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张择端失神地面对桌子上的两菜一汤，一筷子也没有动，饭菜早已没有丝毫热气。
周老实以为他嫌饭菜粗糙，难以下咽，便连连道歉：“小店粗茶淡饭，不合胃口。客官不妨到附近樊楼酒家，品尝美味佳肴，百年醇酒。再不遛达到州桥夜市，诸样小吃，各有风味。”
张择端从来没有经历过大风大浪的磨练，心里搁不住事，轻轻摆手，长叹了一口气。
“客官有什么为难之事，如有用着小人之处……”
张择端见店主慈眉善目，态度诚恳，不似奸诈小人，便慢吞吞字斟句酌地道：“其实……也没有什么大不了的事，老伯，我想打听……打听一个人。”
周老实双手乱摇，道：“老伯可不敢当。只要小老儿知道，理应奉告。”
张择端目不转睛地盯住他，试探道：“你可知金线巷住着一位陈朝天，官拜御史中丞？”
周老实变颜失色，忙向屋外伸头观望，又把房门关严，才压低声音问道：“公子问他干什么？”
张择端迟疑道：“我和陈家是至亲，千里迢迢前来探望，谁知他家竟被官府查封了。”
周老实神色怆然，道：“怪不得张公子愁眉苦脸。唉，正应了一句老话，好人不长寿，祸害活千年！”
张择端倏地站起，惊问：“莫非他老人家……”
周老实同情地扶他坐下，安慰道：“你先莫急，听我慢慢道来……”
事情说来话长。自从大唐王朝崩溃以后，经过五代十国封建割据的大混乱局面，不断地分化，兼并，神州大地逐渐形成了宋、辽、西夏三国鼎立的局面。辽邦占据北国，地域辽阔；宋朝主宰中原，人杰地灵。双方势均力敌，视若寇雠，连年征战，烽火不息。当年巾帼女杰、辽国中兴之后萧燕燕经过多年苦心筹备，亲自披挂上阵，率倾国之兵南侵，志在一举灭宋。宋真宗赵恒在国家面临危亡的严重关头，听从宰相寇准的劝告，御驾亲征，坚决抵抗。双方在黄河之滨的澶渊摆开阵势，决一死战。结果辽军损兵折将，宋军伤亡惨重，旷日持久，相持不下。这时，双方统治者都看清了一个事实，谁也吃不掉谁。战争使两国生产破坏，国库空虚，百姓饱受刀兵之苦，将士怯阵厌战，都没有气力再打下去了，于是罢兵言和，签订了“澶渊之盟”。从此，化剑为锄，和平共处，边界无事，百姓安乐。逢年过节或皇室遇有婚丧嫁娶红白喜事，双方都会派遣使臣祝贺或吊唁。迄今已一百一十多年，辽宋两国关系比较友好。西北的党项族原先是臣服于唐朝的少数民族，过着居无定处的游牧生活。他们的首领被唐朝皇帝恩赐国姓李。五代十国结束后，他们一部分降宋，一部分降辽，时降时叛，时和时战，反复无常。宋仁宗年间，党项族首领李继迁乘宋辽战后急需休养生息、无暇西顾之机，拥兵自雄，割据了素有塞上江南之称的黄河上游地区，图谋独立。经过三代人的浴血奋战，终于建立了西夏王朝，相比之下，国势较弱，一直在辽宋两国的夹缝中求生。宋徽宗赵佶登基之初，西夏崇宗李乾顺探知宋朝党争迭起，政治腐败，猜疑将帅，自毁长城，便起兵发难，攻关斩将，扩大地盘，掠夺财物。边关报警，败讯不绝，赵佶万般无奈，大胆起用了年轻有为、文武双全的偏将田振鹤率兵迎敌，此人果然了得，率大军踏碎贺兰石，扫平西海尘，敌兵闻风而逃。李乾顺不敢正面交战，又改变策略，派小股部队骚扰边境，打了就跑，抢了就窜。敌变我变，田振鹤征战为次，攻心为上，一手挥大棒，一手捧蜜糖。每次作战后，都将俘虏礼送出境，缴获的武器原封不动送回，又暗中帮助西夏平定了一次内部叛乱。李乾顺口服心服，甘拜下风，双方才建立了友好睦邻关系，边境开放，自由贸易。田振鹤也因功升任节度使，长期坐镇边关，主持西北军事。据说，李乾顺曾有意娶田振鹤的千金为儿媳，结为儿女亲家，田振鹤担心朝廷生疑，婉言谢绝了。不料，三年前赵佶突然心血来潮，派亲信童贯到西北监军，行前面授机宜，赐以尚方宝剑，有先斩后奏、生杀予夺之权。童贯上任后就因和主将田振鹤政见不一，发生摩擦。田振鹤的本事全在战场上，不会官场上尔虞我诈那一套，根本不是童贯的对手，很快就被晾在一旁。童贯大权在握，另搞一套，和西夏的关系日益恶化，边境从此多事。终因童贯侮辱西夏公主为导火线，两国爆发了战争。对军事一窍不通的童贯刚愎自用，不听田振鹤的忠告，率军孤军深入，遭到西夏的伏击，几乎全军覆没。多亏田将军以大局为重，率领一支铁骑，奋力冲进包围圈，才把童贯和残兵败将搭救出来。童贯咎由自取，不思悔改，反而迁怒边民，诬蔑百姓私通敌国，致使大军失利。归途中，他兽性大发，纵军行凶，杀害手无寸铁的老弱妇孺，高挑同胞血淋淋的人头，冒充斩获的敌兵首级，向朝廷报功请赏。万幸的是，西夏虽然大获全胜，但自知难以和远比自己强大的宋朝长期抗衡，主动请求罢兵言和，战火才没有扩大。得胜捷报传到东京，朝野一片欢腾。赵佶龙颜大悦，论功行赏，晋封童贯为泾国公，入主枢密院，手握全国兵权，和掌管中书省、把持外交内政的蔡京并驾齐驱，成为皇帝的左膀右臂。因为童贯是个被阉割掉男根的宦官，世人都嘲弄地称他为“母相”，称蔡京为“公相”。京师有一首童谣到处传唱：“天子坐朝堂，公母站两厢。公把脸谱带，母也快乔装。你唱我拉弦，我跳你鼓掌。公母演双簧，合伙坑皇上。”
御史中丞陈朝天身为谏官之首，为官清正，忠君爱民。他抨击时弊，弹劾权臣，铮铮直言，无所顾忌，奸邪之辈畏之如虎，朝野上下为之侧目。去年夏天，不知道他从什么渠道了解到童贯在西北胡作非为，蓄意挑起两国战火的内幕和轻敌丧师，虚报战绩，所谓边关大捷的真相，不禁怒发冲冠，奋笔疾书，弹劾童贯“轻启边衅，遗患无穷；杀良冒功，祸国殃民”，请求皇帝诛杀奸贼，以谢天下。一连三道本章泥牛入海无消息，这已经充分表明赵佶的态度了。陈朝天赤胆忠心，竟在朝堂上当众揭露了此事，他的话没有说完，赵佶不愿再听下去，拂袖而去。陈朝天不顾一切地上前拉住皇帝的衣袖，坚持要把话说完，不料用力过猛，把袖口拽破。赵佶嘲笑道：“你可真够厉害呵，把朕的龙袍都弄坏了！”陈朝天冒死进谏道：“陛下不可惜衣裳，难道我还可惜我的头颅吗？童贯之流再继续把持朝政，亡国之祸就不远了！”官家龙颜大怒，恨不得当场宰了这个没有眼色的老家伙。可是，有宋以来，历经八帝一百五十余年还没有过杀戮言官的先例，只得强压怒火，以“诬陷大臣，有侮国体”的罪名将他革职罢官，打入天牢问罪。没等刑部讯问，童贯就派人买通狱卒，暗中做了手脚，陈朝天便突然得了暴病一命呜呼。周老实道听途说，对此事虽然知之不详，但对事情的来龙去脉也说了个大概。
张择端听得血脉贲张，满腔义愤，道：“陈大人为民请命，何罪之有！”
“谁说陈家不冤啊？”周老实脸上露出恐怖的神情，“听说陈府被查封后，逢年过节，夜深人静时，从里面经常传出凄惨的哭声，非常人，百姓都说陈大人死得不明不白，冤魂不散呵！因为陈宅闹鬼，谁也不敢搬进去住。”
张择端眼圈发红，颤声问道：“陈大人罹难之后，陈家姐弟和仆人呢？”
“树倒猢狲散，仆人们各自逃命，那就说不清楚了。”他脸上略露喜色，“也是陈家祖上积德，枢密院抄家封门那天，公子陈云龙正在郊外打猎，听到凶信，连夜逃出东京。你进城时，没看见官府的告示吗？”
张择端此时方知朝廷绘影图形缉拿的翩翩公子就是自己的内弟，困惑地问道：“陈公子充其量不过是个犯属，怎能和黑衣蒙面的江洋大盗相提并论，也成了钦犯呢？”
“阁下有所不知，童贯布下天罗地网，势必要斩草除根，陈云龙无处可逃，便投奔太行群盗，落草为寇了。”
张择端一愣，连连跺脚道：“陈公子不该背叛朝廷，一失足成千古恨，再回头已是百年身了！”
“话有几说几讲，听说他们也是一帮杀富济贫、替天行道的好汉，陈云龙在太行山上也坐了一把金交椅，便派了一个同党潜入京师，来搭救他的姐姐陈云凤。这个黑衣蒙面人十分了得，暗中干了几件惊天动地的大事。去年冬天，四大名妓出头，劝说豪门权贵捐资赈灾。这些家伙为富不仁，花天酒地，挥金如土；扶危济困，一毛不拔。任凭姑娘们磨破嘴皮，也没有几个响应。黑衣蒙面人便挨家寄刀留柬，要他们出款行善。几个有恃无恐的王孙公子不理不睬，谁知一觉醒来便发现头发被剪掉了一绺，成了阴阳头竟然毫无知觉。这样一来，连悭吝的守财奴也争着掏腰包了。后来，黑衣蒙面人又夜闯皇宫，留下书信，为陈大人鸣冤叫屈。”
张择端最关心的还是未婚妻的下落，忙打断他的话头，问道：“那么他找到陈小姐没有？”
“唉，这就不知道了。陈云凤是官宦人家有名的才女，要是落在童贯、童仲父子手中……”周老实怕过分刺激张择端，不忍再往下说，“也许不至于吧。”
张择端还抱一线希望，问：“现在有那人的消息吗？”
“那人来无影，去无踪，谁也没有见过他的真实模样。老百姓暗地里叫他无影侠，仇恨他的人都叫他鬼剃头。去年闹腾一阵子，开封府三班衙役沿街巡逻，挨户搜查，也没逮住。这几个月再没听说过他的消息。不过，这都是百姓流传的，不可不信，也不可全信。”
张择端肝肠寸断，热泪直流，周老实也陪着唉声叹气。半晌，张择端咬牙切齿地拍案而起，道：“童贼害得我岳父家破人亡，此仇不报，誓不为人！”
周老实吓得连忙去捂他的嘴，叮嘱：“张公子，你一个文弱书生，无权无势，只求平安无事就是福气了。京师到处是童贯父子的爪牙耳目，千万不能让人知道你和陈家有瓜葛。”
这时院里传来两个人的谈笑声：
“仙翁，果然不出你所料，小御街又出奇闻，你猜李师师选中了一个什么样的新郎？一个无名小卒，一个看热闹的穷书生！哈哈！”
一个苍老的声音答道：“我为她测过八字，此女乃天上星宿下凡，贵不可言，说不定将来还会进宫当娘娘哩！她慧眼识人，看中此人必有奥妙。”
“这就叫有心栽花花不发，无意插柳柳成荫。那些王孙公子干瞪眼，白生气。我看此事绝不会风平浪静，好戏还在后头哩。” “那也只好任其自然吧。这事已经足够京华百姓饭后茶余谈论一阵子了。今日老夫过于劳累，明日再和刘老爷闲扯。”
接着是开门声，关门声，院落又归于一片沉寂。周老实悄声道：“这是小店两位常住的客人，一位是在大相国寺算卦相面的先生，一位是候补县令。我这里的客人良莠不齐，鱼龙混杂。画虎画皮难画骨，知人知面不知心。奉劝公子逢人且说三分话，不可全抛一片心。你刚才说的那些事，小老儿这个耳朵进，那个耳朵出，权当没听见。切记切记！”说罢哆哆嗦嗦地走了。
胭脂兽童仲窝着一肚子火回到府中，看什么都不顺眼，拍桌子，踢板凳，见啥摔啥，就连他最宠爱的