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进药店学徒，跟学任何生意一样，初进门都得从小伙计学起。未入师门的小伙计，干得多是打水扫地之类的粗杂活儿，跟本行离了十万八千里。干活吃饭没工钱。干两三年，掌柜满意了，升一级，站柜台拉药斗，称小学徒。虽说还是吃饭没工钱，到底离本行近了不少，在店里地位也稍高了些。再熬五六年，熬到给师父抄方打下手这一步，才算正式踏入师门。师傅正式宣布收徒，弟子行磕头拜师大礼，店里店外都称“小先生”或“二先生”。
没想到，两个弟子头天刚行过拜师大礼，第二天就发生了天大变故！
这天，“仁和堂”刚刚开门。小伙计扫净店堂。小学徒整好柜台装满药斗。余鲁跟林自傲两位小先生伺候好桌椅笔墨，沏一壶上好的“碧螺春”，恭恭敬敬候着师傅出堂。
师傅没出堂，外头一班人倒呼啦啦涌进来。
先是两个短衣打扮的精壮大汉，一进门两边一立，打桩似地再也不动。随后进来一位三十岁出头的青年人，白脸，高个，一身青色软绸长袍，手里一把纸扇半开半合，斯斯文文像个饱学名士。再后又是两条大汉，进退不离那人左右。
一眼便可看出，先后进来的四个人都是随从之类，正主儿是中间那位。
那人双拳一抱，话说得彬彬有礼：
“有请马神医马先生出来讲话。”
马先生大弟子余鲁连忙抢前一步，抱拳答礼道：“家师尚未出堂。请教尊客贵姓？”
“请马神医马先生讲话。”
对余鲁的话，那人好像根本就没听见。
余鲁一愣，随即恢复满脸笑容：“尊客稍坐请茶，家师……”
“老子们没这闲工夫！快叫马生冰出来！”
主人斯文，随从可就不那么客气了。余鲁一句话没说完，两大汉膀子一顺，就把他撞个趔趄。
反了反了！青天白日如此上门欺人，还有没有王法了！血气方刚的余鲁脸色涨红，刚要上前讲理，信目一瞥，见店门外还有人。门外也是四条大汉，却非寻常打扮，挎刀带枪全副武装，是军人！
余鲁舌头一缩，赶紧把就要出口的话统统咽了回去。
按说，马生冰马先生既称“神医”，上门求医的自是不少。什么高官贵胄，乡宦名流，“仁和堂”也见得多了。任你职位再高权势再大，到了求人治病救命这一步，没奈何也得稍敛威风装个和顺讲理的样儿出来。
但这回不同了。这回是军人！
“仁和堂”传到马先生手上三十年，还真没跟军人打过什么交道。军人生病自有军医，一般不扰地方。有时候事情急了实在避不开，也多是找那些公立医院，犯不着找这些私人药店的麻烦。也是说呢，又有哪家药店愿意跟军人打交道了？有道是“秀才遇见兵，有理讲不清”。更何况现在，三大战役一打，国民党兵败如山倒，这些军人更是成了没头苍蝇，天大爷管不着天二爷，一路逃窜一路横抢竖掠生吃白拿，整个一伙混不讲理的兵痞！
那么眼下呢，眼下怎么办？没办法。
既然你“仁和堂”牌子没摘门没关，那么不论什么歪三瘪四，进你们的就都是天老爷，你敢不装孙子应酬？
余鲁没办法，使劲咽口唾沫，硬着头皮挤出满脸的笑：“请问尊客，是要家师出诊呢，还是……”
“是请教。”
请教？余鲁眨眨眼，不懂。
那人依旧斯斯文文面无表情，半晌才慢腾腾又说：“首先请教贵店门前楹联。”
余鲁心里咯噔一跳。门前那副对联，虽说口气有些托大，意思却是极易懂的。这人开口便说什么“请教”，难道……心里顿时涌上一丝不祥之感。
余鲁本是个极聪明极灵泛的人，脑瓜子跟眼珠子一样转得快。进“仁和堂”学徒刚刚五年，便跟学了十二年的林自傲一同拜了师。而且还做了大师兄！但眼下，这闷葫芦实在有点难解，就连余鲁这样的聪明人，也是丈二金刚，摸不着一点头脑。眼珠子骨碌碌转着，嘴里实在不知如何对答。
等半天不见师傅露面，徒弟又这样张口结舌的干耗，两名随从早不耐烦了。
“什么神仙不治之病，名医不救之人，好大牛比！咱们柴司令老爷子丁点小毛病都料理不来，倒有脸称什么鸡巴神医……”
一听“柴司令老爷子”几个字，余鲁心里一下有些明白了。
前几天，师傅确曾被人请出去看过一次病。来请的是个胖敦敦的中年人，一身寻常便衣。虽没说什么司令不司令，但从那以后，师傅连着几天愁眉不展，一副心事重重的样子。究竟什么心事，师傅不讲，做徒弟的自是不好多问。现在看，多半就是这事了。这样一想，余鲁鼻尖上立刻沁出细细一层汗珠。这伙人，是来找茬闹事的！
这时候，左邻右舍许多商家字号，生意也顾不得做了，掌柜伙计一个个探出半边脑袋，眼珠子瞪圆了往这边瞅。同行是冤家，盼着“仁和堂”早日倒霉的可是大有人在！日头高了，街上来来往往的人渐渐多起来。见“仁和堂”这边出了事，一个个也都围上来瞧热闹，观候这场官司究竟如何着落。
看看是时候了，那人就又开了口。依然是斯斯文文慢条斯理，但这回却是冲着围观的人群说话。对呆在一旁张口结舌的余鲁，连看都没看一眼。
“兄弟姓吴，在柴司令手下当差。前几天，咱们老太爷偶染小疾，司令青衣小帽亲自登门来请马神医马先生。从礼数上讲，总该没说的了吧？”
姓吴的环视四周，慢腾腾又说：“要说嘛，咱们司令请是请了，当时马神医马先生要是不应呢，咱们司令自也无话可说。有钱还难买个情愿是不是？说不的，咱们只好再去别处访贤。但马先生应了。不仅应了，去也去了，看也看了。咱们老太爷的病好了么？没有。按理呢这也怪不得马先生。打仗没有常胜将军，医生嘛又怎能强求人家百治百愈呢？先前，咱们司令也曾请过贵地不少先生，又难为过哪位呢？没有。咱司令并不是那号不讲理的人嘛！”
姓吴的略顿一顿，和颜悦色的脸上加了几分冷峻：“但是马神医马先生就不同了。马先生在贵地被称作‘圣手神医’，盛名之下必无虚士。‘仁和堂’这块招牌这副对联究竟几斤几两，兄弟不说，各位心里自然有数！”
古人鄙薄商者，说他铜臭熏天。其实经商的更有不尽的苦楚投诉无门。几个小钱就挣得那么容易？难！
人人都有难念的经，生意人这经更难念。你在这里占地方做生意，除了老天爷，是人都敢欺负你。不用说地方上四大天王八方霸主七十二路烟尘你惹不起，就算一个下三滥的无赖小混混，你也得罪不得。稍一疏漏照料不周，那就是没完没了的麻烦！
比如你开个饭馆，有客人来吃饭自然是满心欢喜。从进门到落座，跑前跑后的殷勤。不料头道菜刚刚一上，客人忽然夹一只死苍蝇高高举起，问你咋回事。你知道不知道？知道。明知道那苍蝇是他有意带进来的也没办法。你还得做生意，还得往下混。就只好牙齿掉了往肚里咽，吃了讹诈还得好言好语陪笑脸。再比如你开布店，有客人来买几尺布。没出店门就咔嚓一剪刀，转过身子就叫你看。你说退说换都不行，非要你拿钱出血买好看！你敢说是人家自己故意划一刀来讹诈你？又比如……总之，生意人都是孙子，来光顾你的，不管买不买东西都当爷爷敬着就是。小气好忍。
但现在，这几位爷可不是什么无赖混混小瘪三，人家是有头有脸的军人！夹苍蝇毁布这号赖皮活儿那是绝对不玩的，人家讲理。
“仁和堂”里里外外，人人光看不说话，一个个闷声大发财。
没说的呀，人家占着理呢！你马生冰马先生尊号“圣手神医”，没错吧？你“仁和堂”金字招牌一立二百年，不假吧？你这店门口刻一副对联，叫做“医天上神仙难医之病，救世间高手不救之人”，只有没长眼睛的瞎子才敢说看不见！
见人们都没话说，那姓吴的慢腾腾又道：“事情呢就摆这儿啦，兄弟我也没多的话。马神医马先生有身份的人，想必一定会给兄弟一个交代。”
余鲁一头雾水。这伙人不只是找茬生事，敢情是来砸牌子的呀！怪不得师傅一直不肯露面，原来正是躲着这一步呢！他老人家这一躲，留下两个蠢徒弟挡灾，挡得了么！
完了！看来事情无论如何是不可挽回的了。余鲁眼珠子骨碌一转，朝那姓吴的拱拱手：
“尊客稍待，我这就去请家师出来。”
见余鲁匆匆向后去了，那姓吴的就不再说话，大马金刀往马先生那张太师椅上一坐，长袍一撩举目望天。
这时候，马先生二弟子林自傲就立在师傅开方用的这张八仙桌旁，从始至终一句话没说，甚至连站立的姿势都没动一动。
等半天，马先生没出来，连进去请他的徒弟余鲁也没出来。
一个随从跑进去促驾，刚进去就又很快跑出来，气急败坏一路乱嚷：“跑了跑了！他龟儿子的，全跑了！”
听见说人都跑了，围着的人都吃一惊。马先生在奉阳也算是立得起的人物，治不治病，也总该对人家有个交代嘛！这一跑，可就太不上道。这“仁和堂”怕是真的完了！
那姓吴的倒并无半点惊诧之意，仿佛一切早在算中。稳稳坐在椅上，不无惋惜地轻轻叹口气：“‘仁和堂’二百年金字招牌，今日竟然毁于一旦，也实在太可惜了！”
说完轻轻一挥手，四条汉子乒乒乓乓就动了手。先砸招牌，后砸对联，再后来，竟连柜台药斗药杵戥子，统统砸个稀烂糟糕……
围一边瞧热闹看笑话的，确有不少人盼着“仁和堂”早日完蛋关门大吉。但毕竟生意人，有心没胆者居多。一见动了真的，谁敢惹火烧身？片刻之间，一个个早已逃得不见人影儿。左邻右舍几家商家字号也忙不迭地上门板打烊，唯恐殃及池鱼。
大厅里，那姓吴的大马金刀稳稳坐着，面上依然斯斯文文的毫无表情。仿佛砸得都是些不值分文的泥猪土狗。
马先生二弟子林自傲也依然稳稳站在那里一动不动。仿佛这些人砸的，是些比泥猪土狗还要不值钱的东西。
都砸完了。那姓吴的缓缓站起身，手一摆，带了人就走。
“站住！”
林自傲堵在门口。
“你是什么人？”
“林自傲。圣手神医马先生的二弟子。”
林自傲特意把“圣手神医”四字说得格外响亮。
姓吴的一怔，不由认真打量他一眼。
“有何指教？”
“带我去见你们柴司令。”
姓吴的吃一惊：
“你……你想干什么？”
“带我去见柴司令！”
林自傲重复一句。
三
柴司令的司令部，设在奉阳城里最大的客栈“鸿宾楼”。
柴司令，两个月前还是柴师长。几个败仗打下来，人马损失大半，编制丢了。跑去找上司，上司也没办法。编制补不上，按现有兵员，编一个团都勉强。师长降团长，这样亏本买卖怎么能干？不仅柴司令不干，柴司令的上司也不干。降他还不等于是降自己么？周旋半天，委他个城防司令，移师奉阳。一面守城，一面扩充兵员。
说是城防司令，依然还是少将。但兵员不补，粮饷装备不供，其实无异于草头司令！
堂堂正规军少将师长，一转眼竟沦为草头司令！柴司令心里别提多憋气。城自然是不能守的。长江天险都守不住，小小奉阳孤城一座，靠这些全无士气的残兵败将，怎么守？说到扩充兵员，更是扯淡至极。移师奉阳这一路，士兵越走越少，勉强留下的也早在各打主意。旧部都守不住，还谈什么招兵！你招谁去？谁又肯叫你招？生绑硬