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按照规定回京述职的地方大员李纲在驿馆闲住多日，百无聊赖。他想绕过蔡京，当面向皇帝陈述一点地方上的真实情形，以期引起重视，采取措施，改革弊政。但是，由于蔡京、梁师成的阻挠，都没有成功。当他听说朝廷准备联金灭辽，对外用兵时，再也顾不得个人安危，冒险闯宫求见圣驾。
赵佶从宗庙出来，李纲上前拦住，跪倒叩拜道：“臣李纲有要事启奏圣上。”
赵佶不耐烦地道：“朕现在没空闲。”
“事关江山社稷，臣犯颜求见。”
赵佶这才无可奈何地在便殿里接见了他。李纲性情耿直，开门见山道：“听说朝廷有意联金灭辽，臣闻金国乃化外野民，虎狼之邦，言而无信，贪得无厌。此事务请陛下慎之又慎，三思而后行。”
参与此事的只有童贯、赵良嗣少数几个人，可以说是国家的高度机密。赵佶索性矢口否认：“风言风语，不足为信。朕还没有做最后决策。”
司马昭之心，路人皆知。李纲不便拆穿，故意含糊其词地说：“如今金、辽两国使者都已来到京师，连普通百姓都在议论此事。”
赵佶试探道：“爱卿以为如何决策为好呢？”
李纲没有正面回答，委婉地道：“臣以为现在不是朝廷对外用兵的时候。”
“这是为何？”
李纲深知皇帝喜欢报喜不报忧的脾气，便字斟句酌地说：“眼下各地都出了一些小麻烦，饥民铤而走险，聚众作乱，杀害地方官吏，攻城陷地。”
赵佶不悦地说：“乱民草寇，何足挂齿，派兵征剿就是了。”
“南有方腊，北有太行，都已成了气候，不可等闲视之。”
赵佶面孔一板，怒斥：“都是你们这班地方官员镇压不力，养痈遗患，必须运用铁腕来对付乱民草寇。”
“乱民草寇死不足惜，只是法不责众，尚有大批被裹胁叛乱的百姓须作妥善安置。臣以为只有兴利除弊，修明政治，才能防患于未然。”
“朕自有主张。”赵佶冷若冰霜，“你如果没有别的事，明日就离京赴任吧！”
“兼听则明，偏信则暗。”李纲连连叩头，恳切道，“臣愿剖肝沥胆，冒死陈词！”
“放肆！”赵佶不容他再说，拂袖而去。
李纲吃了个没趣，讪讪地退出偏殿，第二天便匆匆离京。他是政和年间进士，而立之年才得了功名，大器晚成。由于他的精明强干，提拔很快，蔡京、童贯一度都想拉拢他，成为自己的得力爪牙。但他为人正直，始终不为所动，于是奸党视他为拦路石，将他千方百计排挤出朝堂，到地方上任职。最可恼的是每到一地屁股还没暖热交椅，就被调到另一个地方，一个劲地穷折腾。他干不成什么事，便留心观察各地政局民情。无官不贪，积重难返，更增加了他的忧患意识。他这次为改变政局的努力又一次失败，赵佶就再也听不到逆耳之言了。
不过，李纲的一席话也提醒了赵佶：“攘外必先安内。”他当下单独召见了童贯，密商剿灭各地乱民造反的大计。东派一支精兵，西派一个强将，二人一核计吓了一跳，当真抽不出多少军队进攻辽国了。
童贯惟恐赵佶在关键时刻打退堂鼓，花言巧语道：“陛下英明无比，庙堂胜算强似雄兵百万。只要我们暗中操纵局势，就可胜券在握。”
赵佶大喜道：“爱卿有何妙计？”
“金国和我们结盟之后，必然全力攻辽，我们按兵不动，坐山观虎斗，待辽国精锐被金兵吃掉之后，我们再出兵打它，不费吹灰之力，幽云十六州唾手可得。”
利用金国火中取栗，坐享胜利成果，这是何等惬意的事。赵佶浑身轻松飘飘然，得意忘形地呵呵大笑道：“这就叫运筹帷幄之中，决胜千里之外。纵然诸葛孔明再世，也不过如此！”
清风来茶楼门前是出入大相国寺正门的必经之路。刘京手搭凉棚，望眼欲穿地向延安桥张望。当一位留着八字胡的中年人在寺门出现的时候，便欣喜地迎上前去：“单兄，让我好等呵！”
来人笑道：“不知刘兄有何贵干？”
“我近日觅得一幅好画，特请单兄鉴赏。此处说话不便，请到茶楼叙话。”
来人姓单，在大相国寺开了一间今古斋，专门经营古玩字画。因他祖传一手装裱绝活，在东京首屈一指，人称单裱褙，他的真名反倒被人淡忘了。别看他整日和浆糊打交道，为人处事却象个水晶球。他在茶座上坐定，便摸准了刘京的脉搏，欲擒故纵，故意一本正经地说：“怎么？你又搞到了春宫画？我单家老店几代经营书画，信誉卓著，世人皆知，从不胡来，更不经手那种不堪入目的淫画。”
刘京心中一阵冷笑，谁不知你单家是捣腾假字画起家的，休要在我面前充正经，脸上却依旧堆满笑容，道：“单兄把我当成什么人了？那些流言蜚语你也相信的话，我的一片好意也就付诸东流了。”
单裱褙见目的达到，又委婉地说：“别人不知道阁下，我还不知道你吗？老兄有何见教，就请明示吧。”
“我有一好友，擅长丹青。他画了一幅小品，托我请名家指正。在东京第一个懂画的是当今天子，第二个懂画的就非单兄莫属了。官家我巴结不上，只好求你帮忙。”刘京说着从怀中掏出一轴绘画展开，原来正是张择端画的那幅《河蟹图》，经过精心装裱，焕然一新。
千穿万穿，马屁不穿。单裱褙被刘京一番吹捧，心中得意，摇头晃脑地欣赏起画来，赞道：“笔法简练，毫无匠气。不知何人所作？”
“山东诸城张择端。”
“可惜是无名小辈，若是出自名家，可就值大钱了。”单裱褙忽然警觉，马上换了口气，“此人毕竟刚出道，还嫌太嫩。老兄今天不是专门请我赏画的吧，有话直说无妨。”
刘京被逼无奈，只得道：“我这位朋友游学京师，手头一时不便，想请单兄代为出售。”
单裱褙眼珠一转，面现难色：“这幅画白送人尚可，要在小店出售很难有人过问。不过，既然是你从中说合，我也只好勉为其难了。”
刘京明知他故意压价，但因囊中拮据，只得陪着笑脸，把手伸到他衣袖里递码子，问：“这个数如何？”
单裱褙大摇其头，递着码子道：“这个数不能再多了！”
刘京心里暗骂他心太黑：“未免太少了吧。”
单裱褙看准了刘京急于出手，所以绝不松口：“在东京除了我，没有第二个人肯出这个价钱。再说你这幅画是张撕破的残画，虽经精裱，外行人看不出，但休想糊弄吃这行饭的老江湖。”
此公果然厉害，刘京被他戳穿，心虚口软，央求道：“只要现钱交易，价格嘛好商量。”
单裱褙生怕此画来路不明，让人家捣脊梁骨，刘京越急于成交，他越拿大搪，道：“请转告尊友张择端，如果乐意，请他明日亲自将画送到小店。”他拱手告别，走了两步，又回首说，“别吊死在一棵树上，听说童太师正为官家搜罗当今书画珍品，老兄不妨将此画送童府一试。不过，你去时一定要穿上厚厚的棉袄。”
正是春风送暖的季节，人们都换上了夹衣，刘京一时没有弄明白他的用意，困惑地问：“为何要穿棉衣进童府？”
单裱褙嘲弄道：“当心童太师命人乱棍将你打出去。”说罢大笑，扬长而去。
刘京被他一阵冷嘲热讽，脸上红一阵白一阵，心里很不是滋味。出了茶楼，竟不知向何处去好。
迎面来了一群人马，这是阴阳脸贾仁在为辽国使团送行。他奉童贯之命敷衍耶律大石一行，对方也有意笼络他，两面讨好，何乐而不为？所以辽国使团回国之际，贾仁显得特别殷勤，赠送了东京的土特产，还亲自陪同送出城去。他的一帮喽罗吕猫儿、牛筋之流耀武扬威地在前面开路。
耶律大石缓辔而行，神态从容，微微含笑，随意浏览着繁华的街市，此行失败仿佛与他无关似的。耶律津却没有这种超脱的风度，咬牙切齿地低声道：“玩火者必自焚，总有一天战火会烧到东京的！”
耶律大石装做没听见，转脸和阴阳脸贾仁开起无伤大雅的玩笑。
正站在街心徘徊的刘京，被牛筋一巴掌推了个趔趄。他转过身来怒目而视，真是龙困浅水遭虾戏，虎落平阳被犬欺。当他看到阴阳脸俨然大人物，正和国宾谈笑风生，对他不屑一顾时，又是心酸又是气愤。你贾仁是个什么玩意儿？一个地地道道的市井无赖，只因和司贵妃有一腿子就成了皇亲国戚，平步青云，而今又巴结上了不男不女的阉宦，竟然代表朝廷和外国使者称兄道弟，平起平坐，也不知他走的什么运。而自己满腹才华，巧舌如簧，却寄人篱下，穷途潦倒，受单裱褙这样的奸商捉弄，看吕猫儿这样的地痞白眼，这世道太不公平了。
他嫉恨地望着贾仁和贵宾一行人马远去的背影，“呸”地吐了一口唾沫，骂道：“人走时运马走膘，只怨我刘某没有这样的运气罢了。”
行人见刘京走火入魔的模样，纷纷躲避。“运气，运气，没有运气找运气，有了运气莫迟疑。”他喃喃自语，贾仁、童贯、张择端、《河蟹图》交替在眼前闪现，脑海里如同电光石火，飞速转动，这些互不相关的事物忽然串连在一起，瞬间形成了一套卖友求荣、邀功请赏的计划。他茅塞顿开，暗中叫绝：“这就是运气，我为什么现在才想到呵！”
他将整个计划周密地思考一遍，觉得无懈可击，决定马上付诸行动。又似乎觉得良心不安，心中暗道：“择端老弟，休怪我无情无义，拉你垫背向上爬，也是不得已而为之。异日我得了荣华富贵，决不会忘了你的好处。”
他精神大振，脚下生风，直朝童府奔去。
皇城坐落在东京正中偏北，建筑雄伟，气势恢宏，巍然屹立，金碧辉煌。此时钟鼓齐鸣，乐声大作，一派盛大节日的欢乐景象。
大庆殿内，文武百官分列两旁，庄严肃穆，鸦雀无声。四周华灯齐放，金鼎檀香缭绕。文臣以蔡京为首，一个个穿紫着绯，锦袍玉带，目不斜视，有模有样。特别是乌纱帽上的两根软翅，纹丝不动，互相连结成一道直线。唐代以前官帽上还没有这两根累赘，宋太祖赵匡胤登基后，为了防止议事时朝臣交头接耳，互相勾结，挖空心思发明了这玩意儿。只要臣子的脑袋稍微一动，两根软翅就忽悠忽悠颤动，高高在上的皇帝便可一目了然。两根软翅就使大臣们咫尺天涯，真是妙不可言。武将以童贯为首，一个个挺胸凸肚，神气十足。因为朝廷一向重文轻武，连高级将领也缺乏阳刚之气，尽管摆出一副吓人的姿势，却给人一种滑稽的感觉。
今天的朝会，赵佶要向群臣公开宣布联金灭辽，收复失地的重大国策。三天前的深夜，他秘密会见了金国特使达路古。除了内廷总管梁师成在旁侍候外，所有太监、宫娥、侍卫都被撵出大殿。
达路古不卑不亢，双手捧上一方白绫朗声道：“我奉大金国皇帝完颜阿骨打之命向陛下问安，这是我主给您的见面礼，不成敬意，望乞笑纳。”
梁师成接过白绫放在龙案上，赵佶摊平一看，竟然是一幅幽云十六州的地图，顿时双眼放光。这就是当年后晋石敬塘卖国求荣，向辽太宗耶律德�