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“回答我，或杀了我，选择权在你。”她坐进太师椅，闭上双眼，静静聆听“判决”。
“你—；—；”
“大师哥，”是红袖的声音，“曾宁儿不知怎么的，提早来了。”
原来如此。她来了，所以她必须走？ 甄贞霍然张开眼，面色雪响，怒盈于睫，浑身的血汩汩地溜走。再没有比这个更伤人的了。原以为他一意拒绝是因着毁容后的自卑，哪知道这全是她一厢情愿自欺欺人的想法。
事已至此，是彻底的恩断意绝了，万念皆成灰烬，仿佛风一吹便将飘零四散。
甄贞凄婉一笑：“早早告诉我不就得了，我不是个不识趣的人，我只是……好，我走。”还口口声声说要成全她和唐冀哩，原来最需要被成全的是他自己。
甄贞用一阵轻烟也似的眼神笼罩住他的人和他的无情，缓缓地烟雾渐冉，仇怨暗生……错身的那一刻，他蓦然膘见她嘴角上挂着一抹诡笑，凄厉而阴狠的。
***
又届腊月隆冬，就在二十九那天，王牡丹也应景地，吩咐小厮在纸窗上糊了一张“九九消寒图”。那是一株素梅，梅枝上共有八十一圈梅瓣。按一般规矩，是从冬至那天开始，每天在瓣上点红，等到全株素梅点成极盛繁花，白梅成了红杏，春天就再来了。
自楚友达去世后，她就把全盘的希望寄托在甄贞身上。为死去的儿子完成冥婚是原因之一，为自己寻一个得以奉养她天年的媳妇则是另一个不为人知的阴谋。
她已近迟暮之年，就此孤孤单单终老，未免太过冷清。甄贞是她自己“送上门”的，经由她看中的，理所当然该成为楚家的人。
可恨半路杀出两个程咬金，先一个唐冀，后一个黑衣人，把她设计好的圆满诡计，给搅得乱七八糟，完全不可收拾。
天晓得她根本没打算烧死甄贞，充其量不过是想吓唬吓唬她，让她知道，顺者昌，逆者亡的道理，以后成了她的媳妇，才能够任她踩在脚底下，予取予求。
千算万算，算不着还有这一着。该死的唐冀，可恶的黑衣人，不将之千刀万剐，焉能消她心头之恨？
奈何福无双至，祸不单行。日前收到一封信，没头没尾，只署名“复仇者”。哼！她王牡丹这生怕过谁？明的、暗的，尽管来就是，写什么信？分明是故意讽刺她大字识不了几个！
“哼！”她又把镜子砸了。第五十六面，最近她特别喜欢这项非常昂贵的“运动”。
只有她贴身的婢女才知道，不知何时开始，她害了一种颜面痉挛的病，总是不自觉地抖，籁籁地抖，抖一阵缓一阵，脸上的肌肉，连睡着了也不肯停。
“备轿，”她交代下人，“我要到庙里上香。”
天后宫位于大街南面，今儿显得格外热闹，处处洋溢着过年的气氛。
人太挤，她快快地下了轿，步行至一处测字摊前，拿起桌上蘸了朱漆的笔，写上“寻”字。
那江湖术士看她把好好一个“寻”字写得歪歪扭扭，拧着眉头问：“问人？问事？”
“人。”王牡丹手中一锭银子用力掷于方桌上，示意那郎中不要狗眼看人低，瞧她不起。
有钱能使鬼推磨。那术士果然立刻现出非常有职业道德的和蔼笑容。
“哎哟，这可是个好字，你要找的人不出一日就会出现。”
“真的吗？你该不是骗我的吧？告诉你，算不准我是会拆你的台的。”
“骗你我头给你砍。”术士言之凿凿地指着王牡丹写的那个字，“你看，寻字中间有工口，下面原本是个寸，但你写成了丁字加一点，丁乃男子是也，可见寻回的不只一个而是两个。”
“问题是我只想找回一个呀！”原本乖驯坐在她怀中的一只小白兔不知受了什么惊吓，突然立起，跳向大街。
“回来，你这畜牲！”王牡丹惶急地追上去，“看我不好好修理你。”
追赶着转过寺旁的小巷，王牡丹知机地止住了脚步，“你怎么……”
眼前仁立着的不就是甄贞吗？唉！那只小白兔又让她给抱了去，这不是天意是什么？
“是她自己跑来的，我没有—；—；”甄贞离开牧野山庄后，便不知不觉，仿佛有只拨弄的手，牵引着她回到这里。
“无所谓，回来就好。”天杀的测字仙，算得可真准。王牡丹为着这得来只花了一点点银两的“儿媳妇”，乐得眉开眼笑。
“不，我不要回去。”甄贞慌忙放下小兔儿，往后走，“你，你另外找人吧。”
“找人？说得容易，你师父拿了我几百两，你敢说不要就不要？给我回来广
“不，我不要，他拿你的钱，你问他要去！”甄贞发急了，提起裙摆就跑，没命地跑。
中邪了她，哪儿不好去，竟又跑回这里自投罗网来，这会儿，没有楚毅，没有唐冀，谁来救她呢？
“贞儿，你回来！”王牡丹特大的嗓门，嚷嚷得全街上的人侧目过来，害甄贞更是躲无可躲。
她一下闪神，踢到摊子上扎布篷的石镇，整个人不慎扑倒在地，恰恰跌在一双穿着皂靴的脚边。
“给我逮到了吧，这下我看你往哪跑。”王牡丹快速奔了过来。
甄贞抬头仰视身旁的壮汉，那是个三十好几，四十上下的男子，看起来伟岸强健，威风凛凛。
没时间考虑了，她提心吊胆地抓着那男子的腿哀求道：‘“大叔，救我。”
“今天谁也救不了你。”王牡丹也真够厉害，一面追人，还能一面纠集买通四、五名地痞，替她壮大声势，“把她给我捉起来。”
“谁敢！”忽地，左右两旁拥上来二十几名打者，个个沉郁森然，器宇不凡。
“你们是哪条道上的？胆敢坏了老娘的好事。”王牡丹见对方人多势众，声量已自动放小许多。
那些衣饰光鲜，气质出众的打者们根本不理会她，只把所有的目光全投注在甄贞所求救的“大叔”身上，等候他的指示。
“起来。”男子弯腰将她扶起，待甄贞与他迎面相觑时，他一下僵住了，连眨眼、呼吸都霎时停住。
“帮主。”部众察觉有异，忙问，“这桩闲事，咱们…·；·；”
“管定了。”他将甄贞纤细的胳膊握在掌心，一眨也未眨地盯着她看了好一会儿，面上有仓惶失措的痕迹。丝毫没注意到，他的徒众们三两下已将王牡丹请来的一干地痞打得落花流水，抱头鼠窜。
“我，我……”王牡丹的脸面抽搐得更加严重了，“我不会跟你善罢干休的。说，你叫……什么名……字？”
“雄霸天。”他目空一切地拎着甄贞腾空而起，如驾筋斗云般驭风而行，俄顷已奔至十余里外的山坡下。但他并没有停下来的意思，快如流星追月地迅捷疾行，忽纵忽跃。
不久，甄贞远远地瞟见一座沐浴在风中，似蟋龙踞虎模样的古朴城堡。趋近时，见一磐石如削呈储色，上书“天威帮”。
“你是雄霸天？”两脚一落地，甄贞来不及细看这江湖中人人视为禁地的天威帮总舵，就焦灼地问。
他招嘴浅浅一笑，舒泰地坐在大厅居中的一只青龙椅上。在江湖之中，于他面前，还没有人敢直呼他的名讳，她若非特别大胆，就是无知得紧。
“住口！我师父的名字岂是你—；—；”徒弟的暴喝让他挥手遏止掉。
“你叫什么名字？”他问，口气一反常态地柔和。
“甄贞。”她惊魂南定，听见雄霸天三个字，惧心又起。季师父告诉过他，这人很坏也很不好惹的。
“甄……这个姓颇少见。”他玩味地再三默念。
甄贞没心清跟他研究这个姓，她担心的是她的安危：“为什么带我到这里来？”
“是你求我的，忘了吗？”雄霸天一径笑得很轻很轻，目光则是深沉无比。
“我只是求你救我，并没有要你带我来这……”话一出口，她就知道不妙。求一个大坏蛋帮忙，岂不等同于与虎谋皮？
“我雄霸天从不白做好事，有施必得有报。说吧，你打算怎么报答我？”他要求得理直气壮，且冠冕堂皇。
甄贞自知理屈，乃欠身道：“受人恩德自当泉涌以报。只是小女子一贫如洗，举目无亲，如果雄帮主愿意给我一点时间，让我……让我……”。当她抬眼望见堂上的金碧辉煌，马上就了然自己的言辞有多么幼稚可笑。权倾武林，富甲天下的他，只怕连她的命都不放在眼里，岂会指望她的报答？
“往下继续说呀，我很仔细地在听。”他莫测高深地笑了又笑，十足十的老奸巨滑。
不，其实他并不老，参差的华发和些许的皱纹，完全无损于他展履风流的形貌。
可他看起来就是吓人，一双兽眼，亮澄澄乌灼灼，盯着甄贞浑身发冷。
左想右想，实在也想不出个具体可行的法子，甄贞干脆两脚往地上一跪。
“你的大恩大德，小女子没齿难忘，愿来世结草衔环，做牛做马报答你。”
“哈哈哈……”雄霸天纵声大笑，连立在两旁的护卫都忍不住捂着嘴巴窃笑她的天真。
“这有什么好笑？”甄贞恼羞成怒，翻起白眼回敬他们。
“抱歉，我们觉得你真是太狡猾了。”雄霸天清了下喉咙道，“我今生今世施予你的恩，你竟要赖到下辈子才肯回报我？”
“因为我这辈子根本没那能力嘛。”难道要她把命给卖了？这是绝对办不到的，今生今世她已经是楚毅的人，这条命当然也是他的。
“可惜呀，我这人性急得很，没耐性等那么久，要不然让你打个折扣，就现在加减还一些，咱们就桥归桥路归路，如何？”他说话的口气不温不怒，倒像在哄小孩，听得两旁的随从诧异不已。
“那，那你说，你要我怎么报答你？”才说完，马上又补充几句：“我是有未婚夫的，为奴为婢只能做一小段时间，呢，即使做牛做马也是一样。”先把话撂下，免得他意图不轨。
“谁？”雄霸天不动声色，只淡然地问。
“呢……他没什么名气，说了你也不会认得。但这是真的，我可以发毒誓保证所言绝对属实。”楚我马上就要当他的女婿了，千万不能让他知道他俩的关系，否则情况就会变得复杂难解，一不小心弄拧了，说不定还惹来杀身之祸。
“不说也无妨，迟早我会查出来的。”雄霸天难得的宽宏大量，“我同意你只在这里住一小段时间，不必为奴为婢，也不必做牛做马。”
“那做什么？”该不会是当他的妾吧？甄贞手脚发软，偷偷地咽了好几口唾沫。
“随你高兴做什么就做什么，条件是先住三个月，之后，你喜欢留下便留下，想走就走，我绝不为难。”他的言辞中竟是意想不到的诚恳。
“不用做苦工？也不需要服侍你或任何人？”问清楚点，以免他日后反悔不认账。
“不用。”
哇！天底下哪有这种好事？
“大丈夫一言九鼎，你可别说话不算话。”甄贞敲钉斩铁地说。真奇怪，她忽然不怕他了，也许他表现得很和蔼，令她胆子壮大了。不知天高地厚便有这个好处，雄霸天得不到奉承，反过来他奉承她了。
“小女子呢？是否也一言九鼎？”
“我？当然践，假设我不遵守承诺，那……”甄贞粉脸一红，情知又说错话了。他真的很老奸，随随便便就能造个陷研诱她往里跳。
雄霸天一直凝视着她，试图望穿她的心思，但她一点机心也没流露，不过像他这样观人于微的，他明白她有，她一定怀着不可告人的秘密，如那个“未婚夫”。
“贞儿。”他问，“你爹娘都是这么喊你的？我也可以这样叫你吗？”
“随你高兴，我想我爹娘是不会有意见的，因为他们很早很早以前就去世了。”
“嗅？”雄霸天忽地睁大眼睛，“你娘—；—