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气里，冷眼打量着未来，那个即将来临的新年不知道对自己意味着什么。
七宝太监突然勒住了马，一声少年的吼叫才刺入颜久的耳里。
“谁敢拉了我的妹妹去？”一个衣衫褴褛的少年发了疯似的紧紧搂着两个更加年幼的孩子，几个大人挥着棍棒往少年身上乱打。
“你们白吃我们楼里的东西，还不出钱来，自然要拉你妹妹去卖。”
“我也在楼里做工，你们不给工钱就算了，还要卖我的妹妹，哪有这种事？”
七宝太监微微一笑，在马上道：“住手。”
众人见是个中年高贵的宦官，立时不敢再打，酒楼的掌柜从里面跑出来道：“哎呀，原来是七宝公公，少见少见，您老怎么得闲往这里来？”
七宝太监笑道：“我就说你张掌柜越发地不长进，怎么当街欺负小孩子。”
“冤枉！这个孩子叫阿大，前一阵子来做工，我们见他手脚勤快就好意收留他，想不到他竟然偷了楼里的东西养活那两个小崽子，”说着恨恨对那三个少年举手作势要打，“您老想我们也不能总作亏本生意，对不对？”
“老爷，”那阿大奔过来抱住七宝的腿，道，“老爷救我们兄弟三个，我给您做牛做马。”
七宝太监看着他浓眉大眼，虎虎有生，笑道：“救你们兄弟原是不妨，要你弟弟过的富足，让你妹妹嫁个好人家都不难，不过我是宫里的公公，你也愿意跟我去吗？”
阿大道：“愿意愿意，如今我的兄弟妹妹就要饿死了，我不过进宫做太监，却救了他们的性命。”
七宝太监点头道：“好，你可别后悔。张掌柜，这个孩子跟我走，那两个先在你这里安置，今天就有人来领他们，你给他们吃饱饭，换身衣服，反正不会亏待你。”
阿大喜笑颜开，抬头正好看见一张少年凄丽的面孔从七宝太监的斗蓬里透出来，向他望了一眼。
七宝太监领着两个少年进宫，回到居养院屏退其他弟子，对两个年纪仿佛的少年道：“这里就是大内了，你们有什么自己的东西都拿出来，被人看到就是大罪。”
颜久在囚室关了一个多月，哪里还有什么违禁的事物，阿大更是一无所有。
七宝太监道：“阿大，如今你想后悔已经来不及了，你的兄弟姐妹都在我的手上，想要他们登天，想要他们下地狱都是我一个人说了算，你想要他们有好日子过，就要答应我一件事。”
阿大打了个寒噤，道：“您说，只要我的弟妹过的好，要我现在去死也可以。”
七宝太监笑道：“谁要你去死？”他指了指一边的颜久，“你今后就把他当作你的亲兄弟，照顾他，保护他，为他去死，你可愿意？”
阿大对着颜久看看，笑道：“兄弟，以后就跟着我。”
颜久朝他白了一眼，没有说话，七宝太监望着他们两个不住微笑，接着道：“还有。”
“还有？”阿大有点不耐烦。
“从今往后，你就姓颜。”
颜久凛然一颤，盯着七宝太监微笑和蔼的脸色，七宝太监接着对阿大道：“别人若问起你的出身，你就说自己姓颜，在家行九。”
阿大不屑道：“我为什么要更名改姓？”
七宝太监笑道：“你改了名字，就是救了你的亲人，否则，就算是他们逃到天涯海角，我也能杀他们全家。”
七宝太监的笑意冷酷无情，刺得阿大浑身颤抖，“是，我知道了。”
“这就好，”七宝太监点点头，又对颜久道，“拿出来。”
“什么？”
“你怀里的东西。”
颜久慢慢从怀里摸出一方手帕，七宝太监接过来问道：“让你拿出来，为什么不听我的话？”说着揭开暖炉上的盖子，一把投了进去。
纤细的寒绢冒出的轻烟也是柔弱袅绕，颜久望着它慢慢烧尽，知道当这唯一与颜王王子身份还有些许联系的手帕一旦消失，自己就永远与从前告别了。
“你的脸色怎么这么难看？”七宝太监尖刻地问道，“死了老子娘了么？”
颜久的眼中才刚怒气一盛，七宝太监已经一掌豁在他的脸上，“笑！”
颜久被他打得退了几步，捂着脸将口中的鲜血咽下肚去，走回来，向着七宝太监璀然绽开笑颜，道：“是，师傅。”
七宝太监将他搂在怀里柔声道：“这才是好孩子。阿大，以后你在宫里就叫驱恶，你呢，”他望着颜久笑脸上冰冷的眼睛，“就是辟邪了。”说着不由得意起来，“吉祥、如意、招福、进宝、驱恶、辟邪，等到再收一个徒弟，我就是名副其实的七宝太监了。”
辟邪领着康健和小顺子在码头觅船，就听见远远有人高声叫道：“六爷、七爷，请留步。”
康健道：“这不是侍卫副统领姜放么？”
辟邪道：“你们在这里等我。”自己迎上前去拱手道：“大统领，这是有什么急事？”
姜放笑道：“除了圣命，还有什么急事？今天一早皇上就问起你走了没有，想着有东西没有交给你，命我出宫赶过来。”一边从背后解下一个黄缎的细长包裹。
辟邪跪下双手接过，打开一看，原来是柄朴素的长剑，听姜放道：“皇上让你用此剑防身，一路小心。”
辟邪抽出长剑，寒光悦目，剑身上錾着两个字──“靖仁”──这原是皇帝的名字，想来是他从小的佩剑。辟邪笑道：“皇恩浩荡，无以相报，请大统领回去向皇上回禀，就说辟邪自当仔细办差，不负圣恩。”
姜放突然低声道：“船我已经备好，主子爷就坐那只现在张着白帆的船，一路小心。”
“我知道了，京里的事就拜托你了，有事速速急报我知。”
“是，”姜放面有忧色，道，“主子爷的身子也要当心，雷奇峰的剑气厉害，已经伤到肺部，不是闹着玩的。”
辟邪点头一笑，“不碍事，这次出去，又不会耍刀弄枪，我自会小心调养。”
“好，”姜放大声道，“就此别过，各位，一路顺风。”
那只白帆船正行来靠岸，辟邪撩起袍角，负剑上船，后面的康健和小顺子两人有说有笑，拿着行李跟上船来。艄公竹竿一点，轻舟向江中荡去，前面一座飞桥横架南北，正是定环路上的抚疆大桥，桥上车流行人穿梭，桥下万帆齐过。众人抬头望着满是青苔的桥底巨石，康健和小顺子不禁啧啧称奇，康健道：“以前也走过这座桥，想不到在桥下看更加壮观。”艄公在船尾微微一笑，大声道：“各位爷小心，前面到了望龙门，就要落帆了。”
四个船工忙的不亦乐乎，桨橹起摇，轻轻巧巧从望龙门下穿过，一下子眼前开阔，大江平静东流，朝阳耀目，江面上金蛇乱舞，船工升起两座大帆，西风下顺流而行。
辟邪站在船头，眺望一江秋水，知道这正是命运的潮流，自己只是一叶孤舟，任由她带去前方。
第四章 寒州十六郎
寒州地处少湖之东，寒江自北向南，绕城汇入少湖。自古以来，此处便是鱼米之乡，衣食富足，特别是因一带远山环抱，气候温和，适于植桑养蚕，故百年以前就是中原盛产丝绸的重镇，加上水路畅通，此处的丝绸便行运全国各地，更沿寒江远销大理，早有“天下霓裳出寒州”之誉。
少湖之西又有别水汇入，自青、洪、督三州溯江东下，第一个所到之处便是寒州，所以寒州城内不但中原的商贾来往频繁，还有大理、西域的商队不时穿梭，故而市面繁华，士风开放，文气昌盛。
世人称寒州的丝绸为“寒丝”、“寒绢”，其质地轻柔晶莹，织染清丽秀雅，与凉州丝绸的厚重雍容，华贵绚烂各成一派。寒州百年以来一直有个传统，真正上等的寒绢，必定要选织染世家中心灵手巧，容色秀丽的少女织成，称为“小寒绢”。小寒绢产量极少，质地温美如玉，又因这个传统平添了香艳的情趣，不但价格奇高，更是王族富贾搜罗的珍品，在市面上自然是难觅其踪。前朝诗人江据放游历至此，见少女忙于机杼，便有“指梳冰丝染晨霞，梭引春光织寒裳”之句。
如此名噪一时，却因近二十年来宫廷中不喜欢寒绢“过于轻浮”，鲜有进贡。当地的织染世家都颇有微词，均觉朝廷喜好是一回事，寒州布政使没有在京城大力宣扬寒州丝绸的独到之处，致使中原寒州竟输给了胡地凉州，也是难辞其咎。
八月上头，布政司突然会知织染行会，言道：因景佳公主婚期在即，大内已派了人下来精选小寒绢充作公主妆奁，各个织染作坊都须呈上精品以供竞比，最后从中择选十家，指定织造进贡用绢，竞比就定在八月十五。犹如一石惊起千重浪，寒州人士奔走相告。要知一旦选中，自然声名大噪，上千家作坊连夜赶织新绢，唯恐这个彩头被别人抢去，市面上于是大兴抢购新丝、挤兑对手的勾当，甚至还有械斗的事件发生。
行会会长见人人大有走火入魔的趋势，这一日忍不住在布政司门前求见。布政使董里洲竟然亲自出来见他。
宾主坐定，会长开口就在抱怨：“大人，寒州能织真正小寒绢的不过四五十家，这位上使却要寒州城内所有作坊参加竞比，如今市面上新丝价格飞涨，还有人在其中牟取暴利，小人实在惮压不住，望上使和大人收回成命，由行会推选十家老店也就是了。”
董里州笑道：“会长过虑了，朝廷里不过是要两三百匹的进贡，等竞比一完，丝价就会下跌。再说这位上使年纪虽轻，却办事周到，不想只听行会一面之词，自己看过才算。”又从袖中取出一柄折扇，道，“会长且看这件事物。”
会长接在手里，打开一看，原来不是纸扇，却是用小寒绢做的扇面，奇的却是扇面上还绣了几支墨竹，如烟似墨，飘逸俊秀，合拢时扇骨并得严丝合缝，可见绣这竹子的人功力深厚，针法纤细，定是一代名家。
董里州道：“原是那位小公公在我书房里见了这柄扇子，十分喜欢，一问之下才知道寒州还有多间绣坊，便想选十几个绣工进宫帮着针工局做几个月的事。”
会长道：“寒州的绣工精湛，还是最近十几年的事，小人看能绣这等扇面的在寒州也不过两家。”
“哦？有两家？”
“是，一间叫做福地绣坊，里面有几位老师傅，能绣出这等佳品，说起来这件绣坊的东家，大人兴许知道，就是寒江承运局的大老板，吴十六。”
“正是，这件东西就是从他的绣坊里得来。”
“另一间撷珠绣馆只怕大人就有所不知了，寒州的绣艺就是起源于它。二十年前有个大理人名叫宋别，到寒州开了绣馆，广收门徒，寒州现在顶尖的绣工就是出自他的门下。如今这间绣馆只收女弟子，靠的是收徒过活，织染世家或富商巨贾的女儿有很多都从绣馆的师傅学艺。这个绣馆鲜有绣品流出，一旦问世便是惊若天物，早早被人抢回收藏，连小人都从来没见过。”
“这倒是新鲜事，过些天会有人去看。”说罢端茶送客。
会长告辞出来上车，家人赶着回家，走到一半，突然勒住马不动了，会长听得外面一阵喧哗，撩开帘子问：“怎么回事？”
“老爷，前面出了大事，桥断了。”
正说着，一队州府衙门的亲兵喝道赶了过去救人，街上行人大呼小叫：“长虹桥断了，长虹桥断了。”
“死了人啦！”
会长下车，一把拉住一个年轻人，问道：“什么事？”
年轻人急道：“前面长虹桥塌了，桥上三四十个人落水，刚捞上来两个举子，已经断了气。”
会长想到自己一个时辰前才从桥上经过，不禁一阵后怕。
“老爷，从这里是回不去了，要不改道飞霞桥过河？”
会长点点头，叹道：“这桥�