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“他们怎么看待亚舍将军的报告？”
“他们很重视，不过也坚决相信报告中指的是其他军营。为了更确实一点，我也去视察了都会区最南边的营区。”
“结果呢？”
“一样。没有什么特别的。那边的士兵也以为这番批评是针对……别的营区。”
帕札尔和美锋约在普塔赫神庙前的广场碰面，那儿有许多闲着没事的人。也不管来来往往的祭司，只是自顾自地聊着。
“关于第一点，我得到的答案和亚舍的描述有出入，他似乎有意封锁亚洲军团的消息。根据军方对外宣称，我方部队人数减少，而亚洲邻国却蠢蠢欲动，但是有一名人事书记官向我透露，士兵名册一直没有更动过。至于第二点，事实很容易就查明了，因为军队的预算都要提报到国库。这几年来，军备投资稳定，并未有装备不足的情形。”美锋将调查的结果详细地说了。
“这么说，是亚舍说谎了。”
“他的确很高明。他在报告中做了一些耸人听闻的陈述，却又未加以肯定。许多高级将官都支持他，也有不少朝臣惧怕赫梯人的阴谋诡计，亚舍可以说是个英雄……他该不会想趁机制造一次对自己有利的动乱吧？”
※※※
帕札尔静坐在莲花盛开的水塘边，勇士则缩成一团睡在他的膝上。一阵微风吹来，将狗儿的长毛和主人的头发轻轻扬起。奈菲莉正在看一份医学文件，小淘气却不停地要把纸给卷起来，无论女主人怎么警告都不听。别墅花园沉浸在落日最后的余晖中，到处染得一片橙红，山雀、红喉雀和燕子也开始唱起了夜曲。
“我们军队的状况非常好。亚舍的报告全都是胡诌的，目的在于使国家高层陷入恐慌，并打击军心士气，以便让他更容易掌控。”帕札尔开口说道。
“为什么拉美西斯不责备他呢？”
“因为他过去战绩显赫，所以法老信任他。”
“那现在怎么办？”
“我要把调查的结果交给首相，再上呈给法老。我刚刚收到了凯姆与卡尼的答复，这些也都会一并呈上去。底比斯也和孟斐斯一样，军事潜力丝毫无损。首相一定会向全国人民澄清事实，并向亚舍提出抗议。”
“将军的前途就到此结束了吗？”
“不能这么乐观。他当然会辩驳，会重申他的真诚与爱国之心，会斥责属下给予他错误的讯息。但至少能缓和他的攻势，而且我想反败为胜。”帕札尔的语气突然变得十分坚定。
“你打算怎么做？”
“挺身迎击。”
※※※
亚舍将军在沙漠中监督战车的演练。每辆车上有两个人：军官拉弓瞄准移动中的标的物，他的副手则负责拉控缰绳，让战车全速前进。凡是手脚不够敏捷的人，全都被剔除于精英部队的名单之外。门殿长老到达后，两名步兵请他在一旁稍候，不要冒险进入操练场，因为飞箭无眼，一不小心就可能受伤。
满身尘土的亚舍终于下了休息令，然后才缓步走向帕札尔。
“这里不是你该来的地方。”他口气冷淡地说。
“没有什么地方是我不能去的。”帕札尔也冷冷地反击。
亚舍那张犹如遭侵蚀过的脸，扭曲得几乎要变形了。身材矮小、阔胸短腿的他忍不住恼怒，下意识地搔着那道横过胸前，由肩膀划向肚脐的伤疤。
“我要洗个操、换个衣服。陪我来吧。”
亚舍和帕札尔一起走进高级军官专用的卫生间。当一名士兵为将军淋浴时，帕札尔开炮了：“我要对你的报告提出异议。”
“凭什么？”
“因为你给的讯息是错误的。”
“你又不是军人，你的评估毫无意义。”
“这不是我的评佑，而是事实。”
“我要反驳你的事实。”
“你都还不知道我说的是什么呢！”
“猜就知道了。你在两三个军营里晃来晃去，营区的人就让你看一些全新的战车，士兵也向你表示对现状很满意。好个天真又无能的法官。你上当啦！”亚舍一副嗤之以鼻的模样。
“这也是你对警察总长和卡纳克神庙大祭司的评价吗？”
这个问题问得将军无言以对，便支开士兵，自己擦试身子，然后岔开话题说：“这些都是跟你一样没有经验的新手。”
“你的说法太牵强了。”
“你到底想怎么样，帕札尔法官？”
“还是一样，找出宝贵的真相。你的报告根本是捏造的，所以我已经向首相表达我的看法与抗议了。”
“你竟敢……”
“这不是敢不敢的问题，这是我的责任。”
亚舍气得直跺脚。“你这么做太蠢了！你会后悔的！”
“首相巴吉会做出公断。”
“我才是这方面的专家！”
“我们的军力完全没有减弱，这点你很清楚。”
将军穿上了一件短的缠腰布，从他笨手笨脚的模样看得出他很紧张。
“你听我说，帕札尔，报告的内容无关紧要，要紧的是其中的精髓。”
“请你说明白一点。”
“一个称职的将军就必须要预测未来，以便确保国家安全。”
“这样就能毫无根据地公开耸人听闻的言论吗？”
“你是无法了解的。”
“这件事和谢奇的活动有关联吗？”帕札尔拐了个弯问道。
“你别再找他麻烦了。”
“我倒想问问他。”
“不可能的事。他躲起来了。”
“是你下的令？”
“不错，是我下的令。”
“很遗憾，我一定要见他。”
亚舍忽然用一种甜得腻人的声音说：“其实我会一再强调军力薄弱，借以引起国王、首相与朝廷的注意，完全是希望能重整军队雄风，并让所有的人都能支持新式武器的制造，使我们出师百战百胜。”
“将军，我真没想到你会如此天真。”
亚舍听到这话，眼睛又像猫一样眯成了一条缝。“你在暗示什么？”
“你所谓新式武器应该就是用神铁制造、无法毁损的剑吧。”
“不但有剑，还有长矛、匕首……谢奇一直都在日以继夜地赶工。我要要求你把扣在普塔赫神庙的神铁块还给他。”将军命令着说。
“也就是说，神铁是他的喽？”
“重点是他在使用。”
“再怎么多疑的人终究也会受传言所骗。”
“什么意思？”将军不解地问道。
“意思就是说，神铁并不是无法毁损的。”
“胡说八道！”
“若不是谢奇骗你，就是他自己也蒙在鼓里。你去问问卡纳克神庙的专家，就会相信我说的话了。这种罕见的金属在宗教仪式中所扮演的地位，让你产生了幻想，而且是错误的幻想。你本来希望借着强迫最高权力阶层，让自己拥有一项超强的武器，但你却失败了。”
亚舍脸上完全一副茫然不知所措的模样。也许他这才意识到自已被同伙骗了吧。
等到帕札尔一离开卫生间，亚舍立刻抓起一个装满了温水的陶土罐，往墙上砸得粉碎。
第二十三章
苏提解开皮带，然后找了一块平坦的大石把草席摊开。他疲累不堪地躺下，注视着天上的星星。沙漠、高山、岩石、矿坑、还有每每让人爬得皮破血流的闷热坑道……这趟行程获利不多却如此累人，大部分的人已经开始抱怨，甚至后悔了，但苏提却极为满意。有时候，他内心被四周景致深深感动，连亚舍将军都抛到脑后去了。虽然他热爱都市的消遣娱乐，不过此地艰险的环境对他却也丝毫不陌生，仿佛从小就住惯了似的。
他左手边的沙地里传来一阵独特的嘶嘶声。一只角虫奎蛇从草席旁滑了过去，身后留下了一些蛇行的痕迹。打从第一晚，他便已经摸清了毒蛇的伎俩，原先恐惧慎戒，慢慢的也就习惯了。他下意识感觉到自己不会被咬，蝎子和毒蛇他都不怕。他进到它们的地盘上，便该尊重他们的习性，相比之下，那些天性嗜血又专门攻击矿工的沙地壁虱才更让他害怕。一旦被咬，不仅疼痛难当，肌肤还会肿胀发炎。幸好壁虱对苏提没兴趣，倒是艾弗莱一个劲儿忙着喷洒金盏花制成的药水，以防被叮咬了。
尽管累了一整天，苏提却睡不着。他站起身来，慢慢地朝一道浸染在月光下的干河床走去。夜里独自在沙漠中行走真是疯狂的行为，因为四周都充斥着恶神与怪异的野兽，一不小心就可能遭吞噬而尸骨无存。若有人想除掉他，此时此地正是绝佳的机会。
突然间，苏提听到了一声响。一下大雨便会冒出水来的洼地深处，有一只角如竖琴的羚羊不停地挖掘着，想找水喝。不久，又来了另外一只，这只则是两角又直又长，而且全身雪白。
这两只羚羊是塞托神的化身，因此有着用之不竭的精力。他们果然没有找错地方，很快地它们便舔起了从两块圆石中间涌出来的水。随后，又出现了一只野兔和一只驼鸟。苏提坐了下来，整个人看得都入迷丁。这几只神圣的动物幸福满足的一幕，将成为他心中永远的秘密。
忽然有一只手搭到他肩上，原来是艾弗莱。“你很喜欢沙漠哦，小子，这可不是什么好事。你要是再继续执迷不悟，总有一天你会遇见狮身鹰首的怪兽，它可是箭射不穿、绳索套不住的。到时候就太迟了，因为它会一把抓起你，将你带向黑暗深渊。”
“你为什么讨厌埃及人？”
“我的原籍是赫梯。我永远无法接受埃及胜利的事实。至少，在这些路径上，我是老大。”
“你带领矿工队伍多久了？”
“五年。”
“你没有发财吗？”
“你太好奇了。”
“如果连你也失败，那么我成功的希望就很渺茫了。”
“谁说我失败了？”
“这样我就安心点儿了。”
“别高兴得太早。”
“你要是有钱，何必还这么辛苦操劳？”苏提继续套他的话。
“我讨厌谷地、田野和河川。就算我成了大富翁，我也绝不离开我的矿区。”
“大富翁……这个头衔我喜欢。可是直到目前为止，你带我们挖的矿坑老是空空如也。”
“小子，你应该很善于观察才对。你说还有更好的训练方式吗？当真正的工作开始的时候，适应力最强的人才才有资格入山寻宝。”
“希望越早越好。”
“你这么急吗？”
“还等什么呢？”
“有很多异想天开的人自己走上了寻金路线，可是几乎全都失败了。”
“没有人知道矿脉所在吗？”
“地图都收藏在神庙里，谁也拿不到。无论谁企图偷金子，都会马上被沙漠警察逮捕。”
“躲不掉吗？”
“当然了，到处都是警犬。”
“你呢，你已经把地图记在脑子里了。”
大胡子坐到苏提身边，严肃地问：“谁告诉你的？”
“没有人告诉我，别紧张。像你这种人，档案里一定有记录的。”
艾弗莱拾起一个小石头，握在手中捏得粉碎。“你要是敢骗我，我绝不饶你。”
“我要跟你说多少次你才相信？我只想发财。我要有一大片土地，要有马、有车、有仆人、有一片松林、有……”
“松林？埃及哪来的松林？”
“我说过要待在埃及吗？这个鬼地方我已经待不下去了。我想搬到亚洲去，到一个法老的军队到不了的国家。”
“我开始对你有兴趣了，小子。你犯了罪，对吗？”
苏提没有作声。
大胡子又说：“警察在找你，所以你想躲到小国去避风头。他们都像是紧追不舍的猎犬，想尽办法也要逮到你。”
“这次我绝不会再让他们活捉到我了。”
“你坐过牢？”