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莱特岛开始登陆时，这里只有守军22；000人。另外，据大本营判断，菲律宾的决战必在莱特岛进行。所以，山下奉文急忙调兵遣将对该岛进行增援，日海军兵力也以莱特岛为目标开始进行向心运动。在10月23至26日的莱特湾海战中，日本海军虽然遭到了毁灭性的失败，可是大本营并未因此而改变它的基本作战计划。
当时正是信风季节，倾盆大雨使莱特岛很快就变成一片泥沼，这使兵力众多并有现代化装备的美军难以发挥其优势。美军登陆后在岛上找到一个尚可使用的机场，即塔克洛班机场。美陆军工兵部队对岛上的其它机场进行了改建，并着手修建新的机场，但因大雨连绵，土质不适，工程进展缓慢。相反，日军却可从台湾和本土派飞机进行增援，并以吕宋岛的全天候机场为基地进行作战。莱特湾海战后没过几天，麦克阿瑟决定，由陆军航空兵接替第7舰队的护航航空母舰编队，担任对莱特岛地区的空中支援任务。然而，护航航空母舰编队撤走后才发现，陆军航空兵难以完成这项任务。这是因为，这支陆军航空兵部队能够作战的飞机不足，能够使用的机场也极有限，而且飞行人员也未为实施这种空中支援而受过必要的训练。结果，不得不把第3舰队再调回菲律宾海域。10月底，决定由麦凯恩将军临时指挥第38特混舰队，以便使米彻尔将军能好好休息一下。
1944年10月下旬至11月底，第3舰队的舰载机主要是对吕宋岛地区的机场、活动在吕宋岛海域的舰船进行了空袭；先后击毁日本飞机约700架、击沉巡洋舰3艘、驱逐舰10艘以及大量的运输船只相辅助舰船；还全歼了日本的一支护航运输队，上万名的增援部队也随之丧命。11月，麦克阿瑟为了加强岸基航空兵的力量，命令驻所罗门群岛的海军陆战队飞机前来进行航空火力支援，后来，还借调驻佩勒刘岛的海军陆战队飞机前来对付日机的夜间轰炸。
尽管作了种种努力，美军仍然未能夺回莱特岛的制空权。“神风”特攻机对第3和第7舰队的舰只频繁进行撞击。哈尔西舰队有6艘巡洋舰被撞伤，金凯德舰队有2艘战列舰、2艘巡洋舰，2艘登陆兵运输舰和7艘驱逐舰被撞伤。其中“艾布纳·里德”号驱逐舰被撞沉。在“神风”特攻机11月25日对第38特混舰队进行一次特别猛烈的突击后，第3舰队曾一度停止了在菲律宾海域的作战活动，这支舰队几乎在海上连续奋战了三个月。
日军不顾损失惨重，到11月中旬已在莱特岛集结部队约70；000人，与已经登上该岛的约100；000名美军相对抗。美军的鱼雷艇队负责阻止日军进行增援，有时迂回到莱特岛的西侧，去袭击日军的舰船，击沉日军输送部队的船只多艘，货船2艘、小型运输船2艘和巡逻艇2艘。第3舰队撤离后，金凯德命令扫雷艇队清扫莱特岛与保和岛之间的水道。后来，又数次派出驱逐舰专门进行夜间扫雷，以清扫乌目港附近水域的水雷。首次派去扫雷的驱逐舰在这一水域击沉一艘处于水面状态的潜艇；第二次派去扫雷的驱逐舰击沉一艘小型货船；第三次前去扫雷的驱逐舰袭击了日军开往乌目港的一支护航运输队，但也遭到日军飞机和2艘驱逐舰的猛烈反击。美驱逐舰击沉日驱逐舰一艘，可是另一艘日驱逐舰实施鱼雷攻击，有一条鱼雷击中“库柏”号驱逐舰，把该舰炸成两段，随即沉入大海。
截至12月1日，日军的死亡人数已大大超过它的增援兵力，而登上莱特岛的美军部队实际上已达183；000人。然而，美军只能使用一些泥泞难行的道路进行补给，战斗行动进展缓慢。此后，美军的骑兵第1师从北而南穿过群山连绵的地区，向乌目港疾驰。美军的步兵第7师则沿海岸从南向北推进，直指乌目港。为了加速进攻乌目港的进程，第6集团军司令沃尔特·克鲁格中将决定，在乌目港北线日军（正与骑兵第1师交战）和南线日军（正与步兵第7师交战）之间派兵从海上登陆，以便分割敌人，予以各个歼灭。12月6日，第77师的两个团战斗队搭乘登陆舟艇和驱逐舰，在第7舰队12艘驱逐舰的护航下，迂回到莱特岛西侧，7日晨，在乌目港以南3海里处开始登陆。
日军的守备部队企图阻止从南北两个方向同时发起进攻的美军，但因乌目地区的一大部分兵力已被调走，登陆的美军实际上未遭到任何抵抗。直到登陆兵安然上岸后日军才开始进行反击。然而，当时尚停留在登陆地域附近的海军部队，却遭到“神风”特攻机的猛烈突击，日机数量远远超过了担任空中掩护的美机数量；“神风”特攻机的撞击，使“马汉”号驱逐舰和“沃德”号运输驱逐舰受到重创，不久即沉没。数日后，“神风”特攻机又对盟军驶向这一登陆地域的护航运输队进行突击，击沉“里德”号驱逐舰，重创“考德威尔”号驱逐舰。“神风”特攻机飞行员的战术已有明显改进，这项示着盟军对日军的海上作战尚有艰险。
事实证明，美军在莱特岛西海岸登陆，对进攻该岛的进程具行决定性的作用。第77师攻克乌目港后，其主力立即转移，向乌目峡谷进发，12月21日，与向南挺进的第1师会师。这时，残存的大部分日军被困在西南半岛，其退路已被切断，但要将其歼灭至少还须4个月的时间。麦克阿瑟遂于圣诞节时宣布，日军在莱特岛的有组织抵抗已经结束。莱特岛附近防御比较薄弱的萨马岛，这时也被美军和菲律宾游击队解放了。
12月26日，罗伯特·艾克尔伯格中将接替克鲁格将军，担任驻莱特岛美陆军部队指挥官。该部队改称为美陆军第8集团军。这支部队更换指挥官和改变番号，与8月份第5舰队改为第3舰队的情况非常相似。在美军进攻莱特岛的过程中，日军守岛部队约有1；000人撤离，400人投降，约有68；000人战死、病死或饿死。美军在这次进攻的陆上战斗中死3；500人，伤12；000人。
重返吕宋岛
早在美军占领莱特岛之前，麦克阿瑟的参谋们就着手拟制了夺回马尼拉的计划。然而，要想夺回马尼拉，首先必须在吕宋岛附近夺取必要的机场，而且机场的位置应在菲律宾西部，即在季风降雨地带之外。因此第3舰队在乌利西岛休整两周后，于12月月13日再度出现在菲律宾以东海域，开始突击吕宋岛上的机场。这实际上是为盟军在莱特岛西北300海里的民都洛岛登陆实施火力准备。与此同时，第7舰队的一支登陆输送队，即民都洛岛登陆突击部队（地面部队12；000人，航空兵部队9；500人，后勤部队9；000人），经由苏里高海峡、保和海及苏禄海，驶向民都洛岛。金凯德派出掩护部队担任海上警戒。掩护部队由6艘护航航空母舰及战列舰、巡洋舰、驱逐舰各若干艘组成。此外，还令第5航空队从莱特岛进行掩护和支援。
美登陆输送队在向民都洛岛接近的过程中被日军发现，并立即成为大批“神风”特攻机的突击目标。其中一架“神风”特攻机撞中登陆输送队的旗舰“纳什维尔”号，致使133名官兵死亡，190人负伤。后来该舰不得不返回莱特岛。另一架“神风”特攻机又重创一艘驱逐舰，使其返回莱特岛。但是，在护航航空母舰舰载机和莱特岛岸基航空兵的战术掩护下，以及在哈尔西快速航空母舰的战略支援下，突击部队于12月15日未遇到多大抵抗就登上了海滩。登陆突击部队上陆后，“神风”特攻机实施反击，击沉两栖作战编队的坦克登陆舰2艘。
12月14日至16日，前来空袭民都洛岛美军的日本飞机，都是从菲律宾中部地区起飞的。第3舰队派出舰载机在吕宋岛日军各机场上空实施持续46小时的封锁，使该地区的日军航空兵陷于瘫痪状态。在这次封锁过程中，第3舰队的舰载机击毁日军飞机近200架，其大部分日机是在地上被击毁的。之所以能够取得这一辉煌战果，是因为麦凯恩将军采取了一系列新的对策，从而保障了第38特混舰队免遭“神风”特攻机的威胁。他将大型航空母舰上的俯冲轰炸机减少到半数以下，而把舰载战斗机增加了一倍多。把舰载机的机种作了如上调整，就加强了航空母舰的突击兵力。因为“恶妇”式和“海盗”式战斗机已改装成战斗轰炸机，能够携带900公斤的炸弹。
这期间，日军竟没有一架飞机飞临第38特混舰队的上空。为了进一步加强防空能力，麦凯恩将所属的特混大队由原来的4个调整为3个，以便能够比较集中地使用对空炮火和空中掩护力量。此外，实施突击时，把担任雷达警戒的驱逐舰配置在目标方位线的两侧，比特混舰队先行60海里，以便尽早报告日机的来袭。担任雷达警戒的驱逐舰，有自己的巡逻机。按规定，完成空袭任务后返航的美机，必须在上述警戒舰只上空盘旋一周，所以，那些混在返航美机中去捕捉美航空母舰的“神风”特攻机就能识别出来而被一一击落。凡是不从警戒舰只的指定方位飞向特混舰队的飞机，均被视为日机，而予以截击。
12月17日，第38特混舰队为了补给燃料而撤离战场，向东驶去。但是，天气越来越坏，过午，哈尔西舰队不得不停止海上加油。18日晨，连探空站都未预测到的一次台风，虽然所及范围较小，但是风速很大，来势甚猛，给特混舰队造成巨大损失。“赫尔”号，“莫纳根”号和“斯潘塞”号3艘驱逐舰的舰长，因为急需补充已经消耗殆尽的燃料，没有及时向空油舱内注入海水稳定舰体。结果，这3艘驱逐舰在风暴最大时倾覆沉没。还有7艘军舰遭到严重损伤。舰载机有的被抛入海中，有的被风刮掉海里，还有的因相互碰撞而起火烧毁，损失多达186架。官兵丧生者约达800人。特混舰队犹如经历一场大规模的海战，受到很大损失。
由于台风的袭击和没有按时补充燃料，第38特混舰队未能按预定计划于12月19至21日对吕宋岛实施空袭。21日，台风正从吕宋岛上空通过，仍然无法进行空袭。因此，第3舰队返回乌利西锚地，舰员们进行必要的休整，第10后勤供应舰编队对在风暴中遭到损伤的舰只进行修理。麦凯恩及其参谋们利用在乌利西休整的短短几天时间，研究并提出了有助于提高第3舰队战斗力的各种措施。有几艘航空母舰增加了战斗轰炸机的数量，甚至还把海军陆战队航空兵所属的两个“海盗”式战斗机中队首次调到航空母舰上使用。他们还决定，以“企业”号和“独立”号2艘航空母舰为主体，以6艘驱逐舰担任警戒，组成一个专门的特混大队，隶属于第38特混舰队，专门实施夜间战斗，即于夜间执行轰炸、搜索、空中巡逻等项特殊任务。12月30日，第3舰队从乌利西锚地出航，前去空袭台湾，以支援即将到来的吕宋岛登陆作战。
这时，在民都洛岛上和在其附近水域的盟军部队正在继续作战，并不时遭到日军的零散攻击。12月21日，“神风”特攻队突击了运送军需补给的护航运输队，又击沉2艘坦克登陆舰。圣诞节前夕，日军的一支巡洋舰驱逐舰编队，即曾经参加过苏里高海峡海战的志摩部队，从法属印度支那的金兰湾出发，经由南中国海向东驶去。由于天气不好，这支编队进至民都洛岛以南200海里一带海域时，才被莱特岛的美岸基侦察机发现。当时，盟军在民都洛岛海域作战的舰艇兵力没有一艘是大于鱼雷艇的。12月26日深夜�