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一天，霍英东驱车经过广州市区西面的一处地方。从车上往珠江方向望去，只见江畔有一块辽阔的淤塞滩涂，周围空无一物，极为空旷。霍英东联想起世界著名的泰国曼谷东方酒店，也就是建在与眼前所见的这块地方有几分相似的湄公河畔，故而从辽阔的河面望过去，极之雄伟壮观。
第三十八章填河造地 择沙面起宏图（2）
霍英东叫司机停车，一行人步行到滩涂处，仔细察看地形。
一番勘察之后，不仅是对这片大滩涂，就连与滩涂相连成片的“沙面”，霍英东都甚感兴趣。沙面有如一个大花园，绿树成荫，常年花香鸟语，故虽处市区，但却没有市区的喧闹和繁杂，向来自成一隅。
当然，沙面最有特色的，还是那一栋栋在绿树掩映之下的楼房，全是欧陆风格的建筑，与中国一般建筑物迥然不同。原来，沙面曾经是外国的租界和外国驻华领事馆的集中地。在近代和现代中国，沙面是和外国欺凌中国及中国反对外国欺凌的历史连在一起的。1883年9月，为反抗英国和葡国人无理打死中国人，广州民众愤而冲入沙面租界，烧毁英、美、法、德国的房屋，英政府被迫赔款。1924年，英国政府颁布一项侮辱中国人的新警律，规定出入广州沙面租界的华人须带执照，但外国人却可自由出入，沙面几千名工人于是举行大罢工，最后迫使英国取消该警律。第二年，沙面工人参加“省港大罢工”，反对英、法等国政府，当游行队伍路经沙面对岸的沙基时，英、法等国军队开枪射击，死伤超过200人，造成震惊世界的“沙基惨案”。
有人提出：“填河会增加投资，且地基不知是不是坚固？”
“我们有多年填海造地经验，填河造地不成问题，而且填河既可以不占土地，也可免除拆迁阻力。”霍英东说。
“在这里建宾馆，可能会破坏沙面原有的景观。”也有人提出这样的问题。
霍英东解释说：“我们可以多填一些土地，建设公园，增添沙面休憩地方。只要规划好、建设好，宾馆区和沙面就能连成一个整体。这不但不会影响原有景观，反而会使沙面变得更加美丽、更有吸引力！”
霍英东如此执着要在沙面建酒店，不知除了因为这块地方确实风景优美之外，是否还有与沙面历史有关的原因？也就是说，是否有这样的想法：沙面，帝国主义曾在这里镇压过不甘屈服的中国人民；而今，我们要在这里建起雄伟的大厦，与那些欧式建筑物形成对照，以显示中华民族的强大和威严？——其实，像霍英东这种民族意识极强，又曾一度深受英美两国
“政治迫害”之苦的老爱国者来说，做出这样的考虑是不足为奇的。
在霍英东的执意坚持下，广州方面最后也同意选址沙面。
给即将兴建的酒店起一个什么名称好呢？据霍英东所述：“那时，有一次，我们和叶帅（叶剑英）见面，我说起在沙面起酒店，叶帅就说那个地方原来叫白鹅潭，还讲起与白鹅潭有关的历史故事。所以，最初，我们签协议时也是称‘白鹅潭宾馆’，后来才改为‘白天鹅宾馆’的。”
据说，霍英东他们后来把宾馆定名为“白天鹅”，是考虑到白天鹅是一种既飞得快、又飞得高的圣物以此喻白天鹅宾馆将会像白天鹅一样振翅冲天，一鸣惊人。
1978年4月10日，霍英东与广州市旅游局签署了正式合作协议，共同投资2亿港元，在广州沙面兴建34层高的白天鹅宾馆。这是内地计划建设四大城市八大宾馆中的第一份合作协议书。
同年7月，开始填江造地。到了11月份，酒店全面施工。
国防部要在宾馆安装高射炮
在项目洽谈初期，霍英东就已经感觉到，双方对一些问题的认识有很大歧异。到了酒店设计阶段，内地方面的一些想法和做法更是千奇百怪，霍英东不明所以，一时间也不知所措。
酒店工程图纸搞出来之后，霍英东把它递交给有关方面。霍英东也知道，酒店图纸要经过多个政府部门审批，对这点他已有心理准备，但是他怎么也没想到，竟然连国防部也介入其中。
国防部向霍英东提出：要在白天鹅宾馆的顶楼天台安装高射炮。
“宾馆并非军事基地，何以要安装高射炮？”霍英东和香港的建筑设计师困惑不解。
据说，在一些城市的高层建筑物（包括酒店）安装高射炮，是内地固有的国防措施之一。加之霍英东兴建白天鹅宾馆之时，中越双方正在两国的边境线上展开大规模的武装对抗行动，而广州地处中国南大门，故国防部才打算在建成后将是全国最高的白天鹅宾馆顶部安高射炮，以加强防空。
“事实上，令我意想不到的事情，还有很多。”霍英东后来回忆说：“我在广州参加来自香港及广州的建筑设计师对宾馆设计的座谈会，听专家们各抒己见。在座谈中发现，由于内地建筑业对外封闭了30年，建筑师们对新的事物仍然缺乏认识，而香港的建筑师对内地情况也有不理解的地方。譬如，内地设计要考虑到地震预防，要有工人宿舍、饭堂和放置单车的地方，这些问题在香港是不存在的，故香港的设计师当然不会想到……”
最初，霍英东是打算由内地建筑师和香港建筑师合作设计的，后来，他干脆由熟悉本地情况的内地建筑大师佘峻南、莫伯治两人单方面负责酒店的总设计。为了让他们多了解一些新事物，霍英东特意邀请他们到香港，去参观一些著名建筑物，与香港的著名建筑师座谈，了解香港建筑设计工作的运作情况。这两位建筑师本来功底很深，如今眼界一开，智慧一下子就充分发挥出来。
第三十八章填河造地 择沙面起宏图（3）
他们从香港回广州后，很快就把蓝图设计出来。霍英东看了设计稿，很满意，觉得它的风格富有民族特色，能显示出中华民族的泱泱气派。
在建筑设计方面，白天鹅宾馆最引人入胜的地方有两个，一是它的总体外观形状，二是大堂内的“故乡水”园林。白天鹅宾馆临江而立，站在远处透过江面望过去，它俨然一只洁白的天鹅，正在振翅欲飞。如今，以白天鹅宾馆为主体的“鹅潭秀色”景观，已成为广州市的“新八景”之一。
如果说，通体乳白、矗立似玉屏、展翅如天鹅，这是白天鹅的“外在美”，那“故乡水”园林则是它的“内在美”。园林设在中庭大厅，主体是一座有三层楼高的假山，山上有亭阁，山下有小桥曲径、艳花翠草；瀑布从假山往下直泻，飞珠溅玉，透过瀑布，清晰可见假山左上角有三个绿色大字：“故乡水”；旁边又有一行小字：“别来此处最牵心”。“故乡水”园林小巧玲珑，静动相宜，情景相融，堪称中国古典庭园精粹之作。
曾有人问霍英东何以把“故乡水”引进“白天鹅”，他回答说：“我住在香港，一年到头都是喝东江水。我们要饮水思源。”由此可见，“故乡水”园林之设计，既显示了建筑师的匠心，也充分体现了霍英东的思乡爱国情怀。
在如此高级的酒店，设置如此规模的园林，实属首创。“故乡水”园林已成为“白天鹅”的主要特征。海外归来的游子住宿“白天鹅”，总喜欢在这里凝望、观赏，“故乡水”三个字无不令他们乡情涌动。
白天鹅宾馆的建筑设计，后来广受人们赞许，证明霍英东当年大胆启用内地建筑师，眼光独到。设计过不少世界著名建筑物的世界顶级建筑设计师贝聿铭，曾在白天鹅宾馆参观，他称赞说：“在江边建筑这样宏伟的大厦，实属世界罕见，可见中国有天才的设计大师！”
边施工边营业
据霍英东所述，他投资兴建白天鹅宾馆，过程也很不顺利。
“搞白天鹅，搞到自己体无完肤！”霍英东说。
“有没有这么严重？”我问。
“怎么没有？ 建宾馆时，我们在沙面搭起工棚，有些人就骂我们，说他们没地方拍拖（谈恋爱）了，没地方晨练了。记得有一次，我在那里打网球，就有人在沙面街放一个扩声筒，大吵大闹，骂我们。”
“阻力主要来自下面？”
“都不是的，上面阻力都很大的。”
“哪方面的阻力？”
“那时，不少人还看不到改革开放的好处，反对的声音很多……就连我们要求中山温泉宾馆的服务员穿尼龙丝袜也成了意识形态的问题，说那是资本主义的东西……情况真是复杂！”
“但这些情况并非针对你和白天鹅。”我说。
但霍英东断然否认，他说：“都不是的，那时，我到北京参加全国政协会议，也听到一些人对我有不同的议论。我还记得，政协会议期间，政协搞了个茶话会，会上有两个人讲相声，他们一味讲一个打领呔的人，怎样精卫担沙填海，那时我们正在填白鹅潭建白天鹅宾馆……”
“相声讲的是你？”
“我想应该是的，我那时普通话听得不是太清楚，但那时茶话会上打领呔的就是我一个人……”
“那应该是赞你，说你像精卫一样，克服困难，做了别人认为做不到的事情。”
“不是的，直成（很清楚）是骂我，说我们异想天开……”
霍英东是否夸大了自己所遇到的阻力，我们此处姑且毋论，但他确实是不理一切是非之议，全力以赴，完全按自己的设想兴建、经营“白天鹅”。
在兴建白天鹅宾馆的时候，霍英东提出一个“三自方针”——自行设计、自己施工采购、自己经营管理。
建一间大型酒店，需要采购大量的物品，大到空调、电梯、灯饰，小到杯、碗、盘、碟、牙膏、牙刷、拖鞋，大大小小物品不少于10万种。在酒店施工期间或是开张以后，采购物品都是一项极为重要的工作。
“为了为内地培养出一批酒店采购专业人员，我一开始就主张由内地人士负责采购工作。酒店所需物品，品种繁多，批量极少，且大部分要在境外采购，我们就从旁协助，结果他们做得很不错。”霍英东回忆说。
至于酒店的施工，霍英东也主张由内地建筑公司负责，但一律采取承包的方式，把工程批给各个工程队。那时，“承包”对不少中国人来说，仍是一个陌生的字眼，而霍英东是较早把承包机制引进内地工程建设中的香港商人。
1982年10月15日，秋季交易会在广州开幕，世界各地的商贾云集广州。霍英东决定10月14日试行部分营业，先开放已经装修好的200个客房，让参加交易会的客人入住。在当时，“边施工、边营业”是少有的事，但霍英东如此决定，一来想工程队加快施工速度，二来是想试一下营业准备工作如何。
秋交会开幕之前几天，霍英东入住白天鹅宾馆，但当时房间尚未有空调，也没有热水和膳食供应。
14日上午一大早，霍英东亲自到厨房巡视，发现炉灶尚未安装好，泥头还未清理，煤气也没有，偌大的厨房只见一塘水。霍英东非常焦急，因为参加交易会的客人中午、下午将陆续入住，而晚上，他已邀请广东省委书记任仲夷到宾馆做客。
第三十八章填河造地 择沙面起宏图（4）
霍英东找来一位青年主管，对他说：“今晚我已邀请任仲夷吃晚饭，就算是四菜一汤，也要弄出来！”交待完毕，他仍然忐忑不安，担心厨房