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「小哥是打外地来的吧？」原先的大叔问道。
他「嗯」了一声，摆明了惜字如金。
「那你就来对了，『萃华楼』在我们桐州县不算挺有名的，可是自从一个月前老板请来了一位王厨子后就大大不同了，这位王师傅据说在皇宫大内当过御厨，给皇上做过菜，听说只要吃过的人都竖起大拇指……」
「王厨子？」年轻男子不由得挑高眉头，回想着皇宫大内是否真的有过这一号人物。
大叔继续说得口沫横飞。「据说这位王厨子的厨艺已经出神入化，食物好吃到让人连盘子都想啃下去，所以我们才打算亲自来尝一尝。不过因为价格实在太贵了，一般人吃不起，所以我们就想到个变通的法子，找了几个朋友一块来平均分摊，这样每个人都能尝到了。」
「说到价钱，还真的是会坑死人，像我们这种普通老百姓哪吃得起……」
「没办法，人家当过御厨……」
大家七嘴八舌的埋怨着，不过怨归怨，还是想打肿脸充胖子得来吃吃看，回去好跟亲朋好友炫耀一番。
年轻男子静静的倾听他们的对话，也明白整个来龙去脉了。
「原来如此。」既然这样，这儿倒是值得他停留。
说着，他便加入排队的人龙。
而在店内，因为端菜的伙计忙不过来，于是茉悠被调到前面跑腿，暂时不必再洗菜和清洗油腻腻的碗盘。
「客倌，您的菜来了！」抖着小手将两盘刚炒好的菜肴端上，她看着上门的客人用着敬畏的态度吃着，好想也知道那是什么味道，可惜自己就是尝不出来。
掌柜的老远就在喊了。「小莫，还愣在那里干什么？」
「是，马上来！」她缩着脖子应了声。
来来回回端了几回菜，挨了几回骂，也比较熟悉了些，不会又搞错桌次、送错菜了。
「客倌点的罗汉大虾来了。」茉悠将盘子放下，用袖口抹了下额头上的汗珠。「请慢用！」
眼前两位看起来像是行走南北的客倌，向她问道：「伙计，你们请来的这位王厨子真的当过御厨？」
茉悠猛点着头。「当然是真的，小的不敢蒙骗客倌。」
「那我们可得要好好尝一尝。」客人对着同行的友人笑说。
友人则是看着端上桌的菜色说：「就不知道这位厨子和『天下第一厨』比，哪个人的厨艺最精湛？」
「这还用问吗？当然是『天下第一厨』了，这个名号可是皇上亲自封的，而且还要他每半年就进宫几天，亲自为皇上做几道菜解解馋，那可不是我们这些平民百姓有资格也有荣幸吃得到的……」
天下第一厨？
从字面上来推断，应该是相当响叮当的名号，茉悠委实愣住了，因为这可是她第一次听到。
「……就不知道这位『天下第一厨』是何许人也？听说这八年来有不少人想收买宫里头的太监和宫女，想知道此人是谁，不过他们的口风紧得很，谁也不敢透露，就怕脑袋不保，不过要是这辈子能吃到他做的菜，那才真的是死也瞑目。」同样是老饕的客人不禁向往的喃道。
听到这里，茉悠忍不住开口问了。「这个『天下第一厨』的厨艺真的有这么厉害吗？」
「连皇宫里的御厨都比不上，你说厉不厉害？」友人扼腕。「我还听到一些小道消息，说这个『天下第一厨』当年只用一碗粥品就让皇上惊为天人，一举打败了宫里头所有的御厨。」
茉悠睁大双眼，「什么样的粥？」
「就是没人知道，所以也不确定这消息是真是假。」
她心中生起一丝希望。「请问要上哪儿才能找到这个『天下第一厨』？」
「要是知道就好了，听说这个『天下第一厨』神龙见首不见尾，行事低调、不爱张扬，倒是他的厨艺若当真如传说中的那般精湛，那么年纪恐怕也不小了……」
客人打断友人的话。「好了、好了，别说这么多，快点吃吃看……」
还想再多问一些细节，但掌柜的又开始不耐烦的喊人了，茉悠只得将话都咽回肚里去，不过这也让她再度重燃起希望。
过了一个时辰，茉悠才找到时间歇息一下，喝口水、歇歇腿什么的，心里不停的想着那两位客倌说的话。要是能找到「天下第一厨」，说不定就能让她尝出味道了，可是人海茫茫，她究竟要上哪里去找？
「小莫，你还在那里蘑菇什么？」见不得她多休息片刻的伙计吆喝着。「外头忙得要命，你又想挨骂了是不是？」
连忙再喝了口水，不然下一回休息恐怕已经是晚上了。「来了！」
＇＇
足足等了一个多时辰，眼看都要日落西山了，终于轮到那穿藏青色衫袍的年轻男子──东方霁。
他信步来到角落的座位上，袍襬一掀，坐了下来。「一碗白饭、三样贵店厨子最拿手的好菜。」
「是，客倌，您稍坐，马上就来。」闻言，伙计擦了擦桌子，抹布往肩上一甩，便下去帮他张罗了。
耳际不断传来周遭客人的赞叹声，这可把这位王厨子捧上了天，东方霁在心中冷哼，不知道这回又是谁仗着有几分厨艺就打着御厨的名号出来招摇撞骗了。这种事他不是第一次遇到，应该也不会是最后一次，不过他可不是想来踢馆的，只是想看看对方到底有没有真本事罢了。
茉悠两手提着沉重的陶壶，里头装着刚泡好的香茗，来到每一桌前帮客人倒茶，不过她个头小，陶壶又大又重，还是不堪负荷。
「哇！」不小心倒得太多，热茶竟满了出来，顺着桌面流向客人，吓得她连忙把陶壶搁在桌上，迭声的道歉。
「对不起！对不起！」
那名客人则是从座椅上跳起来，破口大骂。「你想烫死我是不是？」
她不断弯腰作揖。「真的很对不起，我不是故意的……我帮你擦……」
「不必了！」客人手臂猛力一挥，茉悠本能的倒退，就怕身子被男人给碰到，可是一下子退得太猛，当她脚步踉跄了几下后，却跌进邻座的客人身上，这也是她始料未及的。
东方霁动作很快的把右手移开，免得杯里的热茶洒了出来，左臂则是抬高，挡住对方往后倾的势子。
喘了一大口气，茉悠才警觉到自己的失态，美目本能的往后一瞟，正好和一双看似冷峻又犀利的男性黑眸对个正着，幸好她脸上已事先涂上一层薄薄的煤灰，这才看不见秀颜上染了一片红霞。
「对、对不起……」连忙站直身子，吶吶的道歉，她捧着发烫的脸颊，真想挖个地洞钻进去算了。
原先差点被热茶烫到的客人还不肯善罢甘休。「你在跟谁道歉？应该是先跟我才对……」
茉悠缩了缩脖子，向他打揖作躬。「这位客倌，真是对不起，有没有烫到？我、我帮你擦药……」
「擦什么擦？只要送一盘王厨子做的菜过来赔罪就好了。」原来是借题发挥，想吃免钱的。
她怔住了。「客倌，这……」
「怎么？不行吗？好！那我就到外头嚷嚷给所有的人知道……」
「不要……请你不要这样……」事情要是闹大了，她一定会被赶出去的，到时就无处可去了。
那名客人却像是吃定她无力反抗似的。「不想这样的话就快送一盘菜过来，不然……嘿嘿……」
「发生什么事了？」掌柜的听见这边的骚动，马上过来询问，知道事情始末之后，却又不便得罪客人。「好的，客倌，小店就送一盘菜算是跟你赔罪……」说完，又转头对茉悠厉声的低语。「哼！菜钱就从你这个月的薪饷里头扣。」
「对不起。」茉悠垂着螓首，只能忍气吞声。
掌柜的早就看「他」不顺眼了，动作慢又老是闯祸，若不是有赵二厨撑腰，他早就要「他」卷铺盖走路了。「还不快去帮客人倒茶？」
「是。」她含着委屈的泪水，重新提起陶壶，来到东方霁的桌前。「客倌还要茶水吗？」
东方霁俊颜冷漠的瞅了下茉悠眼底打转的泪水，默默的把空杯子递给她，让她盛满。
「刚才真是谢谢你。」她又道了一次谢。
他淡淡的「嗯」了一声，表示接受她的谢意。「男儿有泪不轻弹，才受这么一点委屈就哭了，真没出息。」
「我、我才没有哭。」茉悠眨去眼眶中的水气。虽然她不是男儿身，不过这段日子以来的历练已经让她深刻的了解到哭泣是没用的，但是他另类的毒舌安慰法还是让她感到一丝温暖。
第二章
过了半刻，伙计有些草率的将东方霁点的菜色端了上来。
「客倌请慢用。」
东方霁先观其色，端上来的三道菜色分别是酒烧坛子肉、凤尾燕菜和灯笼明虾，先不说装盘草率，只怕是生意太好，也没时间顾及这些小地方。而在尚未品尝之前，他先睇了一眼摆在眼前的白饭，伸手拿起筷子，夹了一小撮放进口中，连嚼都还没嚼上一口，眉头便皱得更深。
把筷子一搁，「伙计！」
正在帮客人倒茶的茉悠见其他人都在忙，只好过来招呼。
「客倌有什么吩咐？」
他解开系在腰间的钱袋。「算帐！」
「呃？客倌，可是你都还没吃，这些菜连动都没动。」茉悠错愕的看着不像被吃过的菜肴。
「不吃了，多少银子？」
茉悠不知道该怎么处理，只好去找来掌柜的。
「呵呵，请问客倌，是不是有什么让你不满意的地方？」掌柜的脸登时也绿了一半，在心里骂得很难听，以为又是一个想白吃白喝的，不过表面上还是搓着两手陪笑着，「还是我们这名伙计得罪了你？」
「他没有得罪我，倒是贵店的名气似乎是言过其实了。」此话一出，不只掌柜的脸色拉了下来，其他桌的客人也忍不住往这边看。「如果连个白米饭都煮不好，其他的菜也不用吃了。」
掌柜的笑脸不住的抽搐，「客倌，你说的这是什么话？白米饭就白米饭，有什么差别？」意思是要他别故意找碴。
讽笑的瞅他一眼，东方霁摇了摇头，「看来你们真的是一点都不懂，以为只要把白米煮熟就可以吃了，却不知道这看似简单的东西，还有着相当高深的学问。你吃吃看这碗饭，每颗白米都破碎了，这是最大的错误，另外这碗白饭的水分过多，不够松软……还有焖饭更是重要，恐怕贵店的生意太好，自动省略了这道手续，所以这碗白饭根本就不及格。」
他的解释让掌柜的脸色一阵青一阵白，却说得众人恍然大悟，原来煮饭还是一门学问呢！
茉悠更是满脸钦佩的看着他，万万想不到他居然懂得这么多东西，在她待过的几家餐馆当中，似乎没有人去注意到这个细节。
「……我是不知道贵店请来的王厨子是什么人、有没有在宫里当过御厨，不过光就白米饭来说，我只能说相当失望。」东方霁遗憾的说到这里。
「你、你……」掌柜的为之气结。
想要拍王厨子马屁的伙计急忙冲到里头通风报信去了，搞不好王厨子一高兴，还会传授他功夫也说不定。
东方霁不想再跟他多说废话，从钱袋中掏出三两银子，随意的搁在桌上，便作势要离开，这番举动也引起议论纷纷，满屋子的客人开始窃窃私语。
「等一下，你给我把话说清楚，不要走……」不甘被东方霁抹黑，想要把他拦下来的掌柜大声叫道。
茉悠不知所措，想帮他解围，又不知道从何着手才好。
「掌柜的，好多客人在看，你……」
他狠狠的推她一把，「这儿没你的事，滚开！」
「啊！」茉悠娇呼一声，狼狈的仆倒在地，手肘直接撞在坚硬的地面上，先是麻了，然后才感觉到痛楚。「嗯……好疼……」
这个突来的状况让东方霁身躯一顿，射出两道凌厉的目光瞪向掌柜，看得他头皮发麻，把原本要骂人的话全都吞了回去，更想不到自己会被个