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莫名其妙地兴旺发达起来。唐朝的名士李虚中首先倡导“宿命论”，为巾行奠定了理论基础。本朝的术士徐士平又有所突破发展，提出一个人的命运是由受胎和出生的时辰决定的。年月日时由天干地支组成，这样，年、月、日、时就有了四组八个干支，称为生辰八字。算命的就靠这四组干支的搭配变化，加上金、木、水、火、土五行相生相克，便能测算出一个人的一生。从此，巾行中人才辈出，各显神通，什么测字、相面、看风水、跳大神、黄雀抽帖、袖里乾坤、画符念咒、奇门遁甲、驱鬼避妖、阴阳八卦，形形色色的歪门邪道纷纷出笼，征服了大批信徒。星相家单凭一双眼睛一张嘴，就能吃香的，喝辣的，穿光的，捞钱十分容易。其中的佼佼者出入王府，日进斗金，也不为奇。当时，在东京操此业者就有一万多人，成为江湖中仅次于乞丐的行帮。华文佩年轻时就爱钻研《周易》，常以为乡亲们推算吉凶祸福为乐，在这穷途潦倒之时，这点本领倒用上了。
他初来乍到，在大相国寺前院拉了个地摊，极为寒酸。因为没有名气，生意相当清淡，勉强糊口而已。好在他的本意在寻找女儿，倒也安贫若素。这天，他在寺内刚打开包袱，摆好算命道具，就见一位温文尔雅、风度翩翩的英俊公子停下脚步，看神态似乎对布招上的“活神仙”三字大不以为然。
华文佩看在眼里，故意高声吟道：“地上的事无所不知，天上的事知晓一半，为人决疑指点迷津，哪个不夸人间神仙。”
那公子自幼生长在富贵之家，不知这是巾行抛风招客的手段，轻摇了几下摺扇，答腔道：“先生既敢大言不惭，自称活神仙，就为在下卜一卦如何？”
华文佩见他上钩，便上下仔细打量此人。看他年龄不过二十，眉清目秀，气质高雅，衣着虽然普通，神态却有一种居高临下咄咄逼人的优越感，便揣度他决非一般的富贵子弟。当即笑道：“心诚则灵。请阁下写一个字，山人便知端详。”
那公子逢场作戏，蹲下身子，捡了根草棒，随意在土地上写了个“一”字。
华文佩略一思忖，面现一副诚惶诚恐的模样，压低声音道：“山人何德何能，承蒙王爷光顾。”说着掸衣整冠，就要大礼参拜。
那公子神色大惊，慌忙搀住：“先生，你认错了人。”
“真人面前不说假话，殿下……”
“先生凭什么一口咬定我是亲王呢？”
华文佩指着地上的“一”字道：“土上一横不是王字吗？这可是殿下自己告诉我的呀。恕小人冒昧，我还知道殿下就是端王千岁。”
真是神了！那公子四周看了看，见无人注意才松了口气。他未置可否，显然是默认了。华文佩察颜观色，低声道：“殿下想问些什么呢？”
赵佶期期艾艾，吞吞吐吐道：“我想……想问这天下大事。”
“那就请殿下再写一个字吧。”
赵佶犹豫了一下，又蹲在地上用草棒写了个“問”字。
华文佩面色庄重，神秘地道：“事关大宋命运，天机不可泄露。”
赵佶央求道：“先生能否透露一二。”
“恭贺殿下！”华文佩指着地上的“問”字，用斩钉截铁的口气道：“此字左看也是‘君’，右看也是‘君’。殿下是真龙天子下凡，不久就要面南背北了。”
赵佶又惊又喜，又慌又怕，不敢停留，扔下一锭金子，扭头便走。
不久，哲宗赵煦驾崩，在位十五年，死时才二十四岁。他身后无子，经过宫廷内部的激烈角逐，由御弟端王赵佶加冕登基。赵佶称帝后的第一件事，就是派太监召华文佩进宫，陪王伴驾，好随时垂询吉凶祸福。华文佩有自知之明，又志不在此，便以闲云野鹤、性格疏狂为借口，坚辞不就。赵佶只好御笔亲书了“活神仙”三个大字，赠送他做招牌，聊为报答。皇帝金口玉言封神仙，华文佩从此时来运转，名震中州。由于活神仙曾预言他坐天下，赵佶一生都迷信星相，招惹了许多江湖骗子。他的生日是五月初五，术士认为不吉利，他就改为十月初十；他的生肖属狗，他就下令禁止屠狗食肉，从此狗运享通，汴京城成为狗的天下。他干出的许多荒唐事，是华文佩始料不及的。
其实，华文佩并没有什么未卜先知的特异功能，说穿了也稀松平常，完全是凭藉一双锐利的眼睛和丰富的生活阅历判断出来的。当那公子蹲下来写字时，从领口袖口露出了明黄色的丝绸内衣。明黄色是帝王之家的专用颜色，只有皇帝的直系亲属才能享用，其他任何人僭越使用，都犯下欺君大罪，要祸灭九族的。因此，华文佩断定他是一位年轻的亲王。那公子打开的扇面上题着一首柳永的艳词，字体很怪，撇如钩，捺如刀，独具一格，和地上的字完全出自一人之手。在已故的宋神宗的诸多儿子当中，只有端王锦心绣口，热爱文艺，尤其擅长书法绘画，独创瘦金体，无人可望项背，因此，华文佩断定他就是赵佶。至于断定他继承皇位，说来话就长了。
当时的皇帝赵煦是宋神宗赵顼的第六个儿子，自幼聪颖，深得父王喜爱。他九岁登基时，辽国派使者前来祝贺。一位大臣担心赵煦年幼，见了契丹人的容貌服饰奇异会受惊吓，出洋相，有损皇家体面，就在接见前对他详细介绍辽国使者的容貌服饰，请他不要惊奇，不厌其烦地讲了十几遍。赵煦一声不吭，待他不讲了，忽然严肃地问道：“契丹使者是人吗？”大臣答道：“当然是人。”赵煦正色道：“既然是人，朕怎么会怕他呢？”大臣没有想到年方九岁、乳臭未干的小皇帝这么有主见，吓得再也不敢多罗嗦。由于皇帝年幼，由他的祖母高太后以太皇太后的身份垂帘听政。高太后执政期间，起用保守派大臣，将王安石新法废除殆尽，又向西夏割地赔款，换取边境安宁。赵煦对此大不以为然，祖母死后，亲政伊始，便宣称要“绍述”，继承神宗遗志，贬斥旧党，起用新党，对内恢复王安石变法，对外加强西北防务，虽然谈不上政绩辉煌，但也算是一位头脑清醒的君主。他日夜操劳，身体一直不好，最近又患了绝症，卧床不起，如日薄西山，人命危浅。皇帝没有子嗣，后继无人，朝野有识之士为此忧心如焚。宋代早有兄终弟及的先例，各派政治势力都在赵煦的兄弟当中物色自己利益的代表，争夺皇位。主宰后宫、举足轻重的神宗皇后向太后，非常喜爱多才多艺的端王赵佶，有意让他继承皇位。但是不少大臣说他轻佻，把国家交给他不放心，反对的力量也相当强。有利和不利的消息不断传到端王府，赵佶心神不定，坐卧不安，便到大相国寺来散心。华文佩平时很留心时事，市井之中的流言蜚语有不少是上层或内廷传出来的，往往不久谣言就会变成事实。他明白赵佶眼下最关心的自然是能否入主皇宫， 君临天下，便就“問”字借题发挥，点破他的心事。即使将来继位的不是赵佶，谅他也没有胆量来踢摊子兴师问罪。
这件事传扬开去，又经过无数人的加工渲染，更把活神仙说得神乎其神，连东京的同行都引以为豪。华文佩一夜之间名扬京师，生意兴隆，门庭若市。他在寺内租了一间房子营业，贫富不论，每天只接待三个顾客，很多豪门大户找他算卦，要提前半月预约。他的卦百发百中，几乎没有不应验的。个中奥妙只有他自己心中雪亮。
华文佩在大相国寺一呆就是二十年，多谋善断，德高望重，成为东京江湖中摇鹅毛扇的角色。遗憾的是，女儿华永芳如石沉大海，杳无音信。他是个饱经沧桑，感情深沉，心事轻易不肯外露的老人，就连几个要好的朋友也不知道他竟还有一肚子苦水。每逢心烦的时候，他便独自关在屋里，自斟自饮，借酒浇愁。昨晚，他感到今生和女儿团聚的希望破灭，心中特别苦闷，酒也渴过了量，昏昏沉沉倒头便睡，隔壁发生的事一点也没有觉察。今天一睁眼，已经是日上三竿了。
华文佩似乎又恢复了元气，梳洗完毕，打开房门，却见秀姑站在面前，好像专门等候似的。她一本正经地低声道：“华大伯，请到我房里稍坐，有件大事要和你商量。”
活神仙故意摆起架子，道：“不行呵，老夫要去清风来吃早茶，有事晚上回来再说。”
“不嘛！”秀姑撒娇地用头抵着他的脊梁往前推，“一定要这会儿说。”
“真拿你这丫头没办法。”华文佩无可奈何地在她房中坐定，笑道，“这么大的姑娘还疯疯癫癫的，看你怎么嫁出去？”
“我当一辈子老闺女，侍候你老人家。”
“小嘴怪甜，真要有了小的，就会忘了老的。有啥事快说吧。”
秀姑忽然神情忸怩：“我……我想算个命。”
华文佩站起就走：“你爷俩的命我都算一百遍了，要讲卦礼，这座客店全给我也不够。你吃饱撑的，寻老头子开心。”
“你听我说嘛。”秀姑拽住他的衣袖央求，“大伯，今晚上我做你最爱吃的东坡肉，桶子鸡，再灌上二斤高梁烧。”
“这还差不多。”华文佩回到座位上，忍着笑意，耷蒙着眼道，“今天光看手相，把手伸出来吧。”
“我……我是替别人算的。这个人属小龙，辛巳年九月初三寅时生，父母双亡，孤身一人。”
“此人姓张名择端字正道号文友，可对？”
“哎呀，你怎么知道是他？”
“哈，老夫乃是半仙之体，天上的事知晓一半，人间的事无所不知！”华文佩得意地捋着长髯，“不过，要算命的话，非他本人亲自出马或者他的至亲上门才灵验，你算他哪门子亲眷呢？”
秀姑脸色绯红，羞怯地低下头搓着衣角：“我……”
华文佩看到她情意绵绵、娇羞无语的模样，不禁心中一动，要是自己的女儿还活在世上的话，不是和秀姑一样惹人疼爱吗？永芳比她还大几岁，说不定早让他抱上外孙，享受天伦之乐了。自从搬进京华客栈，看到活泼可爱、善解人意的秀姑就像见到了女儿，秀姑对他也像对待亲人，端茶送水，缝补洗涮，照顾得无微不至，使老人孤独的心灵得到无限慰籍。尽管小店条件较差，却再也舍不得搬走。眼见秀姑情窦初开，羞怯难当的神态，更让人怜爱，不禁和她逗起乐子来：“秀姑，你和张公子非亲非故，算了也不灵，我可不愿白搭工夫。”
秀姑眼珠一转，道：“我爹没儿子，我没哥哥，张公子就是爹的干儿，我的兄长。”
“我怎么不知道？走，问问你爹和张公子，看他俩认不认这个账。”
秀姑只好耍起了娇嗲，搂住活神仙脖子道：“好大伯，我要你算嘛。”
华文佩被缠得没法，只得屈服，道：“好吧，你是问他的官运还是财运？是问他的前程还是婚姻？”
“啥都问，说说他这一辈子。”
华文佩思索有顷，庄重地捋了捋胡子，道：“这样吧，我先给你讲个故事。”
秀姑双手捂住耳朵：“不听，不听，我不听你胡诌八扯！”
华文佩语重心长地道：“闺女，人的命，天注定，人力难以扭转。你听了这个故事，一切就会明白了。”他清了清嗓子，讲了个鬼怕托生的故事：
从前，地狱里鬼满为患，阎王爷打算让众鬼一律投胎托生，腾出地方来好接纳新鬼。他把所有的鬼魂召到阎罗殿宣称：“本王慈悲为怀，笔下超生，决定让你们早日托生到阳间当好人，天亮以�