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杰克说比起庆祝这个喜讯，再没有什么能让他更加高兴了。上将接着说，“现在我必须转到完全不同的话题上来了。我们获得的情报表明，美国人派了一艘护卫舰，去太平洋攻击我们的捕鲸船。那艘护卫舰是‘诺尔福克’号，三十二炮。它还比较轻便，我敢肯定你了解这一点，虽然它装备的偏舷大炮，比‘惊奇’号要多得多，但它只有四门长炮，其余的都是大口径短炮，所以两艘军舰只要稍隔一段距离，可以说彼此还算势均力敌。问题是，像你这样资历的军官，是否愿意接受这样的任务？”
杰克控制住自己喜悦的微笑，不让微笑蔓延到整个脸上，再努力让自己的心跳变得平缓一些，回答说，“嗯，阁下，你是知道的，本来已经答应了给我指挥北美战区的‘布莱克沃特’号；不过与其坐在家里无所事事，等着海军部给我找一艘同等级别的军舰，我还是很高兴能去保卫我们的捕鲸船。”
“好。很好。我估计到你会这么说，我讨厌战争时期回绝战斗任务的那种人。嗯，你看，”上将从桌上捡起一张纸，“‘诺尔福克’号是上月十二号从波士顿起锚的，不过它还必须护送一些商船到圣马丁、奥洛佩萨、圣萨尔瓦多、布宜诺斯艾利斯，所以希望你能在它抵达荷恩角之前拦截住它。可是假如不成功，显然你必须跟它绕过荷恩角，这就意味着要储存六个月的给养。从现在的情况来看，你将来和各地西班牙地方当局的关系，极有可能是困难的，幸好你有马图林大夫。关于进港的机会，我们要听听他的意见。但他进来之前，请你告诉我，你在‘惊奇’号上是否有特别值得提拔的人。我现在想提拔人，让大家也分享一些快乐。任命是不可能的，不过委任几个军官，或者把等级提高一级，倒还有可能。”
“唔，阁下，你心肠真好，非常仁慈。”杰克说，他既想公正地对待自己的下属，又非常不愿意自己的团队受到削弱，他被这两种相互矛盾的意愿撕扯着。“我的航行官和军械官都适合在战列舰上任职。我还有两三个非常有出息的年轻下士，完全有资格接受委任，到等外军舰上担任掌帆长职务。”
“很好。”上将说。“今天下午就把他们的名字交给我的旗舰副官。我来看看能不能办到。”
“还有，阁下，”杰克说，“虽说目前还没有任命军官的可能，请允许我提一提威廉·贺尼，他是个航行官助手。就是他驾驶游艇，把赞布拉的消息带到了马洪港。还有娄万先生，我的第二副官，他驾驶独桅快船去了马耳他。”
“我是不会忘记他们的。”上将说，一边摇了摇铃。坡科克把斯蒂芬带进来之后，他又说，“早上好，大夫，大概你和坡科克先生一直在研究这个美洲计划？”
“是的，阁下，我们研究了一部分。我们研究了‘诺尔福克’号直到南美洲大西洋沿岸的路径，可我们还没来得及考虑太平洋部分。我们还没来得及研究智利和秘鲁。”
“不。”上将说。“我们的情报部门也没深入到那么远。它直到荷恩角为止的航线，我们了解得还算详细。再往后，我们就什么也不清楚了。所以，在它到达比如福克兰群岛顶端之前截获它，这一点是非常重要的，我们一刻也不能浪费。不过，首先我想知道，关于它可能会去访问的那些港口的政治局势，你有什么看法——我们进港去收集情报是否可行，我们是否会遭遇阻挠或者受到公开的敌视。”
“正如你所了解的，阁下，西班牙属地的状况极端混乱，我看我们可以在圣马丁和奥洛佩萨进港，当然还有巴西的圣萨尔瓦多。但我对布宜诺斯艾利斯，还有普拉特河，就不那么乐观了。从一开始，这个地区的殖民者，就是安达露西亚最糟糕地区的人渣，只有几条船的犯人，才把人口的成色稍稍改进了一些，而且最近几年来，这些半摩尔人暴徒的？昆血后裔，一直处在一连串煽动民心的卑劣暴君的统治之下，就算用南美洲的标准来衡量，这些暴君也称得上声名狼藉。由于最近的军事行动，还由于他们耻辱的失败，针对我们的恶意已经很多了，而且因为，假如民众的不满情绪是针对外国的，那么暴君的位置就会更安全一些，所以谁知道他们会想象出什么罪名来加在我们的人身上？谁知道他们会编造出什么谎言来误导我们，设计出什么障碍来阻挠我们，想尽办法把什么情报传达给我们的敌人？除非那儿有我们格外忠诚的谍报人员，我不推荐我们去造访布宜诺斯艾利斯。”
“我和你的观点完全一致。”上将叫道。“○六年我们占据那个城市的时候，我兄弟就在那儿，他从来没见过更加恶劣、更加肮脏的地方，也没见过更加恶劣、更加肮脏的居民。在法国军官接过指挥权，重新夺回城市之后，我兄弟当了战俘——他们野蛮地，野蛮地虐待了他。可是我不想再多说了。”他拿过笔，精神饱满地写了起来。“奥布雷，这是关于你六个月食物储备的直接政令；不要让桶铺码头那些讨厌的恶棍把你逼得来回跑。就像我说的，我们一刻也不能浪费。”
第二章
确确实实，一刻也不能浪费了，这是因为，“诺尔福克”号只要稍微有点运气，在东北贸易风的吹送下，就连从早饭到午饭的那么一段时间，可能都足以让它向南航行整整一个纬度，同时在相同程度上，也和广阔浩淼的太平洋更加接近，而一旦到了太平洋，它就很容易消失得无影无踪。但这紧急状态刚一开始，奥布雷舰长就被迫浪费了很多时间：许多片刻、许多分钟、许多小时，甚至许多日子都溜走了，变成了过去，再也无法挽回了。
首先，出于一般的礼貌，他不得不接受基尔先生和波雷尔先生的礼节性造访，前者是护卫舰上的航行官，后者是舰上的军械官，两人都被提拔到七十四炮的“布尔福德”号上去了，是前来告辞的。而且，出于普通的礼貌，他还必须特别费力地说些客套话，来回应他们对他好心推荐表示的感谢。接着来访的是阿贝尔·海姆斯和阿莫斯·戴，两人分别是他的大桅楼领队和前桅楼领队，前者现在是“福莱”号横帆双桅炮船的掌帆长，后者是“伊克莱尔”号的掌帆长。起初，他们想表达感激之情却难以启齿，可一旦开始说话，却又可怜地不知如何停下来。终于，他把四个人都送下了船。舰上的战友们热情地朝他们欢呼。但是刚把人送走，“伯维克”号就进港了，随即把“惊奇”号的游艇送了过来，航行官助手威廉·贺尼指挥着游艇。贺尼就是杰克从非洲海岸派往马洪港的人，他带着法国双甲板军舰受伤的消息，航行了险象丛生的四百英里，而且贺尼很有理由为自己的成功感到高兴，不听听他航行的经历，是很不通人情的。贺尼刚刚说完，另一只小艇又从“伯维克”号上载来了牧师马丁先生，他是“伯维克”号的随军教士，是个自然学家，又是斯蒂芬的好朋友。小艇还带来了普林斯上校，他以前是杰克手下非常能干的第一副官，现在已经被提拔当了上校——不过目前既没有军舰归他指挥，指挥军舰的机会又很渺茫，连上校军衔也只是名义上的——他的正式军衔是指挥官（当然他菲薄的半薪也是指挥官级别的）。他们两人都穿着最好的衣服，兴高采烈地专程来拜访奥布雷舰长，于是奥布雷只好从食物储备舱里出来，只好和他们拉拉杂杂地聊起先前在各艘军舰上服役的往事。面带特别生硬的微笑，奥布雷舰长招呼着他们，一等到马丁告辞，去给斯蒂芬看一条虹鱼——一条雌性的魟鱼——奥布雷就对普林斯说，“汤姆，要是我显得不热情好客，还要请你原谅，我刚刚接到了命令，要用最快速度装载六个月的储备。基尔调到‘布尔福德’号上去了，还没有指派新的航行官——波雷尔也走了——娄万还在路上，正从马耳他赶回来——麦特兰在医院拔牙——我们离编制定额还差二十八个人——而且除非我去和桶铺码头那群恶狗纠缠，我们还会在这儿一直呆下去，一直等到军舰搁浅，搁浅在我们自己的牛骨头堆上。”
“噢，阁下，”普林斯叫道，他马上明白了六个月紧急储备的含义，“真是这样吗？”
“对了，阁下，”杰克的管家毫无客套地边说边走了进来，“我一定要拿走那件衬衫。”随后他看见了普林斯，他那尖酸的、家庭主妇般的脸上绽出了微笑；他举手敬了个礼说，“请让我效劳，阁下，我希望你一切都好？”
“很好，基里克，很好。”普林斯一边和他握手一边说，随后脱下了华丽的、缀有金色肩章的蓝外套。“麻烦你把它仔细叠好，再给我拿一件长礼服来。” 然后，他又对杰克说，“要是你觉得莫维特不会介意，阁下，我会很乐意帮你照管储备舱，或者储水舱，或者军械库。你知道，我现在很清闲。”
“哪儿的话，莫维特会高兴得跳起来求上帝保佑你的。”杰克说，“我也应该这么做。要是你能帮我照看储备舱，我就可以跑到那个该死的——跑到那个军港司令的办公室去了，还可以再跑到桶铺码头去。再也没有像那个桶匠师那么邪恶的巨兽了。撒旦也没法和他相比。”
离开巨兽老窝的时候，他比去之前穷了五个畿尼，不过人家向他保证了，一定会勤勉地完成任务，于是他的心绪稍稍安定了一些。杰克又急着赶向沃特普大门，在他旁边，短腿的候补生一路小跑。杰克手里抓着一张纸，不时地查看着，一边给候补生解释。就算是一艘六等军舰，它所需要的海军食物储备，数量也大得惊人。军舰上每个水兵，每星期都配给七磅饼干、七加仑啤酒、四磅牛肉、两磅猪肉、一夸特豌豆、一品特半燕麦、六盎司糖以及同样重量的牛油、十二盎司奶酪和半品特醋，更不用说还有酸橙汁，还有必定是大量的、用来浸泡腌肉的淡水，外加阴历每个月每人两磅的烟草，为此他还得付每磅一英镑七便土的价钱——要是乘上两百的话，总量是巨大的。再者，水兵是非常保守的一种人，他们会极其狂热地维护自己的权利。尽管他们的啤酒定量很少很少，在啤酒问题上他们倒会乐于妥协，事实上，只要军舰在地中海区域执行任务，他们会很乐意接受一品特葡萄酒来做替代品，而在其他更远的外国海域，他们会接受半品特朗姆酒做成的掺水淡酒，他们还会同意，在某些特定场合，葡萄干布丁可以看做和肉类相当。但尽管如此，几乎所有其他方面的改动，却肯定都会招致麻烦，而聪明的舰长们总是不惜代价避免花样翻新。幸运的是，杰克有个能干的军需官亚当斯先生，可即便是亚当斯先生，也无法让后勤委员会的地方走卒们变得更加殷勤。不管怎么说；杰克怀疑军需官和掌帆长一样，可能都有点不高兴、有点不愿意全力以赴，原因是杰克推荐了航行官和军械官，却没有推荐亚当斯先生或者霍拉先生。说实话，“惊奇”号在大炮和大口径短炮的运作方面，已经达到了很高水准，除了照看军火库存，军舰几乎不需要军械官；而杰克自己则完全可以担当航行官导航方面的职责（事实上，他可以比基尔先生做得更好）；但是在这个节骨眼上，一个熟练的、相对诚实的军需官是最为重要的，而一个出色的掌帆长在任何时候都是根本的，尤其是现在，�