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“小姐驾到！”贾小月毕恭毕敬地站在门口通报。
随着一阵环佩叮咚之声，四个花枝招展秀色可餐的丫鬟簇拥着一位雍容华贵、满身珠光宝气的少妇走进来。看女人是否婚配的重要标志是看是否开脸，未婚少女脸上有一层细细的绒毛，结婚时便用丝线绞尽，脸部皮肤变得光洁。这少妇年方二八，端庄大方，双颊红润，气质高雅，轻盈地裣衽道：“女儿给爹爹请安。”
贾老员外慌忙起身还礼，笑容可掬，道：“我儿不必拘礼，快来见过这位张先生。”
贾小姐上下打量张择端，眼含疑云，问：“你就是樊楼卖画、轰动京师的那位丹青妙手？”
张择端笑道：“张某乃无名小卒，想来无人冒名顶替。”
贾小姐“噗哧”笑道：“我还以为是个年高德劭、不苟言笑的老夫子哩，原来比我大不了几岁，我就叫你小先生吧。”说着微微弯腰，算是施礼拜师。
张择端毫不介意，道：“不敢当，能否为人师表，还得走着瞧，我愿与小姐一起切磋绘画。”
“好，我明天就派丫鬟将习作送上，请先生指教。如果够格了，再收我这个学生。”贾小姐落落大方，莞尔一笑，便转身率众丫鬟离去。
贾老员外神色凝重道：“舍下乃世代簪缨望族，钟鸣鼎食之家，内外有别，家规森严，丑话先说头里，请张先生好自为之。”
“张某洁身自爱，不劳员外担心。”
“束脩一节，先生开价，决无二话。三个月后，如果先生有不满意处，尽可另行高就，决不耽误先生的前程。”
“多谢员外赏识，在下一定尽心竭力。”
“好，你有什么事尽管和他说，他自会代老夫料理。”贾老员外指指贾小月，便告辞出厅。
贾小月领着张择端转了一圈，小院自成一体，院门一关，与外隔绝，俨然世外桃源。书房藏书甚丰，卧室陈设华丽，应有尽有，无可挑剔。张择端笑道：“我今天回客店收拾一下，明天便来贵府就教。”
贾小月别有深意地说：“大可不必。这里从吃的到穿的，从用的到玩的，全给先生准备齐全了。”
张择端愕然道：“我总得回去打个招呼吧。”
“我已经派人到京华客栈通知了周掌柜，他父女都为阁下能到贾府效力高兴哩。”
张择端总觉得和周家父女不告而别，太不近人情，还想力争，贾小月笑道：“贾府是名门大户，内眷很多，有些地方是不准外人涉足的。特地让你住进深宅内院，也是员外和小姐的信任，你可不能辜负主人的好意呵。奉劝阁下最好别随意出入这座院子，万一发生什么误会，大家的面子都下不来。”
话说得虽很委婉，却有一种威胁的意味。张择端咂咂不是滋味，站在那里发呆。一会儿，贾小月领来一个眉清目秀的童仆，说是专门侍候他的。
贾小月走后，张择端想从童仆嘴里掏出点东西，无论问什么话，他只是一个劲地陪笑，原来是个又聋又哑的少年。张择端静下心来，对今天的奇遇疑窦丛生，后又转念，既来之，则安之，能忍耐则忍耐，大不了三个月后卷铺盖另找出路。
太子赵桓近来一直处于惶惶不可终日的状态，度日如年。他的生母本是赵佶的元配夫人，姿容秀丽，还颇有心机。当她还是端王妃的时候，就是丈夫的贤内助。她对向太后曲意逢迎，专挠痒处，深得婆婆的欢心，为赵佶争得皇位立下了汗马功劳。赵佶一登基就立她为皇后，主宰后宫，母仪天下。王皇后深知丈夫轻佻的脾性，喜新厌旧，对美人是韩信点兵——多多益善。她一方面对赵佶选美不管不问，一方面继续在婆婆身上下工夫，把老太太哄得晕头转向，一天也不离开她。上下都夸皇后贤惠大度，不和妃嫔争风吃醋。因此，她的地位稳如泰山，谁也动摇不了。可惜她才高短寿，华年早逝。临终前，她恳求赵佶立她亲生的儿子赵桓为太子。有宋以来，立太子为大多皇帝所忌讳，仿佛一确定接班人就意味着催他们见阎王似的，太宗赵炅、仁宗赵祯都是到了晚年行将就木时才议论立太子的事。这时候皇子们都已成人，优劣自然分明，皇帝便把自己最喜爱的儿子定为储君，长子嫡子极有可能被淘汰。王皇后深知母以子贵，子以母显的道理，儿子赵桓懦弱无能，自己去世后，他就失去后台，毫无继位的希望，便趁弥留之际提出最后要求。赵佶念及结发之情，含泪答应册立长子赵桓为太子，王皇后才含笑瞑目。事实证明，母后这一招是极富远见的，为他后来即位奠定了基础。
当初，赵佶子嗣不广，登基后多次在民间大肆选美，充塞后宫。宋太祖赵匡胤立国时，后宫仅有一百多名宫娥，妃嫔不过十几人。到宋仁宗赵祯时，后宫妃嫔已达三千，而今佳丽如云，超过万人，赵佶遍洒雨露，夜夜尝新，虽然广种薄收，倒也硕果累累。不到二十年，便又增添了三十位皇子和三十四位帝姬。听说后宫还有不少美人挺起了大肚子，那些年轻的后娘和候补小妈还不知要给太子增添多少弟弟妹妹哩。
赵佶最钟爱的女儿便是明姬帝姬，一见这朵解语花就心花怒放，对她言听计从，百依百顺，特地将她许配给宠臣蔡京的小儿子玉面狐蔡肖。赵佶最喜欢的儿子是年方一岁的赵祁，除了因为他的生母司娘娘有专房之宠外，还因为这个儿子长得最像他，活脱脱一个模子倒出来似的。他常抱着赵祁在膝上玩耍，和司娘娘开玩笑道：“此乃真龙种也！”不满周岁的娃娃就封了王。赵桓失去了生母，没有了依靠，加冠之后，在宫外安家。有后娘便有后爹，赵佶早把结发夫妻的恩爱忘却了，把这个爱情的结晶也抛到了脑后。
赵桓的三十个御弟陆续长成，都成了他的潜在对手。有几个皇子仰仗生母受宠及外戚的力量，蠢蠢欲动，阴谋染指储君名位。大臣们见赵桓的地位摇摇欲坠，也纷纷改换门庭，各找门路。童贯暗中支持司娘娘的幼子信王夺储，蔡京则力主郑皇后的儿子益王入选。赵桓自知不妙，只好走异母妹妹明姬帝姬的后门。明姬很同情这位没娘的大哥，经她在父皇面前美言，让赵桓担任了开封府知府的要职，主管京师的行政。太宗、真宗在登基前都担任过这个职务，舆论认为这是储君必经的阶梯。赵桓就职后，地位暂时稳固下来，他立志大显身手，用出色的政绩向天下人证明太子非他莫属。怎知事与愿违，恰逢多事之秋，按下葫芦瓢起来，把他搞得焦头烂额。钦犯陈云龙大闹东京后，童贯和司娘娘来往频繁。一个在床上吹枕头风，一个在朝堂点鬼火，紧锣密鼓，加快了易储的步伐。蔡京也不甘落后，暗中策划，纠集了一帮封疆大吏，为益王大肆吹捧。赵桓对两个权奸又恨又怕，却又苦无对策，怎不让他如坐针毡，忧心如焚。
太子妃朱氏年方十六，姿容秀丽，也是一位大家闺秀，只是少不更事，没有主心骨，遇事只会哭鼻子，抹眼泪，除了增添烦恼外，别指望能为夫分忧。赵桓常想，她的才干如果能比上母后的一个小指头，他的日子也不会像今天这么难过。
太子妃见赵桓躺在合欢榻上双目紧闭，长吁短叹，心中着慌，忙上前抚摸他的额头：“殿下，你哪里不舒服呢？”
赵桓烦躁地一挥手：“去，去，去，别添乱，少罗嗦！”
太子妃吃了个没趣，只好站在一旁掏出手绢抹眼泪。
“哭，你就会哭，你这是哭丧呵！”
太子妃第一次见丈夫发这么大的脾气，十分委屈，捂着脸哭泣着跑回卧室。赵桓也无心管她，犹如关在铁笼里的困兽，围着书案不停地转圈。忽然，他朝门口的仆人喝道：“快传刘先生和曲先生进府议事。”
他不能束手待毙，要和两个心腹商议对策，进行反击。
从第二天开始，贾小姐在四个俏鬟美婢的陪同下来到怡情院学画，贾小月从头到尾守在旁边侍候。贾小姐对绘画有扎实的功底，而且有独到的见解，悟性极高，一点就透，从未授业于人的张择端一开始就感到吃力，但内心很高兴，得天下英才而教育之乃是人生一大乐事。
童仆实聋实哑，却很机灵勤快，每天按时送茶送饭，端屎端尿。天一擦黑，就把院门从里面锁上，在屋当门打个地铺，随时服务。张择端很喜爱也很同情这个不幸的孩子，很快便学会用手势和他交流感情。
尽管生活极为舒适，张择端却有一种被软禁的感觉。这晚，感到空虚无聊，想早些安歇，哑奴却跑来用手势告诉他有客人要来，正要出房迎接，四个丫鬟手提食盒嘻笑而来。她们是贾小姐的贴身侍婢春琴、夏棋、秋书、冬画，和张择端已经熟络了，也不拘礼，忙活着点亮大红蜡烛，打开食盒，在方桌上摆齐酒宴。张择端大惑不解地问：“请问，今晚谁在这里请客？”
四个丫鬟微笑不答，只顾收拾，一会儿便将房间布置得喜气盈盈。
张择端见婢女不肯回答，又用手势向哑奴询问。哑奴把两个大拇指头并在一起，双双作鞠躬行礼状，意思是拜天地入洞房。
张择端更加困惑，问：“谁办喜事？我住到哪里去？”
四个丫鬟收拾完毕，挤眉弄眼，吃吃发笑。哑奴笑着用指头点了点他的心窝，明白无误地表示就是他。
“新娘驾到！”在两个手提灯笼的婢女前导下，一个美人出现在门前。但见她一身轻纱，薄如蝉翼，修长丰满的胴体纤毫毕现，浑身上下无处不美，洋溢着一种妖冶放荡的气息，属于杨玉环式的美貌。张择端和她四目相对，那双水灵灵的媚眼滴溜溜一转，仿佛长着钩子似的，摄人魂魄。
美人轻盈进房，俏婢和哑奴全溜了出去，把房门关好，只剩下一对孤男寡女。
张择端心存戒备，拘谨地问道：“请问姑娘，黑夜来此作甚？”美人嫣然笑道：“我家老爷怕先生客中寂寞，特命贱妾前来陪伴。”
张择端心慌意乱地道：“不，不，我不寂寞，请你自便吧。”
美人冷笑道：“这是我的家，先生怎么倒下起逐客令了？难道你连我的名字也不想问问吗？”
张择端摸不清对方的身份，不敢造次，只得拱手施礼：“请教姑娘芳名？”
美人哀怨地叹了口气：“你我本是露水夫妻，今夜春风一度，明日各奔东西，还问什么姓名？”
是你要我问的，问了又不说，张择端没听懂她的话，急于打发她走，淡淡地道：“不说也罢，在下已经困了。”有意打了个哈欠，言外之意是请她离开。
“天还早着哩，你别猴急。你我先喝三杯，总得先酝酿酝酿感情吧。”美人误会了，笑着把张择端按到席前椅子上，斟满酒杯，先喝了半杯，然后递给他，道，“请先生和贱妾同饮一杯合欢酒！”
张择端恼怒地打翻酒杯，猛拍桌子，喝道：“你把我看成什么人了？请姑娘自重些！”
美人大为惊讶。她阅人很多，不论官职大小，不管年老年少，只要那双丹凤眼一瞟，无不筋软骨酥，魂飞魄散，乖乖地拜倒在她的石榴裙下，俯首称臣。像张择端这样有阳刚之气的男子还是第一次遇到。看来今天不施展看家本领很难降伏他，便自嘲地苦笑道：“先生脾气不小呵，你不喝，贱妾独自喝。”
她旁若无人地自斟自饮，频频举杯，一会儿红云满颊，浑身躁热，随手把纱裙卸掉一扔，只剩下一件兜肚，半裸的丰满胴体像玉雕一样光滑闪亮。
张择端低头不语，心想，如果她喝