，为李所器重，后来成为朝廷最高决策机构的一名高参。
祖辈从军发迹的经历，以及他们在奋斗过程中与大批文臣武将，特别是与兹后跃升为朝廷顶级重臣的曾国藩、李鸿章等人结下的情谊，对袁世凯的人生选择，对他日后踏入官场、攀枝高升，产生极为重要的影响。
袁世凯急于找到一条青云直上的捷径。求功名求到二十岁，科场竟给他判了个死刑。第一次乡试落榜后，光绪二年（1876年）岁末，雪过天晴，他娶陈州一于姓大户人家的千金做妻子，两年后长子袁克定出生。袁世凯官欲旺盛，娶妻生子、为人夫为人父之后，更是求官心切。第二次乡试落第前夕，按照当时捐纳制度，报捐了一个中书科中书的虚衔。中书科中书是个从七品官，而且并没有实际到任，只是画饼充饥、自欺欺人，袁世凯想起来每每不舒服。然而，自己一无才学，二无靠山。捷径何求呀？曾任江南盐法道肥差的嗣父袁保庆，同治十二年（1873年）夏天患霍乱死去，少年袁世凯抚棺返回故土，不得不结束滋润的纨绔生涯。第二年春，因军功擢升内阁学士的叔父袁保恒返乡省亲，在袁氏十数个少年中独独看中了袁世凯，把他带到京城读书，袁世凯又有了新的靠山，但好景不长，他十八岁那年，调任刑部侍郎的袁保恒染上时疾，死于赴河南开封帮办赈务任上。两座靠山先后崩塌，不学无术的袁世凯，只好选择不占什么便宜的为官捷径——花钱捐官。他硬着头皮向亲友告贷，看尽了脸色，听饱了胀话，好歹凑了千余两银子，于光绪六年（1880年）春，辞别母亲、妻儿，兴冲冲奔到京城捐官。谁知白花花银子流水般花出去，那些个自称手眼通天、胸脯拍得嘣嘣响的公子哥们一个个消失了。等到行囊空空、钱袋瘪瘪，袁世凯才明白自己被京城的纨绔子弟们耍弄了。他在京城客栈里忿忿然睡了三日，粒米未进，被客栈老板扫地出门。欲哭无泪，走投无路，袁世凯在京城街头茫然孤踱。这时有辆马车擦身而过，在他前面不远处停住，帘掀处探出一张脸来，四目痴对许久，才异口同声叫了声：“真的是你呀！”原来，此人是袁世凯盟兄徐世昌。当年袁保恒去世后，袁世凯在嗣父袁保庆名下，分到叔祖袁甲三生前在陈州府置下的一座小宅院，便在那里组织起“丽泽山房”、“勿欺山房”两个文社，附庸风雅，过起诗酒文人的生活。一日，袁世凯正在书房读书，有位秀才前来拜访，两人一谈便觉投缘，从中午直谈到深夜，仍觉谈兴未尽。于是，两人换帖结拜兄弟。这个秀才姓徐名世昌，字菊人，天津人，正在陈州授馆课童，袁世凯称他“菊人兄”。袁世凯见菊人兄一肚子好才学，却窘迫得没盘缠进京赶考，慷慨解囊，送他几百两银子，使他得以启程。进京后，徐世昌果然大有出息，中举人，中进士，入翰林院做了天子近臣。这晚得知袁世凯穷途落魄内情后，徐世昌很快凑了三百两银子，嘱他回家后再凑些银子，到天高皇帝远的南方找叔祖、叔父的老关系去捐官，说罢雇了辆马车送他返乡。
返回故乡一个月后，袁世凯带着七拼八凑的一千五百两银子，再次背井离乡，按照徐世昌指点，奔赴南京寻求前程。然而，盘桓十几天，跑遍亲朋故旧宅邸，