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“小的给夫人磕头，小的……”钱庆荣一看见苗儿，脑子就更加打结了，结结巴巴的一句整话都说不出来了。
苗儿见状跺脚道：“你这人……说个话都说不利索！”
荷花笑得伏在炕桌上，看着下头钱庆荣和苗儿都是个大红脸，好不容易止住笑意说：“行了，我也不逗你了，你和苗儿的事我心里都有数，这大半年看着你的人品行径，我也还算是放心吧苗儿交给你，别的什么我也不图你的，只要你一句话，今后必须对苗儿好，不然就算爷和我不在清溪镇了，我也会回来跟你算账的。”
钱庆荣被苗儿在身后掐了一把，这才一个激灵地回过神儿来，扑通跪下道：“爷，奶奶，小的在世上无亲无故的，承蒙爷不嫌弃才得了这么个好差事，如今爷的任期快要到了，小的没什么别的念想，只想以后都跟着爷，不管是做家丁还是护院，小的不敢说有什么本事，可也知道忠心两个字。”
“呦，这不是挺会说话的。”荷花笑看向苗儿，只以为是苗儿私下教的，不成想苗儿却也是满脸的惊讶和感动，似乎也是头一回听见这些话。
“你能有这样的心很好，想要跟着我也不是什么坏事，只不过你自个儿得想清楚了，我卸任辞官后，就是平头百姓了，你若跟着我，可不如如今做个捕头威风有权。”齐锦棠正色道。
“小的不是不识好歹的人，也知道能有现在的地位都仰仗爷的提携，而、而且……而且苗儿也说她离不开奶奶……所以小的愿意一直跟着爷和奶奶。”钱庆荣人虽然老实却不笨，就算是从戏文里也听到过一朝天子一朝臣这样的话，自己如今是齐锦棠提拔上来的，等到明年换了县太爷，是什么光景都还不知道呢，左右自己孤身一人，倒不如夫妻俩都跟着齐锦棠。
齐锦棠见他主意已定，就也不再多说，笑着点头道：“我一直都喜欢你这样踏实肯干的人，既然你有这样的心思，又都想清楚了，那我自然高兴。”
得了齐锦棠的许诺，钱庆荣十分高兴，随即又扭头去看荷花。
荷花笑着指指在一旁担心的苗儿说：“女大不中留，心都跟着你跑了，我还能留得下什么！赶明个儿寻个好日子，着人上门来提亲就是了。”
年后，齐锦棠带着荷花去了一趟徽州府，看了周大人口中所说的田地和屋子。
因着还是冬天，所以马车行进山里，入目一片都是荒凉之色。
马车沿着还算平整的山路一直驶进一个木质的大门，下
番外 ——荷棠书院
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番外——荷棠书院
岐山南麓幽深僻静之所在，一大片民居依山而建，错落有致地掩映在郁郁葱葱的草木中，山脚下高大的牌楼上写着四个苍劲有力的大字——荷棠书院。
今日正是春假结束，所有学子回书院的日子，山路上热热闹闹的，多得是背着书箱的青年，也有些家境好的，呼奴唤婢地跟着，众人一个春假未见，熟悉的免不得凑近聊上几句，给寂静的山林里增添了不少人声。
后山的山路上也有一辆马车不疾不徐地在行进，车窗的帘子时不时地被掀开，露出一张圆圆的小脸儿，身子也奋力地向外探去，但总能被车里的人拖回去。
“团团，你老老实实坐着，不然等会儿到家了多抄两页书。”荷花已经不记得是第几次把儿子从车窗上拖下来了，终于忍不出开口斥道。
团团扭了扭屁股，不想被罚抄书这才总算是安静下来，嘟起嘴拱进齐锦棠的怀里，哼唧道：“爹，你看娘，那么凶。”
“你母亲也是为了你好，扒着车窗万一掉出去或是被树枝刮到可怎么好。”齐锦棠穿着身儿棉布的长衫，头上扎着青巾，笑得一副悠哉模样，这两年的山间生活，越发让他静心养气，早就不似前两年那般少年意气，多了几分沉稳和淡泊。
书院后门处早有人候着，门槛儿也已经卸下来放在一旁，马车很顺利地驶进后院，一旁候着的人拉住马缰，摆好脚凳，伸手打起车帘儿。
“二叔！”团团开心地叫着，直接从齐锦棠的怀里出来，扑到来人的怀里。
“下人们都哪里去了，怎么还用你迎出来。”齐锦棠下车笑问。
“谁出来还不都一样，我想团团了。”博宁抱着团团，看着齐锦棠伸手扶荷花下车，忍不住嘟囔道，“你们一家三口出去玩儿得尽兴，把书院这一摊子事儿都丢给我处置，连早回来两天都不舍得。”
“我就知道，你哪里是想团团了，根本就是特意跑出来诉苦的。”荷花听了这话就笑了，“偶尔帮个忙累不死你，总读书人都傻了。”
“切，你就胳膊肘往外拐吧。”博宁撇撇嘴，刚要继续说什么，就被来人打断了。
“山长，祝先生，前面有学生打起来了。”前院儿的小厮扣子过来道，“前面闹得厉害，山长过去看看吧。”
“好端端的怎么会打起来？”齐锦棠闻言皱眉。
“不过是因为山路上的剐蹭罢了，本来也没什么大事儿，但是那个剐蹭旁人的学生是商人刘克荣的儿子，平素横行霸道惯了，自己做错事还不饶人，偏要对方道歉。对方虽说是个穷学生，可也有几分骨气，双方一言不合，就动起手来。”
一说是刘克荣的儿子，齐锦棠几个人便知道是谁了，刘克荣是当地的大商人，家境殷厚，十几房姨娘就得了这么一个儿子，从小就宝贝得紧，在当地欺人霸市的事儿着实做了不少，每次都有他老子跟在后面给收拾烂摊子。
如今到了读书的年纪，三番四次地请托要来荷棠书院读书，齐锦棠将书院的规矩都一五一十地告知刘家，那边只满口答应说一切听凭教导，无奈只得收下这个学生，没成想这刚进山门就闹出这么一出。
齐锦棠听罢就往前面过去，博宁把团团交给荷花，也尾随而去。
团团急得在荷花怀里扭来扭去地道：“娘，咱们也去看，咱们也去看嘛！”
荷花拿他没法子，抱着他又着实太沉，回身交给后面的白芷，扯了扯衣襟道：“真是怕了你，咱们也过去看看吧！”
荷花几个人走到前面的时候，打斗已经被压下去了，地上一片狼藉，一个书箱子摔破在地，里面的东西散落在各处，几本书还被踩了几个鞋印。
团团在白芷的怀里嚷道：“读书人要惜书爱书！”
“这话说得不错，连几岁孩童都懂的道理，难道还要我再一一教给你不成？”齐锦棠沉着脸对刘茂材说道。
“你是个什么东西啊，竟敢管本大爷的事儿！”刘茂材今年才十三，却一副鼻孔朝天的霸道模样，看着齐锦棠一身布衣，压根儿就没把人放在眼里，斜了一眼，不屑地从鼻子里溢出声冷哼。
周围的学生却都恭恭敬敬地拱手行礼，规规矩矩地唤声：“山长。”
刘茂材听到这称呼先是一愣，他出门前老爹千叮咛万嘱咐，一定要好好念书，说这书院的山长极有学问又有背景，让自个儿一定不能犯浑。他倒是往心里去了，只是没想到眼前这个貌不惊人的青年男子就是老爹口中的山长。
想到这儿他略有些迟疑地问：“你……你真的是山长？”
齐锦棠背着手问：“看着不像？”
刘茂材这会儿倒是很实诚地点点头，然后嘟囔道：“穿得这样寒酸，我怎么能看出来你就是山长。”
齐锦棠不怒反笑，冷冷地说：“刘公子还是请回吧，我们荷棠书院地小寒酸，容不下您的尊驾。”说罢弯腰开始捡地上的书本。
团团从白芷的怀里跳出去，也跑过去帮忙，周围的其他学生这才回过神儿来，也纷纷弯腰帮忙收拾。
荷花上前，看看那寒门书生的伤势，安慰道：“书箱子破了，一会儿回去我再给你寻一个用着，先跟我回去上药。”
“山长夫人……”那寒门书生面色窘迫地低着头，不敢抬头去看荷花和她身后的丫头，“不敢劳烦夫人，我、我没事的，过几天自个儿就好了。”
“你既然叫我山长夫人，只乖乖听话就好。”荷花话音未落，就看见小真两口子从书院正门处出来，正朝这边张望，便指了指那边道，“你既不好意思，便跟顾先生去处理伤口可好？”
书生这才点了点头，跟着顾先生走了。
小真过来看见满地狼藉便皱眉道：“一大早的这是要做什么。”说着朝刘茂材望去，不屑地撇撇嘴，然后一把抱起团团，亲昵地蹭了蹭他的脸颊问，“这些天都玩儿疯了吧，想不想真姨？”
团团搂住小真的脖子，朝她脸上大力地亲了一口，笑得见眉不见眼地脆生道：“想！团团给真姨带礼物了。”
“呦，这么乖啊！”小真闻言大喜，不在乎那东西，只为得孩子这份心意。
两个人亲热够了，小真这才扭头对荷花道：“夫人，女学生们昨个儿就到齐了，今日一早我安排她们在内院温书，等着您回来考校呢！”
“恩，这次路上耽搁了，是以回来晚了。”荷花应诺道，虽说早就认了小真做妹妹，可她一直都改不过口来，先前还是一口一个奶奶的叫，她那样叫得倒是顺口，却把顾先生摆在何处了，定亲之后就被荷花硬生生给扳了过来。不过那声姐姐小真却也叫不出口，后来在这里开了书院，顾先生也过来做了先生，这才跟着大家一起称呼夫人。
这处书院已经开了两年多，从一开始只有十来个学生，去年科考放榜之后，荷棠书院参加的二十几名学生全部榜上有名，一时间名声大噪，许多人慕名而来，如今已经发展到了上百名男学生，女学生也有了二三十人的规模。
学生大多都是住在书院的，每年春日农忙时节放假，暑热最盛之时放假，还有就是过年的时候放假。书院里的房屋比一开始扩建了数十间，后面山坡上开垦了很大一片菜地，书院里的吃食一般都是自产，齐锦棠跟荷花每日教导学生读书识字，闲来带着儿子出去游山玩水，小日子过得着实自在舒坦。
“娘，我今个儿的字写好了。”团团举着几张写满字的纸，也不顾身后白芷追着他要他慢些，一边喊着一遍跑进屋，伸到荷花的眼前要她看。
荷花放下手里的账本，接过儿子手中的纸，伸手把儿子圈进怀里，一个个字看过去，指着两个笔画多的字道：“还是老毛病，一写到笔画多的字就上松下紧。”说罢扯过一张纸，捻笔蘸墨，扶着儿子的小手，将那两个写得不好的字重新写了一遍，然后又放他自个儿到旁边去练习。
博宁捧着一小盆儿托盘儿，还没进门就先嚷着：“姐，你看我弄了什么来。”
团团一听到二叔的声音顿时就坐不住了，屁股长了尖儿是的，手下的笔也不动了，只盯着门口看。
“呦，团团也在啊！”博宁笑着上前，“看二叔给你弄什么好吃的来了。”
白瓷盆里有小半盆儿的托盘儿，红艳艳的颜色十分诱人，团团从小在南方出生在南方长大，虽说两岁多的时候跟着荷花回过一次东北，却是过年的时候，自然没见过这东西，惊讶地睁圆了眼睛，盯着盆里的托盘儿挪不开。
荷花从他手里拿走毛笔，朝他的屁股上拍了一记，“去洗了手回来再吃。”
团团飞快地跑出去洗手，又飞快地跑回来，然后盯着盆里的东西问：“二叔，这个是什么果子啊，我从来都没见过。”
“这个就是覆盆子，咱们老家管这个叫托盘儿，在南边儿少见，我今个儿下山看到有个老汉用个大树叶子捧了这么些，就都给买回来了，给你尝个新鲜。”博宁说着捻起一个熟透的塞