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是真的吧！当叶星悄无声息地立于她身侧，镜中反射出她欣赏的神色时，缪臻更确信了几分。“漂亮之极！”她赞道，同时扶住缪臻外露的膀臂，俯身在她脸颊处印上一吻，自然而然地，“走吧。”伸手挽住她腰，将她往外带。她的举止落落大方，毫无做作之意，宛若一位谦逊有礼的绅士。楼梯尽头是前厅，前厅往里是大厅。原本以为只是几个人的晚餐，其中会有叶沙，出乎意料，大厅里灯火辉煌，满屋宾客万头攒动，惟独缺叶沙。
他是故意消失？在苏丹，男人凌驾于女人之上。更何况，他是选妻，处于主动地位，他要她深刻明白这一点。迟迟不现身，只是他羞辱她的第一步，高贵的男人大多有鄙视万物的毛玻叶星不见了，走时塞给她一杯紫色的水果酒，轻轻晃动，会逸出淡淡的幽香。雷萨则坐在靠梯口的角落，饮啜着香槟的同时，一双眼不着痕迹地审视着所有宾客，闲散间似乎也带着敏锐，暗浮杀气。真是奇怪，这是叶家的聚会，但生活于此间的主人们却全部退出了舞台。还有，浅红色的纱巾也失了芳踪。
她是由叶星带入大厅的，等于告诉每个人她的身份特殊。所以，尽管她安分地沿壁而立，眼观鼻，鼻观心，仍能察觉四处射来的异样眼光。
“缪小姐。”温文尔雅的声音在她耳边响起。
一袭白色阿拉伯式的长袍衣，腰间用缀满红宝石的宽带束起，微卷的咖啡色及肩发散于脑后。他正优雅地将右手支于左胸，稍稍弯腰向她行礼，薄薄的唇间带着微笑。缪臻吃了一惊，整场宾客中，他无疑是最英俊的男士。不需太多的修饰，所到之处便聚集所有目光。
他直起身子，一双蔚蓝色的眼睛凝视着她。
“我是卡费希，叶沙的表哥。”
又是一名多金高贵的男子，他与叶沙流着同样的血液，不是吗？缪臻垂下眼睑，冷然以对，她不了解他的意图，只有保持沉默。
“我们虽为表兄弟，但我实在不太了解叶沙。前二十二位女孩到苏丹，叶沙都要举办这样无聊的宴会，而自己却失踪。”看来，他并无离开的意思。缪臻把玩了半天的酒杯，终于忍不住浅啜一口，清凉得沁入心脾，酒入喉间，芳香仍滞留口齿间。
“见过那位蒙面女子—；—；卡米拉吗？她排于二十二位，也是目前为止惟一能留在叶沙身边的一位。”
缪臻终于微微一震，卡米拉？那么，该是叶沙满意的了？难怪，才下飞机的那一刻，她会以幽远的眼光审视她。
但那与她何干？她是一心想获取自由的女子，叶沙已有中意的女子更合她意。只是，替卡米拉不值，女子为何就是这种命运？把心许给了心仪的男子，却仍束缚不了他。
缪臻瞥一眼卡费希，不懂他说话的用意，单单替卡米拉不值？抑或直言提醒她，她无胜算，好让她主动退出？可惜，他是白费唇舌了。
* * *
大厅的另一角落，雷萨饮尽了第三杯香槟。他淡淡地看着缪臻离开卡费希，唇又扯开了一道弧线。
“你给了她最好的房间，这与前二十二位女子的待遇不同。”来者虽悄无声息，他已敏锐地察觉到了，不给来者偷袭的机会，他先发制人。
叶星满脸失望，从他背后闪出。雷萨倒满第四杯，却给叶星夺去一饮而荆雷萨看着她，满身的凌厉气势退了大半，眼中又露出阳光般的暖意。
“我喜欢她。”
“叶沙呢？”
“他也会喜欢她。”眨眼间，又是三杯下肚，叶星的脸颊转为酡红。雷萨拿开酒杯，止住她喝第五杯的欲望。
“你给了她你母亲的一切。”据他所知，叶星的母亲尤其喜欢紫色。
“对！”叶星眯起眼睛，她喜欢缪臻，因为她有母亲没有的坚强，若母亲也坚强，就不会与父亲分开，不会郁郁而终，逝于苏丹，这个家也不会变得像今天这般四分五裂，“现在的她只差一样。”
“哦？”
“叶沙的心！”
叶沙的心又岂是如此容易得到的？
叶沙会喜欢她吗？她不敢确定。或许会；或许不会；更或许，叶沙需要女人，却永远不会把心许给女人。
“缪臻呢？”叶星似乎已有了醉意，整个人慵懒起来。
“她该是去了前花园。”
叶星跳了起来：“法沙在那儿。”
“那不更好？”雷萨笑，她真像个男孩，初见面时，他都差点被瞒骗过去，“好让叶沙有英雄救美的机会。”
叶星又跳起来：“叶沙回来了？什么时候？”
“十分钟以前。”
* * *
少了都市的霓红彩绿，苏丹夜空中的星光竟如此美丽。缪臻深深吸一口空气，胸部有紧绷的压抑感。晚礼服的主人应该比她更瘦小些。她必须躲开周遭异样的眼光，让自己好过些，尤其是那双蔚蓝色的眼睛。蔚蓝本该清澈如大海，而英俊又带贵族气息的卡费希的眼却闪着邪恶，让她心存厌感。
叶沙的城堡中还有多少在她意料之外的事？布满浅紫柔色的房间？还有像现在，在花园的一角发现的意外惊喜—；—；一座古铜色的铁架秋千，虽已生锈，但仍让她欣喜万分。杂草丛生的“花园”，这是惟一别致的景观。叶沙为谁而造？坐上晃荡来去，心中不由生出遐想，若能避开城市中的嘈杂，真获得了自由，在此过一生，又有何妨？
身旁的簇草轻声而动，是风吧！温度稍降，晚风吹过肩膀带来凉意，谁在乎呢？秋千荡起，礼服的裙摆在草坪上来回拖动，缪臻兴奋起来，像个孩子般展露笑容。在苏丹，一块陌生的土地上，她竟有了几年来最愉悦的心情。
草丛中的声音更大，缪臻疑惑地望去。一双利爪伸出，深夜中，棕色而略带透明的眼睛正盯着她摇晃来去的裙摆。缪臻一颗心险些跳出喉间，此时，她才深刻意识身处何地，非洲不但有未开化的食人部落，更有瞬间能撕碎人的猛兽。叶宅虽然警备森严，但，在非洲，从角落钻出一两只动物也不足为奇，她早该想到。
动物向前走两步，爪踏在草坪上，无声却森冷。是狮子，它在她身边慢踱，正警觉地盯着她。
缪臻吞口口水。这只没有长全鬃毛的小雄狮饿了几天？她站起来，尽量慢得让它察觉不到她的身形变化。但，当她向后退一步时，狮子立即抬起脑袋，盯住她的眼睛，并做了个很奇怪的举动。它前爪向前伸展，脑袋低垂，几乎俯在地上。
如果要逃跑，这是最好的机会。
“站着别动，法沙喜欢追逐逃跑的猎物。”
一个比狮子更让缪臻感到森冷的声音。谁？
男子从她身边越过，狮子见到他，露出亲密的表情，直起身体与他嬉戏。男子拍拍它的头，然后一挥手，狮子立即跃入草丛，失了踪影。
男子转过身，面对缪臻。他相当高，宽阔的身形接近她时，她被他的影子罩住，更显娇小玲珑。近距离时，缪臻终于看清他的面容。黑色的衬衫，黑色的长裤，加上微黑的皮肤，他完全溶于黑暗中—；—；难怪稍远时，缪臻完全看不清他的人影。
他长得不难看，甚至可说是英俊的。然而本已刚硬的脸部线条加上静寂夜色，则只显出拒人于千里之外的冷。
“你闯入了它的地盘。”他控诉她，一双眼眸沉如深海。
“你是说—；—；如果，它咬断了我的颈项，是我活该倒霉；而它，这只你养的宠物，则是自卫？”缪臻气得发颤。这个蛮不讲理的男人可是在数落她的不是？真是恶人先告状。
她怕野兽，却不怕人。刚才的胆寒一扫而光。缪臻挺起胸膛，然而，她还是错了。
男子一把抓住她的手臂，快得让她没有躲避的机会，他的眼光从她裸露的颈项扫到肩膀，再到手臂，目中闪出灼烈的光芒。缪臻惊呆了，忘了要反抗，只觉被他握住的手臂也被烫着似的，痛缩一下。
“女人不该在深夜四处游荡，你就没有一丝危机感吗？就算不被动物撕裂，也有可能被守卫误伤。”他吼。
他已将她往灯火处拖，完全没有顾及到手上的力量对一个女孩而言太重了。缪臻被他扔在门边，他抓过的手臂已显出微红的瘀血。他甚至没有看她一眼，便朝大厅走去。雷萨等在那里，看见他时，举起酒杯，微微一笑。他走过的地方，每位宾客恭敬让路，向他行礼，而他，自顾自向前，仿佛没有把任何人看在眼里。
他是谁？对她而言，既熟悉，又陌生。
一个高傲、冷酷、自大、难以亲近的男子。
叶沙！
除了他，还有谁能让每位宾客曲膝，就连卡费希也无此殊荣。他就是缪臻在脑中描绘过的叶沙，卡米拉许了心却锁不住的男子。
第二章
非洲，赤道的中心，冬夏季节交替不明显，以致进入十二月，在白天仍热得可以穿薄衫长裙；但，晚上的温匿急剧下降，冷得缪臻无法适应。
在窗前，立于沙漠的星空下，超脱的宁静，叶沙出乎意料的冷淡，少了逼迫，她那颗渴望自由的心也缓歇下来。一趟苏丹之行，当做旅行也不错。
一整晚，叶沙都没有尽过做主人的职责，只是放任她在陌生的人群中孤独自处，反正她早有心理准，高傲如他，又怎可能屈尊来招呼她这个小角色呢？她只是众多待选之一。而且，这家伙不仅高做，还粗鲁得可以。
被他捏过的手臂到现在还隐隐作痛。
肚子好饿！到达苏丹后，已有两天未进主食，原本以为今夜可以好好吃一顿，然叶沙始终未离开，他与她在大厅的两端各有天地，互不干扰，他似乎在与雷萨交谈，一双凌厉的眼却不放过她，芽过人群，直射在她的身上。他在看她，缪臻敏锐地感知，偶尔，左右环视，一不小心对上他的眼后，也会惊得立即避开。实在无法与他对视，他眼中的嘲讽意味丝毫无意隐藏，几乎羞毙了她。
他怎样看她？一个纯粹的拜金女郎？
一包饼干早已解决干净，临近深夜，她饿得虚脱，不找些食物填填肚子，今夜，她别想睡着觉。
缨臻在黑暗中摸索。依稀记得，厨房在前厅的左侧，也知道，叶宅的仆人们都有各自的住所，所以，她可似放心，没有人会把她当小偷一样逮起来。
她摸到了电灯的开关，刚要开灯，便听到有一声粗重的呼吸声，她的手被某种物体包裹祝黑暗中，月光下，一双棕色略带透明的眼睛盯着她—；—；法沙？
缨臻倒吸一口冷气，她已无路可逃，这一次，不会幸运得再有叶沙救助。如果她要逃开身体被生生撕裂的痛苦，只有一条路可走。
“扑通！”
叶沙怔住了。他扭开灯，缨臻倒在地上，秀发四散于大理石的地板上。他了解自己的冷酷及暴躁，有时，只需他的一句话或一个眼神，有女孩尖叫、哭泣、逃跑，但会昏死过去的，二十九年来，仅此一个。更何况，他什么也没做。
法沙显然也感困惑，它在缨臻身边转圈，再用鼻子嗅，没有发现地望向主人。叶沙抱起缨臻。她在他的怀中轻得无分量。叶沙拧一下眉，她不应该瘦，一身紫色的露肩晚礼服相当突出她的标准身材。
法沙已跃出厨房，在前面领路。没有犹豫，叶沙朝二楼他的卧室走去。
第二十三位待选新娘在叶星的安排下，住进了三楼的西屋。在回苏丹的途中，雷萨报告，他的口气平淡却难以掩饰他的惊讶—；—；在叶宅，除了叶沙及雷萨，未经叶星允许，谁也休想一窥屋内的风景。因为那间房属于她死去的母亲。
而那个叫缨臻的女孩竟住了进去。她有何与众不同之处？叶沙也讶异，却不动心。他会需要女人，却从不让她们在他心中占有位置。并非他排