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贺冶年的病来来回回折腾了小半个月，辟邪因同在京营当差，不但自己去看过一回，又奉皇命探视了多次。因太医说了实话，贺府便早悄悄备下了寿木，家中人等都围在病室附近，等着他交待后事。到了二月十九日，贺冶年却突然精神了起来，张目能言，叫人替他擦了遍脸，支撑着坐起身，还喝了些参汤。
他第一句话，却是问伺候在床边的贺天庆，“朝廷里……有谁在么？”
“姜放在。这些日子每天都来。”
“难为他了。”贺冶年吃力地道，“请进来，我有话说。”
贺天庆微作犹豫，才出去相请。姜放大步流星迈进屋来，一望之下道：“总督大人看起来是大安了。”
贺冶年摇头笑道：“回光返照罢了。”
姜放坐在他身边道：“贺兄有什么吩咐，尽管直说。”
“姜兄，”贺冶年见众人都退出了，才道，“你我同年从军，共击匈奴，算不算有些同袍之谊？”
“当然。”
“你我一同选作大内侍卫，相互扶持，也有联手退敌的时候，算不算有些同僚的情分？”
“有。”
“既然如此，你告诉我，我领兵尽责二十余载，所向披糜，今日里，只求战死沙场却不得，反而手中无兵无将，无剑无枪；上，主公猜忌；下，旧部离散，是为何故？”
他娓娓道来，不见有半分怨恨质问，令姜放迟疑不定。贺冶年微微一笑，“姜兄，十几年前，你、我再加上刘思亥，也能称得上北军三俊，也曾惺惺相惜，引为知己，是何时开始生分的呢。”
姜放道：“贺兄心里真正的主上，和我侍奉的并非一人，故而渐渐分歧。”
“不错，你我并无私怨，然而朝中激流湍涌，择主犹如择木，我抱错了一根朽木，所以沉沦，怨不得人。”他喘了口气，再度振奋精神，“我贺氏一门，五十年间上将七员，到我这一代，只剩下我们兄弟二人从戎，我眼看是不行了，而我兄弟天庆，却不是个很懂事的人，仗着我的官职，从来都有些不知轻重。姜兄与我同僚二十载，就如他的兄长一般，请姜兄替我照顾管教于他。”
姜放道：“贺兄既然这么说了，我本不应推辞，只是天庆兄弟早已成年，不一定愿意听我的话。”
“你是他的主将，以军令约束他，不会不从。我只求他不要像我这般，卷在朝廷纷争里，但愿他能一心一意地做他的军官，杀敌报国，就算有朝一日为国捐躯，也是死得其所，比我强上万分。”
“原来如此。”姜放点头道，“贺兄的意思我明白了。”
“好。”贺冶年不住微笑，精神又开始涣散。
姜放见状，忙叫了大夫和贺冶年亲属进来，贺府顿时一阵忙乱。姜放坐在不远的小客厅里，听得出来进去的脚步声不断，小半个时辰后，似乎是贺冶年大叫了一声：“他忘了我了……”病室那处猛的一静，之后便是抢天恸地的悲嚎。
姜放默然走出贺府，哭声已透过几重院子传出，门前小厮似乎带着树倒猢狲散的茫然，愣了半天才赶着替他牵过马来。
天气还真是暖和，姜放放纵缰绳提马缓行，心中被阳光烤成一团懒洋洋的炙热——明知是火烧般的难过，却又没有气力发作——姜放被无奈纠缠许久，抬起头，发现坐骑已将自己带过了双秋桥。兰亭巷前百废待兴，牌楼烧去，却改作了三层的花楼，工匠正细笔在梁枋上绘彩；一路翠顶竹蓬也恢复了旧观，将阳光映成了葱绿，照得行人都是面有菜色。
栖霞院的人远远便来相迎，栖霞闻讯连忙重新点了胭脂，新梳了头，才赶过来。
“怎么最近不见你的人？小合口可忙？”她从姜放身后抱住他坚实的后背，轻声道。
姜放望着窗外新竹，仍是无语。
“贺冶年病殁了？”
姜放浑身一颤，点了点头；“他早年也可称得上是万军中的大将，到头来却是遭皇帝猜忌冷落，郁抑成疾，抱憾而终。我与他也是一样，身不由己卷在朝廷纷争的漩涡里，现今这个世道，想做一名纯粹的武夫，也这么难么？”
栖霞的脸庞摩娑着他的背脊，叹气道：“切不可这么说。乱世才出豪杰，各人自有各人的天命。”
“栖霞，”姜放转身揽住她道，“我生来便是武夫，并无经天纬地的资质，你告诉我，到哪一天，我这样的人才能一心一意，为战而战，心中没有半点愧疚遗憾？”
栖霞嗔道：“你怎么又有愧疚遗憾了？”
“原先王爷征北时的爱将，也只剩刘思亥和我还在军中，说来却又各为其主，谁知道今后战场上会不会相见？你、我、主子爷每时每刻所想的，都是中原人自相残杀，就算我举手歼敌万众，立下不世战功，又有什么荣耀自豪？”
“你啊！”栖霞掩上他的嘴，微笑道，“你也是四十岁的人了，何以还是这么想不开？人的性命会消亡，人的名誉会谤损，人的贞节会玷污，只有人的争斗永永远远不会停止。征战，因人的贪欲戾气而生，从来谈不到荣耀自豪，更没有愧疚遗憾。枉你从军多年，你刀下的亡魂听你这么说，岂不要抱怨死得冤屈？”
“是我庸人自扰。”姜放笑道。
“知道就好了。”栖霞抿嘴笑，“今晚……”她道，“你留在这里么？”
她的嗓音正如此时春日里轻拂竹林的风声，微微的沙哑和浓郁的慵懒，让姜放不由自主地点头。
“我差个人去府上跟太太说一声。”栖霞整理衣襟，恋恋不舍地放开姜放的手吩咐门前小厮速去报个信，又叫小鬟捧着净手的水盆服侍姜放更衣，才不片刻，便有人急急向栖霞禀报，栖霞脸上欢娱顿失，转回来道：“府上人正满世界找你呢！宫里急召。”
“是吗？”姜放跳起来佩上腰刀，一把抓住栖霞，“你不高兴了？”
“还好。”
纵使难舍难分，却仍然还未到长厢斯守的时机，栖霞转开脸无奈地赌气。姜放将她的手紧紧一握，飞似的走了。
“冤家。”栖霞啐了一口。
“姜老爷怎么走了？”小丫头们围过来惶惶地问。
贺冶年一死，皇帝急召姜放进宫，想必京营总督的职位已非他莫属，这么一来便不能再兼着领侍卫的正差，从今往后常驻小合口，相见自然更难了些。
栖霞于是叹道：“姜老爷急着升官，等升了官这里就不得常来了。”她心里未免有些委屈——自己还在念叨不休，却只怕这种顾虑从未在姜放的心里闪过一闪。
姜放和辟邪此时都在为领侍卫大臣一职的人选绞尽脑汁，御前商量下来，仍只有姜放的副手郑璧德顺序升任。皇帝道：“此人的才干虽不足以与贺、姜两卿相提并论，但也中规中矩，这些年来没有出过错，就是他罢。”
心腹的人似乎还都太年轻，就算提拔上来，能否服众也难说得很，连辟邪在私下里也不禁叹道：“真是多事之秋。原打算贺冶年能替我们挡一阵子风，我们也好京营、宫内两头都抓住，现在看来指望别人都是靠不住。”
姜放道：“别人？郑璧德虽然才干平庸，却也是老王爷的旧部。主子爷指的自己人又是谁？”
“这便是他的致命伤。除了你，我实在不愿意把这大内里里外外的戍防让到别人手上，京营方兴，又须得有你这样的人压阵，游云谣难得聪明，本来可以暗中协助郑璧德，现在却只能放在紫南门外不动。凡事难得两全，只好我多往侍卫值房里走动。”
“内臣插手侍卫的事，官面上总说不过去，更何况还有司礼监的提督太监呢。”
“我不会平白无故招惹他们。侍卫戍防平日里自有惯例调度，想来不会有错，就怕有什么特别的情形，郑璧德乱了手脚。”
姜放点点头，既然辟邪亲自要管这件事，那再好不过。他便放心领了皇帝的旨意，至小合口上任，由辟邪来往两地亲自带来大内消息。
此时大军在凉王必隆的统领之下，早已出雁门五百里，在出云隘口驻扎，王举在二月二十六日会合大军，继续推进一百里，二十万骑兵分成四路，于西努阿河以南分筑壕营，守护相望，阻击开春南下的匈奴部族。
同日，如意也顺寒江到达大理境内，大理太子段秉亲至码头迎接，公主隔帘答礼，并无失态之处。
辟邪看了如意的密折，也算松了一口气，拿着折子从值房里出来想禀奏皇帝知道，李及上前笑道：“六哥儿别费这个劲儿了。”
“怎么？”
“万岁爷在桂合宫呢。”
“昨晚不就在那里么？这还是大白天呢，又去了？”
“是还没回来。”李及吃吃地笑，“自去年夏天，万岁爷就没个清闲的时候，现今有空歇口气，多好。”
辟邪点头，道：“对，你说的对。”说罢转回值房，将折子扔在案上，“小顺子，收拾咱们的东西，回居养院。”
“好啊。”小顺子大喜，“在这里吃不好，睡不好，我早就想回去了。”
辟邪吩咐李及找人传递来往的公文折子，带着多件没有看完的密折搬回居养院自住。李及不知他什么意思，忙告诉了吉祥。吉祥摇头笑道：“他一天见不到皇上，便有百件大事无人定夺，时日一长，当然会焦躁，不如让他回居养院一边办差，一边养着身子，他也极累的。”
“是。”
“告诉他有急事便上桂合宫来，万岁爷最近在这里批折子。”
李及颠颠地又来找辟邪，听他回答得干脆——“我不喜欢往嫔妃宫里走动。”
“哦，好。”李及被他一盆冷水泼将出来，摸不着头脑，对着明珠捶胸顿足，“姑娘替我评评理，我两头跑来跑去，是为了什么？”
“呦，”明珠言辞犀利，扑哧一笑，“难道是为了六爷么？您老心里装下自个儿就不错了。”
“话是这么说……”
“知道了，知道了。”明珠笑着赶他出去，“该说的，我都会说的，您老放心当您的差，没人敢挤兑您。”她折回来替辟邪屋里开了窗，明亮的阳光下，辟邪似乎有些不堪重负的脆弱。
“明珠。”辟邪放下笔，转过头道，“我最近很累。”
“我知道。”
“脾气也不好……如果冒犯到你，你可不要生气。”
明珠笑道：“六爷真是狡猾——说了这样的话，以后就能随便地言语冲撞了么？”
辟邪被她说得笑起来，又要取笔，让明珠按住道：“我是没什么，不过那李及，六爷可就已经冒犯了。”
“不要拿自己和他比，”辟邪有点不高兴地道，“他是活该。”眼见明珠一付无话可说的气恼样，不由柔软了语气，“我昏了头了。”
他对着一桌子折子公文，捂住疼痛的眼睛道：“十万征勇从各地屯营陆续开拔乐州，白羊西域的马匹和粮饷辎重业已源源不断送上前线，这些便是我做的事。有的时候，我觉得自己无所不能，可有的时候，看着这一堆折子，我也会觉得惊悚。一个批复出去，会有多少人担上干系，一道调兵的手令出来，又会有多少人前仆后继地送死？要是皇帝在一边，假想这些都是为辅佐他，不过是为我朝的社稷，不得已而为之，我倒还平静些；我一个人的时候，就会不停地疑惑，这些是不是都为我的私心，是不是都为我一门惨死所做？那几百口人命值不值得天下的纷争？”
“六爷……”明珠道。
辟邪摇摇头不让她说下去，看着她道：“我只想你坐在一边就好。”
“好，我坐这里。”明珠顺从地坐在炕桌的对面，轻声道，“六爷何必这么勉强？说到底，六爷也不过和我一样的年纪……”
“是吗？”辟邪瞬间又是一贯的平静，“你我同年么？我却不知道。”
明珠敷衍道：“六爷哪里顾得上这些？快快看折子吧，别让我白坐在这里。�