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接着，顺治门内的各教堂拳民们放火焚烧，连北京城最为繁华的正阳门外一带商业区也被连累，四千多家商铺和民居被一把火给烧了个干净。这场大火绵延城阙，三日不灭，可见无组织民众的盲动能量之大。
局势一旦失控，整个政府的职能也就宣告瘫痪，官员对此乱象也是无可奈何，丝毫不敢招惹义和团，譬如编修杜本崇、检讨洪汝源和主事杨芾等人，就被随意指为教民，差点被拳民们乱拳打死。城里的富贵人家，要么出城避难，要么只能在家中设立法坛，假装信奉，以免受其害。而就在这时，慈禧太后还召见并对义和团慰劳有加，不知道是迫于无奈还是有意招抚。
在此之前，天津早已乱成一团。直隶总督裕禄对义和团活动也无力禁止，于是那些拳民们成天扛旗带刀，出入于闹市之中。不到半月，天津便坛林纷立，秩序大乱。义和团甚至日夜打造兵刃，弄得大街小巷都是冶铁炉子，官府也不敢禁止。天津的那些洋教士们看到如此情形，个个是胆战心惊，他们和教民们后来纷纷逃往租界。
局势失控后的北京，事态开始急剧恶化。由于义和团不懂什么国际法，更不懂外交人员保护法，他们的矛头很快指向了那些洋鬼子最为集中的外国使馆。最让人担心的事情发生了。日本使馆的书记官杉山彬在出永定门办事的时候，被乱兵杀死，尸体甚至被肢解抛在路上。事件发生后，各国公使大为惊恐，纷纷向本国告急求救。慈禧太后得知后也很紧张，便下谕给各国使臣，请他们到总理衙门来商议护送这些洋人出境之事。
可惜的是，那些外国公使对当时清廷的能力表示怀疑，他们不信任清廷能够控制局面并安全的护送他们出境表示。在各公使发生分歧的时候，一向狂妄自大的德国公使克林德先走一步，独自前往总理衙门，结果被端王载漪手下的虎神营在途中杀死（杀人者，虎神营恩海小队长是也）。听到这个恐怖的消息后，其他公使惊恐不已，他们更加坚信只有闭门不出，加强使馆戒备，等待联军的救援才能脱离困境。
至此，事态已经无可挽回。中国本自古以来就有“两国交战，不斩来使”的规矩，如今却公然杀害外国公使，违背了最基本的国际法，这无疑招来了大大的麻烦。于情于理，清廷当时都是要负有严重责任的。
由于当时局势日益恶化，义和团又难以管束，朝廷之上对此也是议论纷纷，并分化为两派，其中一派官员指责义和团是乱党，而以端王载漪为首的一派则继续支持义和团，并主张乘机围攻使馆，彻底消灭洋人在华势力。
至为荒唐的是，慈禧太后随后竟然命令董福祥及武卫中军进攻东交民巷使馆区，据时人李希圣在《庚子国难记》中的描述，当时使馆区外，炮声日夜不绝，连义和团也赶来帮忙，数万人披头散发，跑到屋顶大喊大叫，以壮声势。
三、你有你的格林炮，我有我的红灯照（4）
很有讽刺意义的是，当时使馆区的洋兵，只有区区四百人，而近万人的清军居然攻打了几十天都拿不下来，估计里面大有文章。据说，慈禧太后忽然对使馆放泼，是因为一封假情报所引起的。原来，当时上海有份英文报纸叫《字林西报》，当时发表了一篇社论，说是各国公使已经联合决定，“勒令皇太后归政”。这个消息被粮道罗嘉杰所悉，结果被添油加醋当成情报汇报给了荣禄。
荣禄听后大惊失色，彷徨终夜，天一亮就紧急入宫禀告慈禧太后。老太婆这才明白，洋人之所以不肯朝贺王储，原来是要逼她归政，拥光绪帝复出，而这又是她最为担心的。慈禧太后当时就悲愤交集，老泪纵横，洋人这是在要她的命哪！如今的一条路，也只能和洋人拼了！
在翌晨的御前会议上，老太后泣不成声，语无伦次。当她把这个消息公布后，全场惊愕。据说端王以下的亲贵二十余人，竟相拥哭成一片、慈禧太后说，既然战亦亡，不战亦亡，那就干脆拼个鱼死网破罢！
或许有人要说，既然打算和洋人拼命，那使馆为何又屡攻不下？当时有报纸称，李鸿章（当时在广州）听说主攻使馆的是董福祥的部队后呵呵大笑，他对别人说，“使馆无恙，尽管放心！”
李鸿章何以如此乐观呢？原来，董福祥的军队没有西洋大炮，有的都是些土制大炮，炮声轰轰响，实际上毫无威力。要说出现这样一个结果，恐怕还是要归功于当时的武卫军总司令荣禄。荣大人虽说对慈禧太后忠心耿耿，但他并不是傻瓜。他心里清楚，万一真把使馆夷为平地，那些公使们全部上西天，万一以后洋人打进来，这追究起来，那可不是那么好玩的。
于是乎，荣大人从一开始就装病，把袁世凯的武卫右军（全是德式装备）调得远远的，上面逼得紧了就让董福祥的军队去打。荣大人觉得老太后的政策前后反复，矛盾百出，一会宣战，一会却又送进西瓜蔬菜慰问品，心里也是忐忑不安。据说荣禄当时不但不敢下狠手，反在使馆不支的时候令人假扮盗匪，大量接济使馆内军火子弹。那可都是崭新的德国军火。
最搞笑的是，当董福祥的甘军猛攻使馆十数天，一筹莫展的时候，端王载漪以太后上谕的方式，调来武卫中军分统（相当于旅长）张怀芝带着“开花大炮”前来助战。刚开始，张分统还以为自己立功的机会到了。这开花大炮威力巨大，只要三五炮下去，使馆定被夷为平地。正当要开炮的时候，张分统忽然又下令缓发，跑到上司荣禄那里，非要荣大人下手谕作为命令的证据。荣禄不肯留下书面证据，最后被缠不过，只好说，“横竖炮声一响，里面（宫里）是听得见的！”
张分统是个聪明人，一下就明白过来了。回去后，他谎称炮位不准，需要重新瞄准，调整后把目标定在了使馆后的空地，一时间众炮齐发，好不热闹！结果使馆区是受了一夜的虚惊，却丝毫无损。
在使馆区困守北京的时候，八国联军也开始组织起来了。最开始的一批外国军队由西摩尔率领，但他们从天津出发后被清军和义和团击退。当时的直隶提督聂士成，最开始的时候奉命剿杀拳匪，既而朝议大变，又让他去抗击八国联军。结果聂士成的部队腹背受敌，在抵抗八国联军的同时，背后又遭到义和团的袭击，聂士成本人也在八里台陷阵而死。
聂士成死后，马玉昆率余部在紫竹林和八国联军恶战一场，战况惨烈，三千清军战死。随后，八国联军占领天津，并准备进逼京师。慈禧太后得知后慌了神，又想变计议和，派总理衙门往使馆里送西瓜慰问。但此时议和已晚，八国联军不认为清廷有能力控制局势，而清军在从天津到北京的途中节节败退，八国联军很快便攻破通州，逼近京城。
七月十九日，也就是城破前的那个晚上，炮声震天，风云骤变，整个北京城处于风雨飘摇之中。次日黎明，八国联军从广渠、朝阳、东便三门攻入，禁军大都溃逃，义和团也早已早鸟兽散。城破后，北京人见了英国的雇佣兵（印度兵），竟然还有人以为是甘肃的回部救兵来了。
四、慈禧仓皇西逃，帝国威风扫地（1）
四、慈禧仓皇西逃，帝国威风扫地
就在八国联军攻入北京的清晨，天还没有放亮，慈禧太后穿着普通青衣，一身农妇打扮，边走边哭，踉踉跄跄的从宫中逃出。光绪帝及皇后等人跟在后面，也大都衣裳单薄，一直走到西华门外才弄了辆骡车坐上。那些王公大臣们如载漪、溥俊、载勋、载澜、刚毅等人，也只能走路，一行人出了安定门后，往西逃生。
这真是可怕的早晨啊。放眼看去，当时的北京城已是兵荒马乱，随处可见熊熊大火，满耳都是隆隆炮声。不管是做官的，还是小老百姓，大家听说八国联军马上就要进城了，一个个都吓得四出逃窜。慈禧太后也不例外，一行人出城后便碰到一群溃兵，队伍被冲得七零八乱不说，那些乱兵还乘势大加抢劫。在这个满是硝烟的世界，谁还认得这是当今的太后老佛爷！
遥想北京当年兴盛之时，大街上人头攒动，熙熙攘攘，一片繁荣昌盛，少说也有近三百万的居民。就在这短短几个月里，由于义和团和八国联军相继为乱，原本人来人往的繁华之地，也已被战火焚毁，成为一片废墟。一个糊涂的决策，一场浩大的暴劫，竟然把若大的北京城毁败到如此地步！在某些时候，历史真的很残酷。
再说那慈禧太后一行人出了西直门后，真彷徨不知所往之际，幸好马玉昆带兵赶来保护，慈禧太后这才长舒了一口气。由于害怕八国联军追来，一行人都不敢停下来休息，一直走到天色已晚，到了昌平贯市才停下来暂时停歇。可怜的老佛爷和光绪帝等人，由于忙于逃命，已经整整一天没吃东西。当地也没什么好吃的，老百姓只有些麦豆，慈禧太后这时已经饿得顾不上什么礼仪，就用手捧着吃了个精光！
按理说，慈禧太后在当年英法联军进攻北京的时候，曾经和先夫咸丰帝出逃过一次，本已经对逃跑稍有经验，但当她想安歇的时候，却发现匆忙之中卧具忘带了。幸亏当时有村妇进献了一床干净的被子，无奈之下也只能将就了。这事在四十年前发生过一次，当老太后还是记吃不记打。
慈禧太后不仅忘带卧具，她出宫的时候甚至连头发也没梳，这对于老佛爷来说是极为罕见的。要知道，慈禧太后对梳头的要求是极为苛刻的，当年李莲英可不就是靠善于梳头才讨得慈禧太后欢心的？
乡下的七月，星空灿烂，夜色如水，可这次是逃难路上，哪有心情去欣赏路边的美景？晚上还好一点，白天赶路的时候那就苦了，当时正是流火的酷暑时分，日头毒辣辣的，实在是苦不堪言。但为了求生，这些向来养尊处优的王公贵族们，也只得一路上拼力支撑。
幸好后来甘肃布政使岑春煊又带兵赶来勤王护驾，恰好迎了个正着。慈禧太后悬起的一颗心这才放下。岑春煊对慈禧太后非常忠心尽责，一天晚上，慈禧太后歇息在破庙里，半夜被恶梦惊醒，在庙门外护卫的岑春煊听到慈禧太后的惊叫后，赶紧大声道：“臣春煊在此保驾！”整整一个晚上，岑春煊一直跨刀立于门外。危难之中显身手，后来岑春煊也由此得到了老太后的重用，在官场上一帆风顺。
慈禧太后一行人到达怀来县后，县令吴永急忙仓皇出迎，还依旧按照朝廷利益，对光绪帝三跪九叩首，总算让慈禧太后心里感到有一点安慰。可怜当时的光绪帝，他身穿一件旧布袍，篷首垢面，憔悴不堪，对着臣工大都默然不语。慈禧太后赶了一天的路，又累又饿，手拍梳妆桌，令“快快送饭来”！小县官发动整个城关的乡绅，好不容易让慈禧一行人吃了顿饱饭，并好好洗了个澡。这么大热的天，这些人在逃亡路上竟然好几天没有换过衣服。
怀来是小县城，条件简陋，慈禧太后到后也只能住到吴夫人（曾国藩的孙女）的卧室，皇后住吴永儿媳妇的卧室，至于光绪帝，则被打发到县衙的签押房去睡了。
离开怀来县后，一行人晓行暮宿，终于在半个月后，也就是八月初六的时候逃到了山西大同府。大同离北京已有七百多里，因为相对安全了，逃难队伍才在这里休整了四天。随后，慈禧太后带着队伍继续前进，于一周后到达太原。
到太原后，这些人的生活条件便得到了明显改