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丁说，“可对捕鲸业的经济学，我从来也没形成过清楚的看法。从经济的角度，你会怎样比较南海和北海捕鱼业。”
“在我年轻的时候，”艾伦说，“在格陵兰水域还兴旺的时候，我们曾经估计过，五头好鱼就可以支付航行了。每次航程，平均一条船我们可以得到十三吨油，还有接近一吨的鲸鱼骨头；在那些日子，一吨鲸鱼骨头可以卖到五百镑。而油是二十镑一吨，或者稍微好一些，而且还有渔船的赏金两镑一吨，所以你也许可以得到四千五百镑。这些钱要在五十个人之间均分，当然捕鲸船本身也要分红；可就算这样，航行还是有利可图的。但是现在，虽然油已经涨到三十二镑，骨头却跌到了不足九十镑，而且鲸鱼也变小了，变少了，也更远了，所以你得捕二十头才不会亏本。”
“我没想到鲸鱼骨头这么值钱。”军需官说，“它可以用来做什么？”
“装饰品。”艾伦说。“女帽头饰商和裁缝们用的装饰品；还有雨伞。”
“那么和南海渔业相比怎么样呢？”马丁问。“因为要是只抓抹香鲸，那在南海就没有骨头可言。航行仅仅是为了鲸油。”
“确实如此。”航行官说。“而且要是你把两者对比起来考虑的话，抹香鲸只出两吨油，而一条好的格陵兰鲸鱼要多出十倍，另外还有上好的骨头，你会觉得南海渔业是件愚蠢的事；因为，就算抹香鲸的油，价钱比一般的高出一倍，就算鲸蜡也可以卖到五十镑一吨，可还是不够补偿骨头的损失。噢，天杀我的——我是说，噢我的天哪，还是不够。”
“请你解释这明显的矛盾。”斯蒂芬说。
“是这样的，大夫。”艾伦说，他微笑着，面带着知识优越者的——甚至是智慧优越者的——全部的善意，“你有没有看出来，关键在于可用的时间？在北冰洋——在格陵兰渔业——我们是四月初出发，一个月之后到达冰的边缘。在五月中旬鲸鱼来了，到六月中旬它们就离开了，剩下的是那些恶劣的长须鲸，还有一些无关紧要的酒糟鼻。要是你还没装满一半的琵琶桶，你可以不妨向西到格陵兰海岸，沿着浮冰试试运气，一直干到八月；可到那个时候，天就开始变暗、变冷了，就是回家的时候了。在戴维斯海峡也是同样，不过要是你不在乎冒险让冻住，冻到第二年，不在乎你的船给冰挤碎，不在乎你给冰熊吃掉，你还可以在那些海湾里呆得久一些。而抹香鲸生活在温和的热带水域，你尽管呆多长时间捕猎它都可以。现在大多数南海捕鲸人都指望在外面停留三年，也许杀两百头鲸鱼，然后满载而归。”
“当然，当然。”斯蒂芬叫道，一边用手拍了拍脑门。“我真是蠢。”他转过脸，对站在椅子背后的仆人说，“你能把我的雪茄盒子拿来吗，帕丁？”又对航行官说，“艾伦先生，你愿意到甲板上走一走吗？你两次提到长须鲸的时候，都抱着强烈的非难，要是你能进一步阐述你的观点，马丁先生和我都会非常感激的。”
“我五分钟之后来见你。”航行官说，“等我先誊清我中午的观测，在海图上测量好距离就来。”
他们在右舷的转折处等着他，过了一会儿斯蒂芬说，“要是能看见一片草叶，或者一只羊，这种景色就可以称得上田园诗般的了。”他吐出的一口烟，紧密地聚成一团向前漂去，越过了船腰，因为柔风仍旧从船尾方向气息平稳地吹拂着，从船头到船尾拉起的繁复绳索上，挂满的无数衬衫、裤子、外套、手绢，全都秩序井然地倚向南方，就像仪仗队里游行的士兵——既没有变化无常的飘动，也没有参差不齐的抖晃。这些衣物的主人们，也同样清醒地坐在船首楼上，或者坐在主甲板的大炮之间。这是个缝纫修补的下午，对新兵来说，这意味着要把今天早上发给他们的一码码的帆布衣料，变成热天穿的衣服。不仅普通水兵在忙于针线，就连一个新来的少年候补生，噶隆勋爵的儿子威廉·布莱克尼，也坐在左舷跳板上，正在下级军官室女佣的指导下，学习缝补长袜。这个下级军官室女佣，其实是个长胡子的水兵，他曾经在布莱克尼父亲手下服役过，在事件的自然运转中，现在他成了布莱克尼的海上爹爹，他是个出色的缝补匠，以前曾经照料过上将的桌布。另外，侯隆也坐在左舷扶梯上，教另一个侥幸人选的候补生如何在口袋旁边穿针引线，一边还低声对自己唱着歌。
“那个年轻人的嗓音多美啊。”马丁说。
“一点也不假。”斯蒂芬说，一边更加留意地听着。那嗓音确实神奇般地悦耳、音调准确，还把一首老歌谣唱得新鲜动人。斯蒂芬探出身子看清了歌手。“要是他这样继续进步下去，”他想道，“大家艮快就不会再叫他约拿了。”在开始的几天，侯隆狼吞虎咽，以显著的速度长胖了，现在他不再骨瘦如柴，作为航行官助手，他也不再荒谬地显老——事实上，在那些对雄性的果敢和力量要求不高的人们看来，他甚至可以称得上英俊——贫穷和厄运也不再从衣服里瞪出眼睛。他拿到了一笔预付的薪水，不仅赎回了当铺里的六分仪，还买了一件相当好的外套，而且因为这儿是帆布长裤和短外套的纬度——除了去大舱，还有主持值班岗哨的时候，军官们都不穿制服了——还因为他干针线活特别心灵手巧，所以他的穿着比别的军官一点也不差。他和沃德，还有希金斯三人一起搭伙吃饭。希金斯是斯蒂芬的新助手，而沃德是杰克的书记员，他尽职，安静，有点平庸。沃德平生最大的野心就是当个军需官，他存钱多年，就是为了缴纳成为军需官所必需的保证金。侯隆在准备出航的紧急日子里，并没有以超常的技术、有效的努力让自己脱颖而出，可是话说回来，他也没做错什么事情让杰克后悔收留了他。“都在低地的海上。”他唱着，一边把针脚和歌词同时引向结尾。“你看，”他对那个候补生说，“最后你来回缝上五六遍，打上一个结，就缝好了。”他剪断了线，把线团和剪刀递给候补生，说，“跑到军械官的卧舱里，把这些还给荷纳太太，转达我最好的问候和感谢。”
斯蒂芬感到有什么东西在轻轻挨擦他的手，他低头一看，原来是下级军官室的山羊阿斯帕西亚，来提醒他履行自己的职责了。“好了，好了。”他气恼地说，一边最后抽了一口雪茄烟。他把通红的雪茄烟头摁在一个缠索栓里，又在船舷上擦了擦缠索栓，把烟头塞给了阿斯帕西亚。它这才安静地慢慢回到舵轮旁边鸡笼的阴影底下，眼睛半闭着咀嚼起来。在它往回走的时候，它还和匆忙赶到船头的航行官碰了个照面。“我抱歉让你们久等了。”他说，“我不得已要修理鹅毛笔。”“没关系。”他们说。然后他继续说，“嗯，先生们，至于说到那些长须鲸么，我们一共有四种，可每一种都乏善可陈。”
“为什么呢，艾伦先生？”马丁用不赞同的语气问道。他不喜欢这么一大批上帝的造物全盘遭到谴责。
“因为，要是你用鱼叉去扎长须鲸的话，它极可能会把你的小艇撞成柴火木料，或者下潜得非常深、非常快，不是把你拉下海底，就是用光你的绳子。从来没有造物有这么大，还这么快——我见过的一头游到三十五节，先生们！它有一百英尺长，上帝才知道它有多少吨重，却游到三十五节的速度，比奔马还要快一倍！要不是亲眼所见，简直无法相信。而且要是万一你杀了一头长须鲸，或者更有可能得多，你碰巧遇上一头长须鲸搁浅了，因为它的鲸鱼骨头又短又粗糙，大部分骨头还是黑的，商家也不经常要收购；再说它的油质量很差，分量也不会超过五十桶。”
“你几乎完全不能怪它怨恨鱼叉。”马丁说。
“我记得我第三次航行的时候，”艾伦没有理会马丁，又继续说，“时节已经比较晚了，因为储备舱还没装满一半，我们还留在格陵兰海岸。天气很糟糕，北面的海涌把冰挤压得咯吱直响，天色在变晚，天气变得很冷，我们的一条小艇缠住了一头长须鲸。我想象不出他们是怎么搞的。鱼叉手爱德华·诺里斯，是个有经验的捕鲸人，照理说，就连第一次出海的人，都可以根据喷水判别出长须鲸——它和脊美鲸相当不同。再说，它翻身下潜的时候，你可以看见它的背鳍。不管怎么说，你近到可以投鱼叉的地步，总可以把它看得清清楚楚。可是，不管是什么原因，是大雾还是海浪，或者是鱼叉手眼睛顶风，他们缠住了一头长须鲸。他们举起旗子，要了更多的捕鲸绳，又一条一条地装上去。这活计很有窍门，绳子走得飞快，快得系缆柱冒烟，嘶嘶作响，你得在上面不断浇水。它带走了四整桶的绳子，外加第五桶的一半，将近一英里长，而且在水下呆了很长时间，也许有半个小时。它浮出水面的时候，捕鲸艇指挥老丙汉马上用标枪刺它，这下可全完了。它喷出红水，摔起尾鳍，像赛马一样朝西南方向游去。他们全都大喊救命——我们看见小艇飞快地驶远，两边远远地溅起白沫，迅速地消失在黑暗中——我们不知道他们做了什么——或许绞缠在一起的绳子绕在了一个人腿上，他半个身子悬在船外，他们又不敢割断绳子，或者绳子缠住了一块松动的船板——可不管什么原因，过了一会儿他们就被拖了下去，拖到冰层下面，一共六个人，我们再也没找到过他们任何的踪迹，连一顶浮起来的皮帽子也没有。”
“我猜，抹香鲸没有这么快，也没有这么难对付？”一阵停顿之后，斯蒂芬问道。
“不是这样的。因为它有可怕的大颚，它也可以是很难对付的。它可以把你的捕鲸艇一咬两段，自己还没觉得有什么。不过它几乎从来不这么做。它垂死挣扎的时候，有时会潜水，跳荡，用尾鳍把你砸成碎片，可它不会有意这么做。它没有恶意。说起来，早先，在南海几乎还没有捕鲸船的时候，它会停在水里用它的小眼睛温和好奇地看着你。我以前还摸过它，亲手摸过它呢。”
“不去触怒它的话，鲸鱼会袭击人吗？”马丁问道。
“不会。它们可能会撞上你，弄松你的后支索，但那是因为它在睡觉。”
“你杀鲸鱼的时候感觉怎样，你杀死了这么大的造物——你剥夺了这么大的一条生命？”
“嗯，我感觉到自己变得更有钱了。”艾伦大笑说。过了一会儿，他又说，“不，我知道你的意思。有时候我想——”
“陆地啊。”嘹望员在高处叫道。“甲板上的。高地，右舷船头偏一个罗经点。”
“那肯定就是顶峰。”航行官评论道。
“哪儿，噢，哪儿？”马丁叫道。他跳上桅脚栅栏，但没有站稳，于是又跳了下来，脚跟和大部分体重都落在了斯蒂芬左脚的大脚趾和二脚趾上。
“沿着牙樯的缆绳看，”航行官指点着说，“朝右一点，在两层云的中间，你可以看见顶峰的中段在闪着白光。”
“我看见大卡纳里岛了！”马丁说，他的独眼里闪耀的光芒抵得上两只眼。“我亲爱的马图林，”他带着最关切的表情说，“我多么希望我没有伤到你啊。”
“没有关系，没有关系。这是我毕生的荣幸。可我告诉你，这不是大卡纳里岛，而是腾纳里夫，而且你再怎么跳也无济于事。要是我对海军还算稍有了解，你是不会