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在厦檐下坐到十一点多钟。果然是个相当烈的烈日。杏花自语：“幸亏没去，要不然也晒化在集上。我回家去。”她站了起来。春叶也回家了。
杏花没有回家。她独自一人骑车上了乡级公路。黄沙路晒成了白沙路，到处看不到一个人影，庄稼地里也见不到一个人，夏日正午的平原成了一个死了的平原。许久许久，路过一片春玉米地，地里沙拉沙拉地响，杏花当是有人钻出来，回头一看，却是一条大黄狗，张着嘴，搭拉着长长的舌头，呼呼喘气。这为什么独自正午的时候跑到这里来？——她为什么正午的时候跑到这里来？
二十里的黄沙路，好长。杏花默默地骑着车，没有风，草帽上的蝴蝶结也在轻轻颤抖着。
路上渐渐遇着人了，自行车上都带着一点东西：甜瓜，蔬菜，草纸，大袋的洗衣粉，小孩的凉帽凉鞋——乡上今天逢集。
杏花到了集上。集上人已经少了，似乎都叫太阳晒跑了。黄土街道晒成白花花的，赶集的人脸是紫灰色，眉目都模糊看不清楚。行道树之间拉着绳子，成排地挂着男双衬衫，裤子裙子，卖衣裳的人却不知躲到哪里去了。那些衣裳没处躲，在阳光下晒得红变成了紫，草绿中泛出些灰来，一切鲜艳的色彩都失了真，不，也许这就是她们本来的颜色。是的，从前是温情脉脉的一个假象，今天的烈日粗暴地揭去了那一层伪装，还给眼睛一个真实的世界。
杂货摊子上摆着搪瓷盆、铝盆，一个盆里一个小太阳。菜市两边摆着蔬菜，菜都晒蔫了。卖菜的小贩也晒蔫了，狗尾草似的垂着头。杏花没有蔫，她随身带着一个小小的清凉世界。
2
她推车穿过集市来到邮电所，锁了车进去。橄榄绿的邮电所是一个更大的清凉世界，杏花摘下草帽问：“长途电话在哪儿打？”一个声音回答她：“这边这边！”
她走过去，从裤兜里掏出一张纸片，照着纸片拨了一串码，通了，那头有人在接，杏花撇着不太标准的普通话：“请问杜小梨在不在？找她听一下电话……”那头没了声音，杏花金鸡独立地站着，回头望望烈日下的集市，手中的车钥匙轻轻扣着柜台。
忽然，她又回过头来，急切地向话筒里说：“是小梨？我是田杏花。你忙不忙？不忙？你们那儿还要人吗？我这家里实在呆不下去了，简直不能跟你说……不等你回来我就疯了！我想去！……你去问一下老板？哦，哦……”她又回头望着集市。
过了大约两分钟，电话那头又有人说话了。杏花道：“要？哦，我一定去！明天有一班去武汉的火车？……我知道，我知道，你放心！……你去接我？我一定去！那就这么说定了？明天……明天！到了我再跟你细说，我真是，快活不下去了……你放心，你放心……那就这样了？我挂了？”
她迟疑了一下，挂断了电话。
付了钱，她出了邮电所，在那二层楼的阴影下站着，一动不动，站了许久——也许并没有多久，但一个忧郁的姑娘以一种石雕般的姿态独自立在那阴影里，不独她自己，连路人都觉得她站了好久似的。他们以探险究的眼神望着她，一个中年妇人骑着自行车过来，也向她瞟了一眼。杏花忽然奔了过去，叫一声：“哎！”
妇人下了车，回头看看杏花，“哦，是你呀！”她认了出来。她是孙庄的，她家的水稻田和孙小强家紧挨着，杏花在那里插了两天秧，彼此都认识了，虽然没有答过话。妇人客气地笑着问：“什么事呀？你回家才几天，怎么又黑又瘦的？我刚才还没认出来！”
杏花匆匆笑了笑，“小强在家吗？麻烦你传个话，叫他到邮电所来，他表妹有事找他。”妇人点着头，“放心，放心，我一定把话给你带到。”
杏花又回到阴影里站着。这一回真正是好久了，她没表，不知道是半个小时还是一个小时。她那么长久地站着，邮电所对面一个箍铁皮桶的和一个卖豆油的眼神怪怪地看着她，交头接耳起来。杏花退回邮电所去。刚进去，孙小强来了，车还没停稳就急切地叫：“小桂！小桂！”杏花连忙跑出来。小强一看是她，头低下来了。
烈日，小强没戴草帽，红红的脸晒得更红了，脸上沁出一粒粒的汗。他抹了一把汗，又抬头看看杏花，问：“小桂呢？”杏花道：“小桂没来。”小强明白了，他踏上邮电所的台阶，把一粒水磨石子轻轻踢着。他没有话，杏花也没有话。
后来还是小强先开了口，他低着头讷讷地说：“是我没有福气……”杏花往前跨了一步，“不，是我家人……”她说不下去了。
小强又抬头看看她，她那变得尖削了的脸，那一双有着深深双眼皮的眼睛，他看见了她眼睛里的心灵……他有一刹那的心悸。他嘴唇动了动，却说不出话来。
杏花道：“我家里实在呆不下去了，我要到武汉去，奔我一个同学，卖内衣的。明天就走。”
小强问：“你家人同意你走？”
杏花摇头，“不同意，我偷偷地走。明天有一班火车，到了那儿我同学去接我。”
小强喃喃着：“偷偷地走？”他低下头沉思。过了一会儿，他抬头问：“我送你？”
杏花道：“不用了，我自己去车站。后面公路上有车。”
小强缓缓地点着头，忽然，他想了起来，“那你路费呢？去武汉要不少钱呢，你有吗？”
杏花摊开手掌，手心里是攥湿了的五十块钱。小强一看，就说：“这哪里够！你等我一下，就十分钟！”他跨上自行车，箭似的蹿向集市的那一头。
大约过了十分钟，他又箭似的回来了，从兜里掏出二百块钱——借的，他学木工的一个师兄在集上开个沙发店。他把钱递给杏花，杏花道：“用不了那么多。”小强道：“全拿着，路上不比家里。”不由分说全塞到杏花手上。
杏花说不出话。她能说什么呢？小强默默地站着，他也说不出话。过了一会儿，他又想起了什么似的，说道：“你等两分钟！”他又骑上车。回来的时候手上两瓶冰镇汽水。他递一瓶给杏花。
3
两个人默默地喝着汽水。快喝完了，杏花拿着汽水瓶奔进邮电所，一会儿出来，递给小强一张纸，是人家写废了的汇款单，背面还有两行稚拙的字迹，是杏花写的。“这是那个门市部的地址和电话号码，还有老板和我同学杜小梨的名字。”
小强看了看，很小心地对折了又对折，装进裤兜里。他的手刚想拿出来，又探回去掏摸，再掏出来时，手上是几张零钱。“都拿上！出来太忙，也没带钱，就十几块钱。”他都塞给杏花。有一张是十块的，又有一块的，还有几张破旧的毛票，三四枚硬币。杏花低头看着那堆汗潮的钱，她的心也潮了。她低头站着，脚下的水磨石地面多出一个水点、两个水点——她哭了。
小强也不劝她，只是默默地站着。过了一会儿，杏花抬起头，泪眼婆娑地望着他，“你以后去找我啊！你一定去找我啊！”小强愣了一下，狠狠地点着头：“我一定去找你，一定！”杏花道：“那说定了啊！我得走了，我家人……”她匆匆开了车锁，骑上车，小强追了几步，又站住了。
骑出一段路，杏花回过头。看见白花花的街心上，小强一个人站在那里朝她望。那个矮矮的有着红色脸膛的年轻人……她的心上漫过一种东西，水一样，不，是汽水一样，酸，凉，可是底子是甜的……
已是午后。乡级公路的两旁，玉米苗的叶子晒成缕，豆叶子往下搭拉着。路上浮着飘飘忽忽的东西，阳光晒到地上，光线也扭伤了似的，曲着歪着和地上飘忽的气体纠缠在一起，撕不开。杏花骑车冲过去，仍然撕不开。
在过份的暴烈的阳光下，真实的事物也成为虚幻，远处的村庄好像海市蜃楼，浮在蒸汽腾腾的绿色的海上。杏花像一艘小小的轻舟，追逐着一个海市蜃楼，又一个海市蜃楼。到后来她看到一个海市蜃楼，上头突出一个老鸹窝——她爱着和恨着的田庄。她现在要逃离这里了。
到了家，她妈正着急，壁头就问：“你去哪里了？我可找遍了！”杏花道：“大李庄一个同学家——在家里太闷。”她妈道：“我说你……人家春叶和采菱都在家，你怎么自个儿去了。吃饭了吗？”杏花道：“她们家要去买鱼买肉，我就跑了，没吃。”她妈赶紧把小菜汤饭端上来。
第二天，杏花吃过早饭，穿得干净整齐，挽着个布包，布包上印着“北京旅游”四个字，还有天安门图案。她跟她妈说：“那两件衣裳拉链坏了，今天拿去集上修。”她妈道：“洋车子叫你爸骑走了，你走着去？”杏花道：“我去找崔菊，叫她骑车带我。她要去钉鞋掌。”她出了门往东。崔菊家在东边。她妈站在路上看了看，回家淘麦子。
麦子淘好了，摊在抹净的凉席上晒；晒干了，又装起来——快傍晚了，麦粒子晒得一个个松脆。杏花还没有回来。难道在大李庄集上被同学拽去吃饭了？昨天她没留下来吃……
开始做晚饭。饭好了，饭桌子也拾掇出来，放在院子当中。杏花还没有回来。杏花妈可真急了，她跑到崔菊家。“崔菊，你赶集几点回来的？”崔菊道：“九点多就回了。太热！”
“那杏花怎么还没有回来？她早上不是坐你的车嘛！是不是又去同学家了？”
崔菊莫名其妙，“坐我车？没有啊。我今天没看到杏花。”
嗡！杏花妈像当头挨了一棍，站在当地，张口结舌。
她不知道她是怎么回来的——其实她是一溜小跑回来的。延礼把一条湿毛巾搭在晾绳上，田磊也回来了，洗过了手脸站着喝米汤，他媳妇早把六碗米汤盛在桌上了。杏花妈挨了刀似的叫起来：“杏花！杏花……”
4
两分钟后延礼和田磊、田磊妈一齐涌到崔菊家院中，三张嘴同时盘问。崔菊吓了一跳，像被三个刑警围着要录口供似的，她脸色全变了。她急切地辩白：“我今天真的没看到杏花。我七点半吃过饭，八点半到大李庄集上，钉过鞋掌……”
她是相当麻利的“如实交待”。——她昨天就知道“荡秋千事件”了。
三名刑警的心在朝下坠，朝下坠……十分钟后，田磊飞奔回家，又飞一般骑车出来，到崔菊家门口，崔菊跳上他的车后座，他们去大李庄。崔菊和杏花同过学，她的成绩“烂成一堆狗屎”，也许是因为这个原因，她初一没念完就不念了。当然，那些同学的姓名和模样还是记得的。
这里延礼和杏花妈分工，延礼去后庄，杏花妈分管圩里，挨家挨户查问。家里只有田磊媳妇和孩子，守着一桌子米汤——渐渐凉了的米汤。
春叶、采菱、小桂、慧英……谁都没见过杏花。她们听说杏花不见了，都吓了一跳，忙帮着找——“荡秋千事件”已经抖包袱一样抖开了。
她们去杏花常去的地方：菜园、小河边、那座镌着“团结桥”的石桥、麦场……在光线越来越昏暗的原野上长声呼喊：“杏花！杏花——”此起彼伏的呼唤声各种各样，有苍老重浊的，有清脆甜美的，有直通通破洋桶一样又粗又沙的，有银丝一般婉转纤细的……绿色的庄稼和杂草变成金色，又变成褐色，最后成为黑色——满天的繁星了，那些声音仍旧此起彼伏。
不知道几点钟了，杏花妈回到家。延礼已经回来了，喝过一碗米汤。他带回一个消息：后庄大李的姑娘李梅看到过杏花，在庄后的大路上，她一个人走着。李梅跟她打招呼：“赶集去啊？”杏花答：“赶集。”李梅�