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日军建立一道腊包尔防线。这道防线东起新建的蒙达机场（新乔治亚岛），西到萨拉莫阿（新几内亚岛）。在陆军部队的支援下，日本海军担负起中所罗门群岛地区的防御任务；在海军舰艇和飞机的支援下，日本陆军担负起北所罗门群岛地区和新几内亚岛的防御任务。日军防御部队的指挥官是草鹿任一海军中将和今村均陆军大将。这里也和东京一样，对陆军和海军没有一个统一的指挥。
夜间运行的“东京快车”又频繁活动起来，向所罗门群岛积极输送部队。对新几内亚岛的莱城和萨拉莫阿地区进行增援是相当冒险的。因为有一段开阔海域必须白天通过。3月初，一支由8艘驱逐舰和8艘运输船组成的日军护航输送队，在此海域遭到惨重损失。这支护航运输队载着7000名部队从腊包尔开往莱城。从新几内亚岛东部基地起飞的美军中型、轻型轰炸机，以掠桅投弹的方法，使用装有延发引信（使炸弹在飞机飞出其杀伤半径之外再爆炸）的炸弹，对日军舰船进行反复攻击。这场海战称为俾斯麦海海战，历时3天，日军损失全部运输船和4艘驱逐舰，另有25架担任空中掩护的飞机被击落。日军虽有部分落水人员乘小艇、舢板和救生筏等登上新几内亚岛，但至少有3600人死亡。后来，又有几艘日军舰船相继被击沉。因此，大本营决定，不再向新几内亚岛派遣护航运输队。后来便使用潜艇和驳船来执行这项增援和补给任务。
战局的恶化，使山本司令长官感到震惊。于是，他亲赴腊包尔以便组织一次大规模的空中攻势，打乱盟军的作战计划。他从第3舰队（航空母舰部队）抽调飞机约200架，加上海军的100架岸基飞机，编成一支战争期间实力雄厚的航空集团，首先袭击了“铁底湾”的运输船只，接着又对新几内亚岛东部的目标进行了袭击。击沉盟军驱逐舰、护卫舰、油船各1艘和运输船2艘，还击毁飞机25架。在这一空中攻势中，日军取得不少战果，也付出了很大的代价：40架飞机被击毁，舰载机的优秀飞行员也受到很大损失，航空母舰部队的作战能力已降低到前所未有的水平。
山本司令长官为了准备发动新的空中攻势，率其参谋人员飞往北所罗门群岛，以视察当地防务，鼓励士气。对日本不幸的是美军已经破译了日军的无线电通信密码，掌握了山本乘飞机到达布干维尔岛南部地区的时间。根据山本非常遵守时间这一特点，美军派出一个P…38型远程战斗机中队从亨德森机场起飞，在山本座机即将着陆时，将其击落。山本司令长官是一个才略出众、精力充沛的将领。山本之死，是对日本海军的一个极为沉重的打击。
山本死后，海军大将古贺峰一继任日本联合舰队司令长官。古贺多次组织航空兵对瓜达尔卡纳尔岛进行空袭。但是，由于海军最优秀的飞行员已经丧失殆尽，所以空袭效果逐渐下降。日军突击培训的飞行员，其飞行技术不佳，这一弱点在6月中旬空袭“铁底湾”美运输船时暴露得非常明显。日军参加这次空袭的24架轰炸机和70架零式战斗机中只有1架未被击毁，而盟军仅仅损失6架飞机。
这时，日军加强防御的步伐已经放慢，而盟军正在积极准备发动新的攻势。麦克阿瑟将军主张，连续实施几次小规模的海上登陆作战，以便把战线沿着新几内亚岛的北海岸向前推进。因此，西南太平洋部队把兵力不多的第7舰队扩编为一支实力雄厚的大舰队。与此同时，南太平洋部队正为实施登陆作战而对步兵第43师进行训练。在此期间，在瓜达尔卡纳尔岛争夺战中浴血奋战的海军陆战第1师和第2师正在进行休整，积极恢复战斗力。
亨德森机场已经扩建成一个完善的轰炸机基地，在它周围建有3条战斗机跑道。在亨德森机场以东5海里处还有一个更大的轰炸机机场，称为卡尼机场，1943年4月1日交付使用。这时，在瓜达尔卡纳尔岛上已有各种飞机300余架（包括新西兰空军、美国陆军、海军舰队和海军陆战队等系统所属的轰炸机和战斗机），相互协同作战。驻所罗门群岛的航空部队（简称“所罗门航空队”），虽然来自不同系统，但它却是一支在所罗门空军司令部统一指挥下的密切协同的部队，其主要任务是袭击腊包尔。这支部队之所以强而有力，还因为它与盟军设在新几内亚岛的航空基地（如博杜拉机场、米尔恩湾机场和莫尔兹比港机场等）互相支援。乔治·肯尼将军指挥的美国第5航空队就是以上述机场为基地进行战斗任务的。澳大利亚空军的几个飞行中队也配属给美国第5航空队。所罗门航空队和第5航空队的任务是，在两三个月内完全掌据新几内亚岛东部、所罗门群岛、俾斯麦群岛一带的制空权。
另一方面，日军在中所罗门群岛也有两个机场，一个在新乔治亚岛的蒙达角，另一个在科隆班加拉岛的韦拉河河口。日军经常从这两个机场对瓜达尔卡纳尔岛进行袭扰。
为了作好准备，美军在向这两个机场发起进攻之前，首先派特纳的第3两栖作战部队的地面部队和工兵部队在亨德森机场西北约65海里的拉塞尔群岛登陆。然后，在该地修建一个供小型舰艇使用的基地以及两个简易机场，以保证所罗门航空队的轰炸机能够空袭北所罗门群岛。在进占拉塞尔群岛的前后，盟军的舰艇和飞机在新乔治亚岛附近海域以及布干维尔岛以南海域布放了水雷；所罗门航空队不分昼夜地空袭蒙达和韦拉机场；斯坦顿·梅里尔海军少将和沃尔登·安斯沃斯海军少将指挥的两支巡洋舰驱逐舰特混编队，在一段时间里经常利用夜间轮流对上述机场进行炮击。
上述两个特混编队与瓜达尔卡纳尔战役中在“铁底湾”一带作战的海上编队迥然不同。瓜达尔卡纳尔岛争夺战中的海上编队，往往都是临时编组，缺乏准备，仓促出战的。而1943年在所罗门群岛海域作战的梅里尔特混编队与安斯沃斯特混编队，则是为了对付日军的夜战部队组建起来的两支装备较好和编成精干的部队。这时，盟军的军舰已普遍装有性能可靠的雷达，有关舰员亦学会了有效地使用雷达。雷达显示平台安装在一个专门的舱室里，雷达所捕捉的目标可在显示屏幕上标绘出来并进行分析。由无线电讯和了望哨方面获得的其他情报也都集中到雷达显示平台里来。后来就把这种雷达显示平台叫做“战斗情报中心”。这种情报中心，使盟军在作战中处于非常有利的地位。日本军舰当时安装的雷达与美英的舰载雷达相比，还是很不完善的。而且，日军当时仅在大型军舰上安装这种粗糙的雷达。另外，盟军水面舰艇特混舰队和特混大队的编成，在较长一段时间里都是固定不变的，这对其改进夜战战术同样具有重要作用。通过共同的作战活动，提高了官兵的战术技术水平，增强了相互之间的信赖。因此，盟军终于把擅长夜战和实施鱼雷攻击的日本海军从所罗门群岛海域赶了出去。在反复运用新的战术，并通过实战进行严格检验的过程中，有三位指挥官表现得尤为突出。他们是弗雷德里克·穆斯布鲁格海军中校、阿利·伯克海军中校和梅里尔海军少将。他们在海战中所使用的战法是极其巧妙的。
1943年3月底，参谋长联席会议就有关腊包尔作战“第二阶段任务”问题发出了指令。麦克阿瑟将军的任务是控制胡翁湾和胡翁半岛均在莱城附近。，以便攻占新不列颠岛。哈尔西将军的任务是攻占布干维尔岛，并在该岛修建机场，以便保障轰炸机在战斗机的掩护下对腊包尔实施系统的轰炸。但是，这两位将军在向各自的目标开始进攻之前，都必须首先夺取位于进兵路上的一些要地。也就是说，麦克阿瑟的部队必须首先攻占基里维纳群岛特罗布里恩德群岛。和伍德拉克岛基里维纳群岛和伍德拉克岛均在巴布亚半岛东面。；与此同时，哈尔西的部队必须攻占中所罗门群岛。上述作战的目的是使日军不能依托这些要地进行抵抗，并使盟军能把轰炸机和战斗机的作战范围向前延伸，以掩护下一阶段的作战，还可在两路进攻的盟军中间为航空兵提供中继基地，以便于相互支援。
哈尔西与麦克阿瑟的统辖区域分界线，就在瓜达尔卡纳尔岛的西面。因此，在进行第二阶段任务时，南太平洋部队就要进到西南太平洋战区的范围内作战。在指挥关系上就出现了一种错综复杂的情况：哈尔西将军既要自行制定周密的作战计划；又要接受来自两个方面的领导。一方面，在全局性的战略问题上，要接受麦克阿瑟将军的领导；另一方面，为执行作战计划所需要的舰船、地面部队和飞机等，又必须请求尼米兹将军予以调遣。
夺取中所罗门群岛
南太平洋部队在进行“第二阶段任务”时要进攻的第一个主要目标是夺取蒙达机场。在实施这项作战计划时，有一个运用智谋的问题。因为蒙达机场靠近新乔治亚岛的海岸，在此地以南5海里处有个伦多瓦岛，在伦多瓦岛设置大炮就可轰击蒙达机场。但是，日军却未注意到这一点。伦多瓦岛上仅仅驻有日军守备部队120名，而且没有配备火炮。1943年6月30日，特纳的第3两栖作战部队出动6000名步兵和海军陆战队，在伦多瓦岛登陆，歼灭了日军的守备部队，从而把蒙达机场置于美军的炮火之下。然后，在火炮的支援下，美军登陆艇开始向新乔治亚岛运动，以夺取蒙达机场。所罗门航空队的战斗机，一发现来袭的日军飞机，就予以追击。在这次登陆作战中，只有特纳的旗舰“麦考利”号受到重创。该舰遭到日军飞机的鱼雷攻击，失去了机动能力，夜暗中，又被美军鱼雷艇误认为是日本军舰而被击沉。
美军刚一登陆时，一切都是按照计划进行的。但是，登陆部队进入新几内亚岛的丛林地带后，令人乐观的战况突然发生变化。约有4500名日军依托坚固的环形阵地，并可得到一定的增援，阻击美军达一月之久，使其无法前进。这样，美军就面临一个难题：要在恶劣的自然条件下，从顽抗的日军手中夺取设防严密的要地。同布纳、阿图岛作战时一样，在这次作战中，也撤换了部队的指挥官，把一切能够使用的预备队都投入了战斗。参战兵力共有陆军部队32；000名、海军陆战队1；700名。甚至在占领机场后的几个星期内，美军仍须派出部队去追歼日军。当日军感到反击已经无望时，便从海上悄悄地撤到附近的科隆班加拉岛。
若照哈尔西原来的计划，还须连续实施“逐岛作战”。也就是说，盟军作战的下一个目标应是夺取科隆班加拉岛和该岛的韦拉机场。日军的草鹿将军也是这样判断的，他很希望盟军把科隆班加拉岛作为进攻的下一个目标。因此，日军利用数周时间加强了科隆班加拉岛的防御，使美军难以攻占该岛。哈尔西将军得知日军加强了该岛的防御后，感到不能落入草鹿设下的圈套，决定绕过科隆班加拉岛，在防御薄弱的韦拉拉韦拉岛实施登陆。这一决定，可能使那些曾在陆地上指挥作战的陆军将领感到不安。因为如果采用这种战法，敌军就有可能继续凭借其阵地来破坏我的后勤补给线，或从背后对我进行袭击。然而，正象金凯德不久前绕过基斯卡岛去夺取阿图岛一样，海军可以将计就计，把绕过的日军包围起来，切断其补给线，使其成为瓮中之鳖。�