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洪司言陪笑道：“公主说得是，现在早已打断了两条腿，那个奴才已经知道厉害，得了教训就算了。”见太后仍不做声，又在太后的耳边轻声道：“不一会儿皇上就过来了，见了不好。再说今天打死了他，太后日后又要后悔。”
“不错。”太后点点头，洪司言立即出去止刑。
不久皇帝在门口请见，一家人各自行礼之后，太后指了指景佳公主，道：“你这个妹妹就要远嫁，这些天多见面，今后就再也见不着了。”
皇帝笑道：“母后的话说的太过忧伤，今后藩王上京，妹妹一起过来，和太后、太妃总有见面的时候。”转眼看着景优公主，笑道：“景优的婚事儿子心里也有了谱，母后可别轻易将她许给别人。”
“什么了不起的人物，现在不能说么。你只管和她母亲杨太妃商量，别让她觉得你委屈了景优，和景佳一比，说你这个皇帝哥哥当的厚此薄彼。”
景优在一旁红了脸，低头不语。皇帝道：“正好辟邪也在这里，景佳的婚期也不远了，针工局也该想着置办公主的嫁妆。”
辟邪回道：“奴婢已经看过内府供应库的缎子，大多是凉缎。本来凉缎是极好的，但是公主嫁到凉州去，陪嫁的缎子都是婆家原来的东西，未免有些不妥，奴婢这就想请旨，讨个主意。”
太后点头道：“这说的有理。国内能和凉缎媲美的只有寒州的丝绸，库里还有么？”
“库里倒还有一些，不过宫里不太使，花样子都已经陈旧，就算都拿出来，也不过一百匹左右，奴婢想着让寒州进贡一些来，又恐怕到时来的东西多带市井气味，与皇家身份不符。”
“这是正理，”太后点头道，“寒州的丝绸流在民间，哀家原来不喜欢，就是因为这个。”
辟邪笑道：“奴婢有个主意，只怕说出来太后怪罪。”
“怎么学的和你师傅一个口气，尽管说。”
“奴婢想着自己去寒州一趟，看看当地织造的品质如何，再打几百个花样子下去，让他们照着赶制，多半能赶上公主的婚期。”
皇帝瞥了辟邪一眼，心里道：原来如此，嘴里却呵斥道：“你又异想天开，无缘无故内臣出京，本来就是极麻烦的事，你要是在外面惹祸，死几百次也不够。”
太后拦住皇帝道：“这是什么话，哀家看着是个好主意，公主出阁还不算是大事么，关系朝廷的脸面，自然让宫里的人亲自走一趟好。”
“母后──”皇帝拉着太后的手摇了摇。
太后笑道：“妹妹们都在跟前，你还撒娇，我知道你舍不得辟邪走，怕没有人陪你下棋玩乐，我还不知道么？你和景仪不是玩得好好的，不过一两个月，有什么打紧？”
皇帝对辟邪道：“母后已经答应了，你还不谢恩。”
辟邪跪下叩头，听太后道：“只你一个出去，哀家也不放心，你的师弟康健在这里当差得体，你们一起去也有照应。在外面不要惹事，办完事就赶紧回京。”
辟邪领旨退出，回到居养院，直奔驱恶的屋子。居养院一直是七宝太监的住所，人最多时还住了七个徒弟，天天吵吵闹闹，人声鼎沸。现在除了辟邪、驱恶还有辟邪的徒弟小顺子，再无他人。辟邪住西厢房，驱恶就在东厢，正房还是按七宝太监在时的原样，天天有人打扫。
小顺子正从驱恶屋里奔出来，手里拿着药方子，一把被辟邪抓住，回道：“太医说了，五师伯的伤不碍事，就是两条腿断了，养几个月，也会好的。”
“快去抓药吧。”辟邪挥手放开他，自己进屋和太医打了声招呼。驱恶在床上听见了，勉强笑道：“辟邪过来，陪我说话，才不会觉得痛。今天真是走霉运，不过回错一句话，就断了腿。”
辟邪坐在驱恶的床边，握住他的手，道：“师哥，太后打你不是因为你回错话。”
驱恶笑道：“是因为我姓颜？”他望着辟邪沉痛的脸色，道：“这不怪你，只是师哥的腿以后不中用啦，今后也不能再护着你，你自己一定要小心。”
“我知道。”辟邪点头，又在驱恶的耳边斩钉截铁地道，“现在她打你，将来我会要她加倍偿还。”
过了两天，皇帝的旨意下来，辟邪去司礼监、户部领了各部文书、官牒，和康健、小顺子收拾行李。吉祥如意特地过来道别，把小合子留在居养院照顾驱恶。驱恶在床上还大声道：“去吧去吧，等你回来，我就好了。”
三人等出了宫，才换下太监服色。小顺子自从进宫之后，就没出过门，一路上看什么都新鲜，指手画脚，大呼小叫。三人上了天刑大道，正想拐到秉环路的码头雇船，小顺子却又大声道：“师傅师傅，你瞧那不是宗人府么？”
辟邪脸上的表情倒象是被利刃刺了一下，打了个寒噤，道：“那又如何，你能不能安分些。”自己却又忍不住盯着门口的牌匾，“宗人府”三个大字正在朝阳下焕发出血红色的光芒来。
颜久十二岁，没事的时候，他就会数一遍面前的铁栏。宗人府囚室的铁栏，从东到西一共十二根，就象自己的年龄，从西到东一共十二根，永远也不会变，是不是就象自己的生命在十二岁时就会嘎然而止，再也不变了呢？
同胞哥哥颜镶，正躺在母亲的怀里熟睡，自己正在冷冷清清继续数着这个不变的数字，“十一、十二。”一袭红色的袍角从自己眼角掠过，抬头可以看到那个清雅修长的身影正指挥狱卒搬了十几坛酒进来，接着就有人打开了囚房的门锁──象堂会上武戏开打的音乐，嘈杂而清脆。两个狱卒进来，从母亲怀里拖走了颜镶，母亲象发了疯似的哭起来。
“儿子走了。”颜久走出囚房时向母亲行礼，但他知道，她的目光正牢牢系在兄长的身上，自己并没有存在。
家里所有的男孩子都集中在父亲的囚房里，颜久有些失望，他一直想见到的妹妹颜祯并不在这里，那个美丽的十岁女孩，从来不打他，也不骂他，只会打开一袭精致的寒绢手帕，露出一个象她面颊一样嫣红的桃子来，“这是从我母亲院子里的桃树上摘的，”她笑，跺着脚道，“哎呀，这手帕沾了桃毛，不能再用了。”手帕轻盈地落在地上，颜祯的笑声随她一起飞逝。
就在铁栏外，一定是适才推推搡搡的时候，从自己袖中落出来的，颜久使劲伸出手去，只差一点点，就能够到那块已经被人踩脏了的手帕。那角红袍停在自己面前，一只白皙均净的手将手帕拾起来，塞到颜久的手里。
“奴婢七宝给颜亲王叩头。”红袍总管七宝太监在囚室外跪倒。
“七兄，请起，请起。”颜王背着手，从窗口笑着走过来。颜王与匈奴征战二十多年，面庞晒得黝黑，两道浓眉间尽染戎马风尘之色，只有笑起来时，才变得儒雅亲切，颇显皇室贵胄的本色，“几年不见，七兄仍是容颜如故，想必今后成仙也不是难事，呵呵。”
七宝太监道：“王爷抬举奴婢了。”
颜王笑道：“七兄此来，可否带着最后的旨意？”
“是，太后的懿旨，十五岁以上男子及王妃、侍妃、郡主均赐自尽，未成年男子罚入宫为奴。”
颜王世子颜铠只有十九岁，却站出来喝道：“让那妖妇做她的清秋大梦，我们颜家子孙都是皇室贵胄，岂能入宫与她为奴？”转身对自己十个兄弟道：“不怕死的颜家子孙站到我身后来！”
颜王的儿子年纪虽小却个个泯不畏死，少年脸上都是一脸决断，齐刷刷站到颜铠的身后。七宝太监念了声佛，抬头一看，却有一个少年孤零零站在囚室中央，没有挪步的意思。
“你个贪生怕死的小杂种！”颜镶从颜铠身后跃出就想当胸给他一拳。
颜王伸手拦住，走到颜久面前，蹲下握住他的双肩，柔声道：“阿九，是不是父王宠坏了你，此时没有勇气跟父王一起死？”
颜久平静地道：“不是，儿子并不怕死。儿子只是知道父王的壮志大业未酬，如今人人都一死了之，谁替父王完成平定四方，江山一统的伟业？”
颜王笑道：“你年纪还小，不知道以你的身份入宫为奴是何等凶险，不等你替父王报仇，恐怕就遭人毒手，何必再去受罪？”
“儿子年纪虽小，也知道入宫是什么意思，再大屈辱，儿子也甘承受。”
“好！”颜王不禁大笑，道，“阿九，你且记得，现在死是件好事，如果你一旦选择活下去，就要努力挣扎，不要辜负老天给你这次重生的机会。”
“是。”
颜王牵着他的手，将他领到七宝太监的面前，道：“七兄，这是我最喜欢的孩子，现在就交给你了。”
七宝太监仔细打量这个心智远远超越年龄的十二岁少年，道：“奴婢领会得。”
颜久跪下，向七宝太监叩头，“师傅，今后徒弟的性命就交给师傅。”
七宝太监点头，向颜王道：“王爷还记得多年前，有人向王爷进言要早日收买奴婢一事么？”
颜王笑道：“难得你还记得。”
“不错，当时王爷言道：“闻琴弦而知雅意，听他的琴声就知道七宝太监不是俗物，何必用这些阴谋的伎俩玷污了他。’奴婢虽然与王爷从未深交，闻得此言却足感王爷相知的盛情。奴婢虽然在王爷生前没有替王爷办过什么事，如今却可向王爷保证，只要七宝一息尚存，定然会护得这个孩子周全。”
颜王颤声道：“七兄也是我的知己，这里还有个大秘密，希望七兄替我保全。”
“是。”
颜王在七宝太监耳边轻轻说了两句话，一向镇定自若的七宝太监脸色大变，浑身颤抖，手足冰冷。
颜王却笑道：“七兄，你我神交已久，你琴箫双绝，此时何不奏上一曲，以壮我父子行色？”
七宝太监朗声一笑，从怀中取出一管细小的洞箫，道：“此箫乃王爷所赐，此时用它为王爷送行，正是助兴。”回首对远远回避的狱卒道：“酒来！”
“不用酒！”颜王伸手抽出七宝太监腰中佩剑，对自己十个儿子道，“尔等愿意死在太后的毒鸠之下，还是愿意死在父王的剑下？”
颜铠笑道：“自然宁愿让父王刺死。”
“好！”颜王擎剑大笑。
七宝太监会心一笑，箫声疾奏，犹如沙场雷鸣，催人肝肠。
颜王对准颜铠心窝，就是一剑，颜铠一声不吭，倒毙囚笼，全身还在抽搐。颜久倒抽一口冷气，闭眼不忍再看，却听见颜王大声喝道：“阿九，睁眼看着你的兄弟，从此之后，你心里再无可惧之物，再无不忍做的决断。”
颜久紧握双拳，瞪大眼睛，只见满眼红光，兄弟们的胸前华丽的衮袍，就象嫌不够鲜艳似的，绽开了朵朵鲜红的牡丹，颜钰、颜铃、颜铰、颜锐、颜锷、颜钟、颜锻、颜锲，随之是冰冷的墙，冰冷的地面也随之红花怒放。
颜镶在颜王剑下，突然对他大叫道：“小九，为我报仇啊！”
“报仇，报仇！”颜久咬牙喃声道，“我要她十倍偿还，十倍偿还！”
颜王望着一地尸骸，慢慢转身对着颜久柔声笑道：“好孩子。”血红长剑向自己颈中刎去。箫声拖了个悠远的尾音，渐渐息止。颜久盯着自己手背上父亲的鲜血，静静对七宝太监道：“师傅，我们走吧。”
颜久拉着七宝太监的衣袍，穿过幽深的过道，严冬的寒风刺得他浑身一缩。七宝太监将他抱上马鞍，用自己的斗蓬遮着他纤小的躯体，慢慢放开缰绳，沿天刑大道向清和宫行去。
眼看就要过年了，天气虽然寒冷，街上仍是行人如织，商贩的叫嚣，菜肉的气息充盈着整个喜气洋洋的都城，颜久只觉自己的魂魄正游离在城市上空寒冷的空气里，冷眼打量着未来，那个即将来