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童贯一愕，继而释疑，早听说金国藏龙卧虎，能人辈出，很多人通晓汉族文化，既然出使天朝，当然要派一位中国通了。他想大事成败全靠此公是否合作，所以态度更加谦卑了。
蔡京也不甘心当陪衬，亲热地上前和金国使者套近乎。童贯心里很不是滋味，忙说：“贵使长途跋涉，鞍马劳顿，请暂且到驿馆安歇，调养几日，再议国事如何？”
金国使者眉开眼笑，又是一连串的“很好，很好”。
童贯有意大造声势，大队前面有军容直（皇家军乐队）开道，吹吹打打，好不热闹。紧接着是遮天蔽日、鲜艳夺目的彩旗。金国使者和两名随从骑着高头大马，在银盔银甲、军容整齐的禁军将士护卫下，耀武扬威，好不风光。东京百姓万人空巷，来看稀罕。当时，东京是世界上最繁华的城市，海外客商云集，各国使者不绝，什么样的奇装异服和语言口音都有，东京百姓见多识广，可以说不足为奇。但是女真使者额前光亮，脑后垂辫，反穿皮袄，襟饰野花的打扮，却使他们大为惊奇，这种僧不僧，俗不俗，男不男，女不女的装束被看做是不开化的标志。人们做梦也想不到几年之后，被视为蛮荒野夷的女真将士竟然会挥舞战刀在东京的大街小巷横冲直撞，为所欲为。
接着是一串一眼望不到头的官轿。忽然，最前面的一顶官轿离开队伍斜插进一条小巷，这是蔡京的轿子。他明知童贯决不会轻易让他染指这次有关大宋命运的决策，便吩咐转轿回府，召集亲信商议对策。这一切，坐在第二顶轿子里的童贯全看在眼里，暗中冷笑道：“你削尖脑瓜想现成，没那么容易！”
这并不是母相有意和公相作对，这件事的起因本来就是针对蔡京的。几年前，蔡京为了迎合轻佻天子赵佶纵欲无度的心意，大力倡导“丰享豫大”之说（这是借用《周易》中的词，意即阔气，享受），大兴土木，建艮岳，修林苑，造宫殿，把东京打扮得花团锦簇，歌舞升平。可是，他也把赵匡胤开国以来一百五十多年国库内积累的财富挥霍殆尽。如今，东京的繁华全靠全国的赋税来勉强维持。赵佶对此大为赞赏，圣眷日隆，曾先后七次轻车简从御驾亲临蔡府探望，后来索性和蔡京结成了儿女亲家，将明姬帝姬下嫁玉面狐蔡肖。这下子，蔡家父子的权势就如日中天，炙手可热，地位固若磐石，稳如泰山。相比之下，赵佶对童贯就冷落了。童府和蔡府紧邻，皇帝七过家门而不入，母相的心情就可想而知了。他绞尽脑汁，要和蔡京较量一番，以更辉煌的业绩重讨主子的欢心。他深知赵佶好大喜功，便怂恿朝廷对外用兵，完成祖宗做梦也想完成的基业。
秦始皇扫灭六国，一统华夏；汉武帝远征匈奴，开土拓疆，武功显赫，彪炳青史。唐帝国前有贞观之治，后有天宝风流，也为后人津津乐道。宋太祖赵匡胤立国后，杯酒释兵权解决了藩镇割据作乱的隐患，加强中央集权，稳定国内统治，在文治上下了很大功夫，但提起武功来就上不得台面了。面对辽国、西夏两个强邻，连年征战，败多胜少，只得缔结城下之盟，用金银布帛和大量财物换取和平。这是宋朝君臣最不愿提的疮疤。在国家积贫积弱的局面下，童贯为了沽名钓誉，邀功请赏，自不量力，孤注一掷，要在军事上建立丰功伟业。赵佶踌躇满志，正在兴头上，一拍即合，命他全权策划行动。
童贯从小就是个赌徒，一夜之间腰缠万贯，一夜之间一贫如洗，在赌场上久经沉浮。他把人生看做赌场，专在热门上下注。他把官场看成赌场，把宝全押在官家身上。他把战场也看做赌场，不冒大风险是坐不了庄家的。他到西北监军，小试锋芒，有意派人俘获了到边境集市观光的西夏公主李天俊，挑起了两国战火。天从人愿，他踩着将士的尸骨飞黄腾达，得以入主枢密院，掌管天下兵马。去年，他以祝贺天祚帝耶律延禧生辰为名，出使辽国，探听虚实，打算策划更大的军事冒险。一天深夜，他住在上京馆驿，忽然有一个叫马植的辽国官员来投奔他。此人原来也是汉人，他的祖上依附契丹，为主子出力卖命，博得一官半职，着实风光过一阵子。到了他这一代，怀才不遇，备受冷落，又看到辽国江河日下，前景不妙，便以不忘祖宗，叶落归根为名，投降宋朝。他揭露了许多天祚帝腐败无能、朝政危机重重的内幕，提供了许多政治军事机密，并建议宋朝采取联金灭辽的战略方针。童贯如获至宝，将马植化装成随从，秘密带回东京。赵佶多次单独召见马植，对他分外赏识。为了表彰他的忠诚，特地赐他国姓赵，更名为赵良嗣，大加重用。对荐贤有功的童贯自然厚加赏赐，并让他主持联金灭辽大计。
朝廷派赵良嗣为使出洋泛海，和金国政权秘密接触，对方态度也十分积极。现在金国使者第一次回访，草签联盟条约，联金灭辽大计已经是水到渠成，瓜熟蒂落了。童贯看到万头攒动，百姓夹道欢迎的热烈场面，不禁头重脚轻，浑身飘飘然。
队伍通过高升客栈，耶律大石和耶律津也挤在人群中观看。他们都穿着汉化的契丹便服，丝毫不引人注目。他俩目不转睛地盯着金国使者一行，心里都沉甸甸的，直到大队消失，他们才交换了个严峻的目光，匆匆回客栈密谋对付敌手的良策。
有一个外地乞丐刚进东京也撞上了迎宾队伍，当他站在人丛后面观看到耀武扬威的金国贵宾时，不禁面显迷茫困惑，真是活见鬼了，自己才是货真价实的金国使者，怎么会突然从天上降下这三个活宝来？难道从海路来宋的使者船只真会突破海盗的重重封锁吗？
他叫达路古，年约三十，是金太祖完颜阿骨打的贴身侍卫。他的祖辈是被辽太祖早年强迫迁移到内地的熟女真，沦为契丹贵族的奴隶。达路古一生下来命运就决定了，吃不饱，穿不暖，受尽欺凌。他的主人是位辽国将军，看中了他强健的体魄和高超的武功，让他当了看家护院的打手，境况才有所改变。后来主人带他随军出征，讨伐生女真的叛乱，达路古阵前倒戈，杀死了将军，投靠了完颜部，成为阿骨打的心腹，从此飞黄腾达起来。
金宋的秘密接触不知怎么走漏了风声，辽国用重金收买了海盗，封锁了海上交通。金国几次派遣使者船只都被中途拦劫焚毁，片甲不留。完颜阿骨打为此忧心如焚，寝食难安。达路古见状，主动请缨，慨然道：“主忧臣辱，我愿出使宋朝，为国效劳。”
“你这不是白白去送死吗？”
“陛下对女真各部有再造之德，对臣有知遇之恩，我愿意为您赴汤蹈火，肝脑涂地。”
阿骨打说：“我不需要有勇无谋的匹夫，毫无价值地去送死。”
“臣有把握完成陛下交给的使命。”
阿骨打“呵”了一声，双眼发亮，问：“眼下我们尚没有能力派大批武装船只护航，你有什么办法对付海盗的袭击？”
“敌人料定我们不敢穿过他们的领土走陆路，便重点封锁海上通道。为什么我们就不能出其不意，弃海就陆呢？”
“好主意！兵不厌诈，不冒险就成不了大事。”
“臣长期和契丹、汉人生活在一起，精通他们的语言习俗，一定能够穿过辽国。”
“你打算要多少武士保护你？”
“人多了反而招眼，臣孤身一人就行了。”
“好，英雄虎胆，江山之幸。你上路之后，我依然不停地派遣使者乘船出海，吸引辽国注意，掩护你的行动。”阿骨打神色庄重，恳切地道，“辽宋两国自澶渊之盟以来，近百年没有战事，和平共处。辽国的主子耶律延禧和宋朝的主子赵佶都是舞文弄墨、吟诗作画的败家子，声色犬马，臭味相投，往来密切。如果辽宋联手共同对付我国，后果不堪设想。我朝决定采取远交近攻，各个击破的国策，联宋灭辽，饮马中原。你此次出使东京，与宋朝商谈结盟，关系到国家的兴亡，拜托了！”说着，单腿下跪行礼。
达路古受宠若惊，忙跪下叩拜道：“臣不敢当。请陛下放心，臣决不辱使命。”
完颜阿骨打非常狡猾，任命达路古为金国特使，却不给任何诏书或信物，怕万一达路古被辽国抓获，经不起敌人的酷刑，吐露真情，反而坏了大事。只告诉他，进了宋境，到指定地点接头，自会有人接应。具体行动也会及时指点，必须遵命照办。
达路古化装成商人一路闯关过隘，九死一生，终于穿过辽国来到宋境，按照约定在边界的一座荒废的土地庙门板上用匕首划了一个十字，表示他已平安到达。当天深夜三更时分，他又来到土地庙，在土地爷的塑像前发现了一套破烂的乞丐衣服和一张纸条，指示他装扮成乞丐，混进东京， 到里城东北角的一片杏林中，接受新的指示。他换上叫花子衣服，用污泥涂脏面孔，在河边一照，连自己也认不出自己来。他生怕露出马脚，遭人盘问，白天躲在荒野破庙里歇息，专在夜间赶路。不料，一进东京，却碰上了童贯导演的欢迎金国使者入城仪式，使他如堕五里雾中。
他见人们的注意力都集中在金国使者的身上，没有任何人对他正眼看一眼，不禁豁然开朗，假作真时真亦假，真作假时假亦真，这真是最绝妙的安排，最可靠的掩护，他可以放开手脚大干一场了。
达路古悄悄离开人群，专拣背街僻巷走，按照指示来到里城东北的一片杏林前。后周和北宋初年，这里是处决死囚的法场，不知有多少屈魂冤鬼。后来城市不断扩建，法场迁到外城，这里便成了一片空地。在寸土寸金的京师这块地皮该是多么珍贵，但由于人们迷信，倒找钱也不肯在这块凶地上建房居住，长期无人过问，便成了荒草野地。不知何年何月，栽树成林，成为都市里的村庄。这里白天游人绝迹，夜晚阴森恐怖，竟然成了歹人出没、藏污纳垢的地方。他四下张望，见无人影，便找到一棵刻有特殊标记的杏树，挖开用泥巴封死的树洞，从里面掏出一个油布包来。打开防潮的油布，里面却是一套道装，衣服中间夹有一张纸条，寥寥数言，说辽国使者一行已经抵达东京，意在破坏金宋结盟，要他时刻警惕，立即改装成道士，暂时到道观隐蔽起来。下一步行动若有什么不测之变化，会及时通知他。
达路古对敌手十分熟悉，耶律大石是辽国的名将，耶律淳、耶律津兄弟是誉满幽燕的武林高手，要他单枪匹马对付这三位人中之龙，自忖凶多吉少。但一想到背后有一位神通广大的神秘内应，便信心十足，要和他们在东京周旋一番。如今这出戏刚开场便占了上风。
螳螂捕蝉，黄雀在后。他万万没有料到，他的一举一动全处于东京丐帮的监视之中。原来丐帮的规矩极严，凡是外地乞丐进京必须先到范丹庙里报到，由主事人盘问海底（用行话问答），验明正身（并非假冒），向祖师爷叩拜之后，才由当地乞丐陪同到指定地点乞讨，每晚还要向丐帮交份子钱，违者就要受到惩罚，驱逐出境。达路古光腚猴打扮，只能骗骗外行，他一在东京街头出现，就引起了丐帮的注意。因为他举止异常，没有对他采取行动，很快禀报给帮主笑弥陀常乐天。当达路古进了杏林，出来时变成了道士时