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楔子
明，永乐二十一年，境州永济村住着一个苦命的女子，名唤朱晴。朱晴其实是苏州人氏，她和她的盲母在迎春园里唱缠绵的儿女小曲，然而她最迷人的地方并非她的唱功，而是她的人。
朱晴姑娘像一朵含苞待放的花儿，迎风微展，不管什么时刻，脸上总是起一层薄红，惯常垂首时，浓密的睫毛几乎把眼珠子给淹没了。
如果她没有遇上他，也许她的命运就不会那么坎坷多外。可，她遇上了，而且更难以自拔地爱上了，尤其不幸的是，她还成了他的女人。
没人知道他是谁？但大伙都明白是他害了她。
那日，也是个满月之夜，他到她的红阁“书寓”，趁着盲母外出，强要了她，却未曾许下任何承诺，娶或不娶？
两个月后，她发现自己怀了身孕。一个云英未嫁的女子岂能珠胎暗结？即使她出身蓬门，到底仍是好人家的女孩，这……如何见容于世人？朱晴姑娘寻遍整个永济村，乃至境州，就是找不着他的人。
苦等了整整三个月又十三天，音讯全无，她的肚腹已逐渐隆起，未婚怀孕的事却再也隐瞒不住。
极端的无助和惶恐之际，她选择了绝路，一了百了。
她一定浑身都系了最重的物体，石块铁铅，和着血海深仇一并沉没在江底。不肯给自己和他任何机会。即使他得知讯息由关外兼程赶回，夜夜在江边眼看汹涌的水流混沌一片，夜渡灵枢给她，岸灯整整一个月点着凄惨的火光，她依旧芳魂香茫。
许是因缘已尽，相逢无期，回首景物依悉，芳华却已暗换，万念俱灰地度过了十余个寒暑。
第一章
安丰平江城内正举行一年一度的酬神大会，远近的老百胜莫不提着牲礼素果到石鼓山的龙泉寺祭拜。甄贞头一回下山来，原是为了她季哥哥来的。她自小跟着季叔叔走江湖卖艺，季哥哥就为了‘上刀山”摔下硬地来，结果半个身子全瘫了。
季叔叔背了他来庙里求神，听说只要迎样驱祟，大概会好起来。所以在喇嘛手挥彩棒法器，沿途洒散白粉的时候，叔叔就像大伙儿一样，伸手去提拾，小心翼翼地放人袋中，回去好冲给身子废了的季哥哥喝。
甄贞被一大群人挤到庙的另一头，她以为自侧门绕回去也就是了，哪知跨进门槛，发现里边静悄悄的，和外头的喧嚣仿佛两个世界。待要回头另寻出路，抬眼见上面踞坐着一个堆满笑容的弥勒佛，身畔还有四大天王：一个持鞭、一个拿伞、一个戏蛇、一个怀抱琵琶，非常威武。
她心念一动，转身跪在蒲团上，磕了三下头，口中南前念道：“请大佛保佑我季哥哥，如果你灵了我一定再来拜你，嗯……要是那时有钱，我还给你买素果牲礼。你要是不灵，我就、我就把你的脸抹黑。”
“晤—；—；”香烟索绕的殿上传来应声。
甄贞骇然起身，四下一看，什么都没有呀。难不成真是大佛？突如其来，令她不禁心生恐惧。
回人群中，告诉季叔叔去。不想一团影子自她脚下掠过。
甄贞一愕，是啥？
她虽小，可也不是养尊处优的大小姐。自永定到平江，随了季叔一家，风来乱，雨来散，跑江湖讨生活，逢年过节的庙会，摆了摊子，她的开场白说得可泪了。
“初到贵宝地，理当到府中拜望三老四少，达官贵人，只可惜人生地不熟，请多谅解。现借贵宝地卖点艺，求个便饭，有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场，咱小姑娘先露一手！”她是这样给拉拔长大的。
勇贞壮了壮胆子，追逐那团白色影子去。出了阴暗的佛殿，踏足台阶时，豁然见那白茸茸的小东西，竟是一头可爱的小白兔。那小白兔和她特别投缘似的，在梁柱边不断低呜着招引。
甄贞一时好奇心起，倒忘了此行的目的，提足追逐小白兔去了。兴许她不知道那是头极品的免子，只有极富贵的人家才养得这样纯白半丝杂毛也无的兔子，要是混了一点其他颜色，身价便陡然降低了。它的眼睛是殷红色，圆而灿亮，在接近黄昏的光景，不由自主地散发出斑斓的色彩，被它一凝，人犹似沐浴在夕照里。
她捱近它，轻轻抚摸一把，它竟温驯地靠过去，好似乏人怜爱地紧依着她。
正逗弄着，身后雕花的木窗冷然探出一张上了过多油彩的女人的脸，她，喘促呼吸着。
甄贞抱起小白兔，猛地回眸—；—；
屋里的女人一怔，她也一怔！那样灼灼逼人的眼神，她还是第一次见到。
“你，你是谁？”女人急切地问。
“我？我叫甄贞，怎地？”好凶，会是小兔儿的女人？那也犯不着这么凶呀，她只是跟它玩玩而已。
“姓甄？没听过。住哪？”说话间，女人已走了出来。
“住栖霞路。”那是走江湖卖艺的人聚集的地丸
“你不是本地人？”
“不是。
“几岁了？”她仍换而不舍，不知在打什么鬼主意？
“十二岁。”甄贞到底年轻，不懂得设防，她问一句她就乖乖地答一句。
“十二岁！”女人似乎相当失望，脸色倏地变得更难看，“快把兔子放下！快！”
等了整整一年的时间，竟等到一个半大不小的女娃儿，难怪她要失望透顶。
在呼州流传着一种习俗，如家中有未成年或未娶妻即去世的男子，他的父母照例都会为他择一适当女子，完成冥婚，以确保他在天之灵亦永不寂寞。而这样的女人通常会因缘际会，自动送上门来。好比今儿的甄贞。但她不符合所需，她太小了。
“噢。”甄贞照办了，但心里仍犯隔咕。不过是只小小的兔子嘛，有什么好稀罕的？她可不明白这里头原来另有溪跷。
“出去，走，不许再来！”女人待要合上窗子，蓦地又急急打开，扯高嗓子问，“你会在这儿待很久吗？”
“咱昨儿刚到此地卖艺，还没决定待多久。”她不疑有他，又照实回答。
“晤。”女人点点头，瓦自关上窗子。
“喂—；—；”甄贞给弄得丈二金刚摸不着头脑，还是回去找季叔他们吧。
走过二重门，来到庭中小园，有个大男孩在此暮春时分，只穿一件薄袄，束了布腰带，手中持着一柄斧头，看他明明是在劈柴，但又不时觑空练功，踢腿。飞腿、扫堂腿……全是腿功。
怪的是，这男孩十五六岁光景，冷冷地劈柴，狠狠地练功，一双大眼睛像鹰目般凌厉，悍戾的身子亦宛如未驯的苍鹰。末了还来一招老鹰展翅，精采得教甄贞忘情地拍手叫好。
“你是谁？”男孩顺声瞧过去，见是一个小姑娘，身穿红碎花胖棉袄，胖棉裤，底下是一双绊带红布鞋。粉脸红通通的，煞是可爱。
最吸引人的是她的辫子，辫梢直长到腰杆，尾巴似的散开，又为一束红绳给组住，活像个红孩儿。
“我叫甄贞，”她大方地问，“你呢？”
男孩不太搭理：“楚毅。你快走吧，这儿不是你该来的地方。”
“为什么？”这不也是庙吗，只不过是庙的后方，为啥就来不得了？甄贞疑惑地瞪着他。
“说了你也不会懂。”楚毅依旧耗着，老鹰展翅，左脚单脚抓地，徐徐弯曲成蹲，右脚置于膝盖以上部分，双手剑指怒张，一动也不动。
“你没说怎知我不懂？”甄贞气他一脸不屑，偷偷拎起一粒小石子，朝他下颔一弹
“哎哟！”男孩吃痛，险些跌个狗吃屎，“你敢捣鬼？”操起手中的斧头便杀了过来。
甄贞没料到他火气这么大，登时吓得花容失色，竟忘了逃命，傻不隆略地愣在那儿，幸好他只是唬弄她，斧头劈到一半就缩了回去。
“下回定不饶你。”楚毅怒喝，忿忿地膘她一眼，“还不快走！”
“哟，我才刚到，就赶我走？”夕阳余晖笼罩的庭院又走进一个人。
这人…暖！竟是个虎面人。他瞥头瞅向甄贞，嘿，是个女娃儿，长得挺俊的，一脸惊慌，饶是让他给吓着了，忙把面具摘下，露出原形，是个和楚毅不相上下年纪的少年，一双黑漆漆的眼珠子，精溜乱转，尽往甄贞身上打量。
“楚毅，她是谁？”
“甄贞。”楚毅好像还在怪她打扰了他练功，口气冷得可以结冰。
“名字怪好听的，可我以前怎么没见过？”他乱没礼貌又似颇亲切地扯扯甄贞的棉袄，“你究竟是人胖，还是衣裳胖？肿得不成人形了。”
“你管我。”甄贞把袖子抢了回来，顺势抛给他一记白眼，“你呢，你又叫什么？”
“唐冀。”他穿着一双破布鞋，磨得鞋跟都扁了。
“原来是唐‘鸡’，我还以为是糖葫芦呢。”甄贞跑江湖跑惯了，也不怕生，跟着两人拌起嘴来。
唐冀一笑，并不以为意：“让你猜中了，我这儿的确有两串糖葫芦。”取出一个纸袋，里头果然藏着一串红果，一串海棠。他把其中一串递于楚毅，边问甄贞，“吃不吃？”
“我吃了你不就没得吃？”
“无所谓，我和楚毅分一半。”回眸朝楚毅眨眨眼，他们是患难与共的哥儿们，这点东西根本算不了什么。
“那好一一”甄贞正欲伸手接过，楚毅却抢先夺了过去。
“你”
“还不走？你知道这是什么地方？”他把糖葫芦重新放进纸袋，塞人她手中，“若迟了，你想走都走不了。”
“对对对，这地方是女宾止步的。”唐冀不知想起什么，仓惶地帮着楚毅赶她，“要是被他二娘撞见—；—；”
说时迟那时快。唐冀话声才落，三人马上听见屋里传来拔尖的嗓音—；—；
“楚毅，你柴到底劈好了没？”随着人声，由弄堂转出一名衣着华丽得令人炫目的女子。
甄贞认得她就是方才站在窗口的女子。
“快，快躲起来。”楚毅将两人推向门外，独自昂然迎向那女子，“二娘。”
“在干什么？一个下午只劈了这么一点柴！”语毕往他右脸“啪！”地就是一掌。
躲在门后的甄贞吓得大气都不敢喘一个。
楚毅既不避也不求饶，挺着腰杆高抬下巴，傲岸地梯视着他的二娘。
“去，快劈，今儿没把这些柴火劈完，不准吃饭。”猖狂地一旋身，走进屋里去了。
“哇，她怎么这么凶呀？”甄贞虽是无父无母，打小跟着季叔一家人讨生活，可也从没受过这般凌虐呀。
“没你的事，快走。”楚毅拿起斧头继续劈柴，刚毅的面庞上，还清楚印着他二娘留下的青红指痕。
“路见不平，拔刀相助。”甄贞立刻卷起袖管。
“你想找他二娘打架？”唐冀猛摇头，劝她千万别不自量力。一个小孩怎打得过一个大人，须知使我他二娘可是出了名的母老虎，连他爹都得让她七分呢。
“不，我帮他劈柴。”这活儿她常帮着季叔做，熟练得很。
没想到一个萍水相逢的人会如此讲义气，楚毅绽出难得一见的、依然骄矜但不再冷冽的笑容。
甄贞发现他笑起来的样子好看极了，薄薄优美的唇畔两道浅浅的法令纹，白白的牙齿是另一番春天的景致，非常令人心旷神情。
坦白说，她实在找不出适当的词汇来形容这张俊美的容貌。
“好，咱们三人一起劈，劈完了再来吃冰糖葫芦。”唐冀到檐下取来柴刀，跟着干起活来。
三人直忙到掌灯时分总算大功告成了。
唐冀开心地道：“已经过了申时，待会儿咱们到庙口吃大卤面。”
“申时？糟了，我忘了时间，我季叔一定急着到处找我。”甄贞一骨碌跳了起来，惶急地向两人挥手，“再见了！”
楚毅和唐冀也慌忙起身：“什么时候再见？我请你吃糖葫芦。真的，什么时候？会留下来吗？摇头不算，点头才算。”
甄贞不舍地回头道：“我们会在这儿逗留